N DE LA. TABLE DES MATIÈRES

Saint-Denis. — Imprimorio Cii. Lamdert, 17, rue de Paris.

rers un état où les richesses seront beaucoup moins inégalenent réparties que dans le présent, quoique rimagination grossisse outre mesure les inégalités de la répartition actuelle.

L*ensemble de causes que nous avons constatées travaille rune manière continue et avec une croissante énergie. La rente le la terre, menacée par la concurrence des contrées neuves, le TÂmérique, de la Russie, de TÂustralie, bientôt du Soudan^ le TAsie centrale et de la Sibérie, a plus de tendance à reculer iu*à se développer de nouveau. N*en déplaise à Ricardo, les >ropriétaires fonciers, du moins les propriétaires ruraux, ne ftOnt plus les favoris de la civilisation; on ne peut aujourd'hui es assimiler aux frelons qui pillent la ruche où ils n*ont pas ravaillé.

Le privilège de situation territoriale s'amoindrit chaque jour 3ar la facilité et le bon marché des transports; bien loin que Ton &oit au terme de la révolution produite par les voies de communication nouvelles, on se trouve en pleine opération de cette ^use si puissante. Transports par terre et surtout transports MT eau, fret maritime, iront encore en diminuant; et le cultiiraieur européen, ne profitant plus que dans une mesure infinitésimale de la protection des distances, ne. tirera de sa terre [jue le juste équivalent de son travail! et aura de la peine à y oindre l'intérêt des capitaux incorporés au sol par ses prédé« sesseurs. Seuls, quelques propriétaires particulièrement heureux, en nombre d'ailleurs insignifiant, ceux qui détiennent un sol exceptionnellement apte à la production de certaines denrées raffinées, comme des vins de grands crus j pourront voir leur opulence triompher de cette cause si active de nivellement. Mais qu'est-ce qu'une exception aussi rare ? Ce n'est pas, d'ailleurs , l'égalité des richesses que nous annonçons, c'est seulement une moindre inégalité des conditions. Du sein de la presque universelle médiocritédes revenus il émergera toujours quelques énormes fortunes, colosses aux pieds d'argile.

Pour n'être pas aussi menacées que les propriétés rurales, nous ne croyons pas que les propriétés urbaines soient réservées, cependant, à un développement aussi brillant et aussi rapide

21/2 Cl même à 2 pour 100, peut être un jour à moins ; mais pendant un demi-siècle ou un siècle encore, la mise en exploitalion des contrées neuves, TAmérique, l'Afrique, TOcéanie, une partie de l'Asie, le soutiendra et l'empêchera de descendre au taux de 1 pour 100 où il arrivera vraisemblablement quand le monde entier sera civilisé, et que les premières œuvres, les plus productives, de la mise en valeur des pays en dehors de l'Europe auront été achevées.

Avec la baisse du taux de Tintérèt, que deviennent les fortunes mobilières? Que devient la possibilité de former des fortunes nouvelles? Au furet à mesure des remboursements des capitaux engagés, au fur et à mesure des conversions, les fortunes mobilières, tout en conservant la même importance nominale et parfois même en l'augmentant, voient diminuer peu à peu leur revenu. Chaque jour insensiblement les rentiers perdent quelque chose de leur rente et de la puissance d'achat qu'elles avaient. Nous n'en voulons d'autre preuve que les deux exemples cités par nous, celui du capitaliste anglais, détenteur de 60,000 livres de rentes sur TËchiquier britannique, du temps de Robert Walpole au commencement du dix-huitième siècle, qui a vu par des conversions successives son revend tomber à 30,000 livres à partir du milieu de ce siècle, en attendant qu'il le voit s'abaisser prochainement à 25,000, puis à 20,000 par la conversion projetée du 3 p. 100 consolidé en 2 1/2 p. 100 et un jour en 2 p. 100 ; l'exemple aussi du rentier possédant il y a quinze ans 60,000 fr. de rentes sur le trésor des Etats-Unis, qui a déjà vu, par toute une série de conversions, son revenu se réduire à 35,000 francs en attendant qu'il s'abaisse à 30,000, puis à 25,000, puis à 20,000. Alors même que l'État, soit par ineptie, soit par faiblesse de caractère, soit par de machiavéliques considérations politiques, manquant à tous ses devoirs, ajourne indéfmiment les conversions comme c'est la coutume en France, la classe des capitalistes, prise dans sa masse, subit néanmoins avec le temps la diminution graduelle de revenu que comporte la baisse du 'taux de l'intérêt. Les sociétés anonymes en effet, les compagnies commerciales, les départements, les villes, les particuliers, tous

peuvent plus procurer que des gains réduits. li n*y a guère que l'inventeur d*un produit nouveau ou d'un procédé perfectionné qui puisse faire rapidement fortune, s'il est assez heureux pour que ce procédé épargne beaucoup de dépenses ou pour que ce nouveau produit soit très goûté.

Ce que nous avons appelé « la période chaotique de la grande industrie », celle des grands hasards, de la concurrence restreinte, des surprises fréquentes, des énormes écarts de prix, est close ou sur le point de se clore. Or, c'est dans les commencenients, dans les tâtonnements des entreprises peu connues que les esprits éveillés et agiles, d'ailleurs pourvus des moyens matériels nécessaires, peuvent ramasser de grandes fortunes. Cet âge des récoltes faciles est bien vite épuisé.

Dans les professions libérales — sauf pour quelques artistes et quelques sujets tout à fait exceptionnels que nous avons appelés les princes, les élus de la civilisation moderne — s'effectue ou plutôt s'annonce le même phénomène de nivellement. L'instruction universellement répandue multiplie outre mesure la concurrence dans ces occupations ; il en est de même pour la classe des fonctionnaires, pour celle surtout des employés. Tous ces milliers de jeunes gens que les sacrifices de leurs familles oa la générosité de l'État ont dotés d'une instruction complète ^e précipitent dans ce champ étroit qu'ils encombrent; pressés les uns contre les autres, se disputant à outrance les clients et les places, ils n'arrivent qu'à déprimer la rémunération moyenne de leur classe.

Le privilège de l'instruction — cette autre cause d'inégalité des fortunes — a presque disparu, de même que le privilège de situation pour les terres. La capacité moyenne, utile, estimable, qui était bien appointée jadis, parce qu'elle constituait encore une rareté, se paye aujourd'hui à un prix dérisoire. Les employés, les bacheliers, les gens qui ont des diplômes ou des degrés quelconques, ce sont là les prolétaires de l'avenir, mille fois plus à plaindre, pour la disproportion entre leurs besoins et leurs ressources, que les simples artisans qui d'ailleurs partout seront bientôt plus rémunérés, le sont même souvent déjà, que

tous ces demi-savants sortis de nos superficielles écoles. Ce qui va entretenir et développer le paupérisme, c'est le lycée ou le collège gratuit.

Combien est différent, combien le sera, surtout dans TaveDir, le sort du travailleur manuel ! Toutes les forces de notre civilisation tendent à Taméliorcr, à relever. C*est ici que Ton saisit toute la fausseté, du moins dans ses applications au temps présent, de l'ancienne école économique. Toutes les dissertations de Turgot et d*Adam Smith sur la dépendance où se trouve Fouvrier vis-à-vis du patron, toutes les distinctions subtiles de Ricardo et de Stuart Mill sur le prétendu « salaire naturel > et sur le non moins chimérique « fonds des salaires, > sont de véritables enfantillages sans aucune portée pratique. La célèbre « loi d*airain v, inventée par Lassalle, la a constitution de l'humanité en pauvreté », imaginée par Proudhon, sont des rêveries qui n'ont aucune analogie avec la réalité.

Fort de Tabondance des capitaux, de la multiplication des machines, de la demande de bras sans cesse accrue, étant depuis vingt ans seulement en pleine possession de la liberté industrielle, ayant désormais toutes les faveurs du législateur et de Topinion publique, pouvant s'entendre, se concerter, possédant soit individuellement, soit collectivement des épargnes, ayant en main cette arme si redoutable et, quoi qu'on en ait dit, si puissamment efficace de la grève, le travailleur manuel va devenir le favori de la civilisation. Sa rémunération réelle s'accroît et s'accroîtra, même en tenant compte du renchérissement de certains objets; ses loisirs s'élargissent, la sécurité de sa vieillesse augmente. Toutes les situations acquises se diV priment au-dessus et autour de lui; la sienne seule grandit. Los causes diverses qui contribuent à ce relèvement du travailleur manuel, nous les avons analysées; nous avons dissipé notamment les préjugés si nombreux sur les grèves, et nous avons démontré qu'en définitive les grèves avaient été, dans le passé du moins, beaucoup plus utiles que funestes à l'ouvrier. Cela est si vrai, qu'il lui est difficile aujourd'hui de conserver la modération et de ne pas abuser de ses avantages au point