CHAPITRE IX

Des conséquences de la baisse du taux de Tintérêv par rapport à Tinégalité des conditions.

La tendance à ia baisse du taux de l'intérêt domine dans les civilisations propressives. Est-ce un bien? doctrine de Turpol. — Est-ce un mal? doctrine d Adam Smith et de Mac-Culloch. — Doctrine intermédiaire de Stuart Mill sm l’état stationnaire.

L image deTurgot: en quoi elle est inexacte. — II ne lient pas compte de la principale cause de la baisse du taux de l'intérêt, à savoir la diminution de productivité des nouveaux capitaux au delà de certaines limites. — Probabilité que le taux de

I intérêt tombera à 1 et demi p. 100 pour les placements à long terme de première sécurité.

Description de I état stationnaire par Stuart Mill. — Les vieilles nations s'en rapprochent.

Le premier effet de la baisse du taux de l'inlérêl est d’augmenter Tinégalilé des fortunes. — La baisse, pendant la période du changement de capitalisation, profite particulièrement aux sociétés de crédit, aux banquiers, aux grandes villes. — Pendant celte période les capitalistes et les banquiers gagnent plus, sans rien faire, que les commerçants habiles.

Les effets que l’on vient de relater sont passagers, — Émiettement des anciennes grandes fortunes par les successions. — Impossibilité de créer de grandes fortunes nouvelles. — Difficulté de faire des fortunes moyennes pendant la baisse du taux de 1 intérêt. — Inconvénients de celle baisse pour les pensions de retraite, les assurances sur la vie, les rentes viat/ères.

La baisse du taux de rinlérêt et I étal stationnaire amènent-ils une plus grande modération dans les désirs des hommes?

Influence de la baisse du taux de rinlérêt sur les prix. — Influence de cette baisse sur les relations des particuliers avec l’Étal. — La baisse du taux de rinlcrét porte l’État et les municipalités au gaspillage. — Le public devient beaucoup plus exigeant envers l’État, lui demande de bons placements et le pousse à étendre ses entreprises.

La baisse du taux de l’intérêt est favorable aux faiseurs de projets, — La baisse du taux de l’intérêt n’est pas un bien sans mélafige.

Celte baisse diminue l’épargne dans les classes supérieures, elle l’augmente dans les classes inférieures. — Perfectionnement de Part d’épargner. — Très faible intérêt dont se contentent les classes laborieuses qui économisent.

La baisse du laux de l’intérêt équivaut à une dépossession graduelle des avantages dont jouissait la classe des capitalistes et des rentiers. — Les conversions de dettes publiques.

Avilissement des capitaux et renchérissemeut du travail.

De l’émigration des capitaux et de son utilité.

On a établi dans le chapitre qui précède que trois causes ten-

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dent à déprimer le taux de 1 intérêt, à savoir : Taccroissement de la sécurité des transactions; l’augmentation incessante des capitaux par l’épargne ; enfin la moindre productivité des emplois pour les capitaux nouvellement formés dans les sociétés déjà vieilles. D’autre part, nous avons constaté que trois causes opposées tendent à faire hausser le taux de l’intérêt : ce sont les grandes découvertes qui créent de nouveaux emplois particulièrement productifs; c’est l’émigration des capitaux au dehors; ce sont enfin les guerres et les grands emprunts publics, soit nationaux, soit départementaux, soit municipaux.

Il s’en faut, cependant, que ces deux séries de trois causes chacune se fassent équilibre et se neutralisent. Les trois causes qui déterminent la tendance à la baisse du taux de l’intérêt agissent presque avec continuité dans l’histoire; les trois causes adverses ne sont pas permanentes; elles agissent parfois avec une grande violence, une souveraine énergie, mais toujours par soubresauts et à de longs intervalles. Ce sont comme des tremblements de terre qui disloquent les couches géologiques régulières.

tiU définitive, la tendance qui domine, celle qui peut être considérée comme une loi de la civilisation, c’est la tendance à la baisse du taux de l’intérêt; et si on l’a trop oublié dans ces derniers temps, si le public a été surpris, depuis quelques années, de la soudaineté av'ec laquelle cette baisse est survenue, s il refuse d y voir un phénomène permanent, normal, c est que nous sortons d’une période exceptionnelle dans l’histoire du monde, celle de 1845 à 1865, période où l’humanité a transformé tous ses moyens de production industrielle et de commerce, et où il s’est fait plus de changements dans les manufactures et dans les transports en vingt ans qu’auparavant en vingt siècles. Ce qui a retardé l’avènement de cette baisse du taux de l’intérêt, qni est un retour à l’état normal et à la tendance générale de la civilisation , c’est aussi l’effroyable consommation de capitaux faite par les guerres de 1860 à 1865 aux États-Unis, de 1866 en Allemagne et par la guerre de 1870-1871. La baisse du taux de l’intérêt qui se manifestait depuis 1866,

fl

qui avait été interrompue de 1870 à 1873, a repris à partir de cette dernière année son cours naturel.

Pour revenir au sujet de cet ouvrage qui traite de la répartition des richesses et de l’inégalité des conditions, quel est l’effet 1 de la baisse du taux de l’intérêt sur la distribution des fortunes

! i) et des revenus, sur la situation respective des différentes classes

de la nation, enfin sur le bien-être de l’humanité?

; Il y R sur ce point deux doctrines différentes s’appuyant cha-

I cune sur de grands noms : d’un côté la docrine de Turgot for-

J mulée dans une superbe image qui est devenue classique en

j France et que l’on retrouve avec des commentaires élogieux

I } dans la plupart de nos ouvrages d’économie politique : d’après

! I Turgot, la baisse du taux de l’intérêt est un bien sans mélange.

} j Toute autre est la doctrine de la plus grande partie de l’école

I économique anglaise, d’Adam Smith , de Mac Culloch et de quel-

ques économistes allemands, Roscher entre autres : une baisse j trop considérable du taux de l’intérêt est, d’après eux, un mal

I social. Stuart Mill n’accepte complètement aucune de ces deux

|l opinions, et tout en raisonnant à peu près comme Adam Smith,

*: comme Mac Culloch et Roscher, il conclut autrement qu’eux.

I 'i Chacun connaît la superbe image de Turgot : « On peut le re-

! I « garder (le taux de l’intérêt), dit Turgot, comme une espèce

' j « de niveau, au-dessous duquel tout travail, toute culture, toute

« industrie, tout commerce cessent. C’est comme une rner ré- « pandue sur une vaste contrée : les sommets des montagnes « s’élèvent au-dessus des eaux et forment des îles fertiles et « cultivées. Si cette mer vient à s’écouler, à mesure qu’elle « descend, les terrains en pente, puis les plaines et les vallons « paraissent et se couvrent de productions de toute espèce. Il « suffit que l’eau monte ou baisse d’un pied, pour inonder ou « pour rendre à la culture des plages immenses. C’est l’abon- « dance des capitaux qui anime toutes les entreprises, et le bas « intérêt de l’argent est, tout à la fois, l’effet et l’indice de l’a- € bondance des capitaux. »

Ainsi, d’après Turgot, la baisse du taux de l’intérêt amènerait un surcroît d’activité et de production.

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Selon Adam Smith, la plus grande partie de l’école anglaise et Roscher, la baisse du taux de l’intérêt, au delà du moins de certaines limites, conduirait à l’état stationnaire, au ralentissement de l’activité individuelle et sociale, à une dépression des classes moyennes, à la réduction générale de la vitalité économique, au ralentissement de l’épargne, à l’augmentation des consommations de luxe, à l’accroissement des dépenses de l’État.

De ces deux points de vue lequel est le plus juste? Nous ne craignons pas de dire, sous certaines réserves, que c’est le dernier. La belle comparaison de Turgot fait plus d’honneur à son imagination qu’à son jugement; elle a le tort de la plupart des images, elle ne reproduit que très imparfaitement la réalité. Il y aurait, sans doute, un peu d’exagération en même temps que de l’irrévérence à dire que la description faite par Turgot des heureux effets de la baisse du taux de l’intérêt ne contienne aucune parcelle de vérité, mais elle en renferme une bien faible, et une beaucoup plus forte part d’erreur.

Il est manifeste que Turgot a confondu l’effet avec la cause, ou que, du moins, parmi les trois principales causes de la baisse du taux de l’intérêt, il n’a entrevu que les deux bienfaisantes, et il a négligé, il n’a pas découvert la troisième qui est essentiellement malfaisante. Si le taux de l’intérêt baisse, ce n’est pas seulement que les capitaux deviennent de plus en plus abondants et que la sécurité des transactions augmente, c’est que les emplois productifs se font de plus en plus rares, c’est que la nature, après avoir subi certaines fansformations, est de plus en plus rebelle à en supporter d’autres, c’est que, au delà d’une certaine limite, le surcroît de travail et le surcroît de capital deviennent moins féconds. C’est cette vérité capitale qu’a ignorée Turgot, il lui était permis de l’ignorer; vivant dans un monde où il y avait tant à faire, avant le prodigieux renouvellement et rajeunissement de la production, il pouvait croire que l’emploi utile des capitaux était indéfini. Nous ne pouvons, quant à nous entretenir la même pensée.

Certes, jamais il ne manquera de grandes et d’utiles entrep'*'ses

idans un vieux pays comme l’Angleterre ou la France; mais après

des siècles d’activité, et après trente ou quarante années qui ont plus fait que cinq ou six siècles, ces entreprises nouvelles sont moins productives que les anciennes. Le public ne doit pas s’y I tromper. On peut faire 20,000, 30,000, 100,000 kilomètres de

! chemins de fernouveaux si l’on veut, on peut creuser des canaux,

des bassins, faciliter les irrigations : toutes ces œuvres seront utiles, productives, c’est incontestable; mais chacune d’elles, considérée isolément, le sera à un degré moindre que les œuvres ; analogues antérieures. Considérons les chemins de fer, par

! exemple. 10,000 kilomètres de chemin de fer tertiaires, gravis-

i . sant les montagnes du centre, desservant les plateaux, n’auront

pas le quart de l’utilité des 800 kilomètres du chemin de fer de 'i Paris à Marseille, quoique ce dernier ait coûté quatre ou cinq

fois moins. Un publiciste couronné par l’Académie des sciences morales et politiques, avait un mot spirituel à propos d’une des lignes de ce réseau tertiaire : une d’elles, disait-il, traversait le Cantal incognito. C’est là le sort des entreprises humaines que dans un vieux pays, déjà remué, disposé, arrangé par vingt siè-

I des de civilisation, toute somme nouvelle d’efforts et toute nou-

velle couche de capitaux, à moins de grandes découvertes nouvelles, soient moins productives que ne l’avaient été dans le ;j passé une somme égale d’efforts et une couche égale de capital.

• Cette vérité si simple échappe à l’esprit du public et n’a pas

été mise assez en relief jusqu’ici par la science économique. Le public, cependant, ressent très vivement les effets de cette cause dont il ne saisit pas bien la nature, quand il se plaint de la baisse du taux de l’intérêt, de la difficulté de trouver à ses capitaux un emploi. Cette loi de la moindre productivité des nouveaux capitaux au delà d’une certaine limite est voilée aux yeux du public par diverses circonstances dont la principale est qu’aucun des vieux pays ne vit isolé et replié sur lui-même. D’après Stuart Mill, sans les guerres du premier empire, sans les grandes érai- ; grations de capitaux européens en Amérique et en Australie,

i sans l’expansion soudaine du commerce international à la suite

des découvertes de la vapeur et du télégraphe, le taux de Tinté.

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rêt serait probablement tombé à 1 p. 100 dans la Grande- Bretagne. Stuart Mill était encore trop dubitatif, et l’adverbe « probablement » aurait pu être remplacé par l’adverbe « certainement ». Oui, si la Grande-Bretagne avait été un pays isolé, si elle n’avait pas déversé depuis un siècle son activité, son épargne, l’énergie créatrice de ses enfants sur les contrées du Nouveau-Monde, l’intérêt du capital serait tombé à 1 p. 100 dans cette île, et le pays serait arrivé à l’état stationnaire. Nous regardons, quant à nous, comme très vraisemblable que dans un délai d un demi-siècle ou d un siècle, l’intérêt des capitaux dans 1 Europe occidentale tombe à 1 et demi ou 2 p. 100 pour les placements à long terme de première sécurité. Il faudrait que les contrées neuves, par exemple l’Afrique, fussent très promptement mises en œuvre par les capitaux européens pour qu’on évitât cet avilissement de l’intérêt.

Qu’est-ce que cette situation économique dénommée « l’état stationnaire », terreur de certains économistes comme Adam Smith, tableau qui n’effraie pas, au contraire, qui séduit presque Stuart Mill? Celui-ci en a parlé longuement, a décrit avec charme l’état stationnaire qui est le résultat de « l’inévitable « nécessité de voir ce fleuve de l’industrie humaine aboutir à « une mer stagnante. » Une mer stagnante, voilà comment Stuart Mill se représente l’avenir des sociétés humaines ; et la baisse prolongée, accentuée, du taux de l’intérêt est l’indice que Ton approche de cette stagnation définitive. Ce n’est pas à dire que, « quelque loin que les efforts continus de l’humanité « reculent sa destinée, les progrès de la société doivent échouer « sur des bas-fonds de misère ; » ces mots sont de Malthus, et remplissent l’esprit d’épouvante ; or nous avons dit que pour Stuart Mill Tétat stationnaire offre de Tattrait. Suivant lui l’état staLonnaire se reconnaît à ces caractères que les facilités d’acquerir la richesse deviennent moins grandes, et qu’en même temps la poursuite de la richesse cesse d’être, au même degré qu’aulrefois ou qu’aujourd’hui, l’objet dominant de ThuraanUé. Stuart Mill a horreur de l'américanisme, cet état de société où toutes les facultés humaines sont tendues vers un seul objet, la

îl

258 DE LA RÉPARTITlô;'^ DES RICHESSES.