DEUXIÈME PARTIE

De la Théorie de la Rosée.

LA rosée, selon Aristote (i), est une espèce de pluie formée dans les régions basses de l'atmosphère, en con-séquence de la condensation de son humidité en petites gouttes, qui tombent ensuite sur la terre, à cause du froid de la nuit. Des opinions analogues concernant la cause de la rosée sont encore celles de plusieurs personnes, parmi lesquelles on distingue l'ingënieux M.Leslie d'Edim-bourg (2). Cependant, un fait remarqué par Gersten, ( qui publia son Traité sur la Rosée en 1733 , prouve qu'ils sont dans l'erreur 5 car il a trouvé que des corps un peu élevés dans l'air se mouillaient de rosée, tandis que des corps semblables mis sur la terre restaient secs, quoi-que, par leur position, ils fussent nécessairement aussi exposés que les précédens à être mouillés par ce qui pouvait tomber du ciel.

Bientôt après que le traité de Gersten eut paru, Muss-chenbroek fit la remarque déjà mentionnée dans cet essai , que les métaux sont exempts de rosée quand, d autres corps l'attirent abondamment.

Ce philosophe se contenta de publier sa découverte j mais son ami Dufay en conclut que la rosée est un phé-nomène électrique, puisqu'elle laisse intact les corps

(1) Meteor. , 1. l, c. x $ et de Munda, c. m.

(2) Relations Of heal and Moisture, p. 57 , and 132.

( 52 r qui conduisent l'électricité, pendant qu'elle se manifesté sur ceux qui ne peuvent transmettre cette ihfluence. Néanmoins, si la rosée ne se formait que sur les der-niers , sa quantité ne devrait jamais être assez grande pour se laisser apercevoir distinctement ; car aussitôt que les non-conducteurs deviennent tant soit peu humides, il...-- Sont changés en conducteurs. Le charbon de bois aussi, on le sait à présent, quoique le meilleur conducteur de l'électricité après les métaux, attire puissamment la rosée ; et enfin , contre l'assertion de Dufay , la rosée se forme fréquemment sur les métaux mêmes.

D'autres auteurs ont attribué la production de la rosée à l'électricité, pour des raisons différentes de celles de Dufay. Mais il y a plusieurs considérations qui me pa-i raissent prouver qu'une telle opinion ne peut être juste. 1°. Quand la rosée est produite dans une atmosphère claire, la portion d'air par laquelle elle est déposée doit nécessairement être Incapable, en ce moment, de retenir à l'état de vapeur transparente toute l'humidité qu'elle contenait immédiatement auparavant sous cette forme. De plus, je ne connais aucune expérience qui fasse voir que l'air, en devenant électrisé positivement, état que, dit-on, il prend les soirs où la rosée est le plus abon-dante, soit rendu moins Capable qu'auparavant de con-tenir de la vapeur aqueuse à l'état transparent. 20. Des corps, dans des circonstances semblables, autant qu'il importe pour l'électricité, acquièrent des quantités del rosée bien différentes. De la laine sur la planche élevée i par exemple, attirait beaucoup plus de rosée que celle attachée à sa surface inférieure, et même plus que celle qui était suspendue daus l'air. 30. La rosée se forme dans

( 53 ) différentes parties de la nuit, en quantités qui ne sont nullement proportionnelles aux degrés d'électricité qu 'ort trouve dans l'atmosphère aux mêmes époques. Ainsi, elle est ordinairement plus abondante le matin que le soir > quoiqu'on observe que l'air, dans ce. dernier cas , est plus, 1 électrique que dans le premier. 4°' Dans plusieurs nuits, j'ai tenu une bouteille de verre sur laquelle la rosée se formait, près de la pointe de l'électromètre de Bennett, qui avait été placé d'abord dans un endroit sec y mais je. n'ai jamais vu que cela fit mouvoir les morceaux de feuilles d'or. Il est bien probable, cependant, que des expériences plus délicates feraient connaître que des phénomènes élec-triques accompagnent la production de la rosée ; peut-être sont-ils mis en jeu à chaque changement dans les formes des corps. Les faits qui ont été déterminés paraissent suffisans pour établir que toute apparence analogue qui pourra être observée par la suite pendant la formation de la rosée , doit être considérée comme l'effet et non comme la cause de la conversion de la vapeur aqueuse d'une atmosphère claire en un liquide.

Il reste un argument qui s'applique également à toutes les théories publiées jusqu'à présent sur la cause de la rosée -, c'est qu'aucune n'embrasse le fait remarquable que sa production est accompagnée de froid : or , une explication d'un phénomène naturel ne peut être bien fondée quand elle n'est appuyée que sur une connaissance imparfaite de ses circonstances, Il paraîtra étrange, peut T être, que ni M. Wilson ni M. Six n'aient pas appliqué ce fait au perfectionne-ment de la théorie de la rosée. Mais, d'après leur ma-nière de voir le sujet, ils ne pouvaient en .faire un,

(54 ) semblable usage, puisqu'ils regardaient la formation de ce fluide comme étant la cause du froid qu'on observe en même temps. J'avais eu long-temps la même opinion, comme il est dit ci-devant ; mais, après avoir commencé le cours régulier de mes expériences, je vis bientôt que j'avais sujet de douter de son exactitude , lorsque je trouvais que des corps devenaient quelquefois plus froids que l'air sans se couvrir de rosée , et que , quand ils recevaient de la rosée, si on les comparait à diffé-rentes reprises, sa quantité, et le degré de froid qui paraissait en même temps, étaient bien loin d'être tou-jours dans la même proportion l'un à l'égard de l'autre. La fréquente répétition de telles observations convertit peu à peu le doute de la justesse de mon ancienne opinion en une conviction de son erreur, et en même temps m'engagea à conclure que la rosée est due à la production d'un froid préalable dans les substances sur lesquelles elle paraît. Néanmoins, desirant acquérir des preuves plus frappantes de la validité de ces inductions que celles qui s'étaient présentées à moi par une observation accidentelle, pendant que je suivais d'autres parties de mon sujet, j'établis les expériences qui vont être rapportées.

J'avais souvent remarqué de bonne heure , dans la soirée, un degré de froid considérable sur des substances exposées, en temps calme, à un ciel clair, et j'avais aussi vu quelquefois de bonne heure, dans la soirée, la planche élevée entièrement sèche, tandis que l'herbe était fort humide. Je me déterminai, en conséquence, à faire les expériences que j'avais en vue sur la planche élevée, et de les commencer aussitôt que le soleil en aurait disparu. Le premier jour que j'allai à la campagne

( 55 ) dans ce dessein, le 19 août i8i3, presque toutes les circonstances y étaient favorables : il n'avait pas plu depuis trois semaines ; le vent était au nord et le baro-mètre montait : toutes choses qui indiquent qu'ily a peu d'humidité dans l'atmosphère ; l'air aussi était extrême-ment tranquille. La seule circonstance contraire, quoique extrêmement peu défavorable , c'est que le ciel n'était pas tout-à-fait exempt de nuages ; mais ils étaient en petit nombre, de peu d'étendue, clairs et élevés.

A 6 heures 25 minutes, immédiatement après que le soleil eût cessé de luire sur le lieu où je devais faire mes expériences, quoique le moment de son coucher fût encore éloigné de 47 minutes, je plaçai sur la planche élevée 10 grains de laine et un petit sac fait de la peau de la poitrine d'un cigne munie de son duvet, rempli de laine, le tout pesant près de 5 drachmes. On mit sur chacune de ces sub-stances la boule nue d'un thermomètre petit et délicat ; un semblable thermomètre, la boule nue aussi, fut suspendu dans l'air au-dessus du gazon, au niveau de la planche. Deux thermomètres furent placés en d'autres situations , comme on le verra dans le tableau ci-annexé. Après une exposition de 2.0 minutes, la laine était de 7° (3°,85) plus froide que l'air; mais le sac de duvet de cigne ne l'était que de 6° ( 3°,3o ), sans doute à cause de sa grande quantité comparative de matière; cependant ni l'un ni l'autre n'avaient acquis le moindre poids, selon mes ba-lances, qui étaient sensibles à de grain. Ces observations furent répétées plusieurs fois pendant l'heure suivante, comme on le verra par le tableau : dans aucune, excepté la dernière , on n'a trouvé que la laine ou le duvet eussent acquis la moindre augmentation de poids sur la

( 56 ) planche. Dans la dernière observation, la laine, quoique 9° a ( ) plus froide que l'air, n'avait pas éprouvé d'augmentation de poids; mais le duvet, qui était 10 (0°,55) plus froid que la laine , avait gagné un demi - grain. Alors mes expériences étaient finies à proprement parler; mais ayant laissé les thermomètres sur la laine, sur le duvet et dans l'air à leurs places, je les examinai encore 2 heures' 20 minutes après qu'ils y eurent été placés. La laine, qui était toujours 9 0 £ ( 5°,27 ) plus froide que l'air, avait ga-gné un peu moins d'un demi-grain 5 et le duvet, qui était alors ïi°£ (6°,3y ) plus froid que l'air, avait gagné a grains, compris le ~ grain déjà mentionné.^Quand ces dernières observations furent faites, le ciel était entière-, ment couvert de nuages et l'air bien calme,