Senebier, Histoire littéraire de Genève, t. I", p

Essai sur H. Estienne. b

fougueuses de ce temps aient privé la France d’un de ses enfants les plus utiles et les plus illustres ^ A peine en sûreté, Robert embrassa ouvertement, avec Henri Estienne, des opinions vers lesquelles sa foi douteuse inclinait depuis vingt-cinq ans; il brava de plus, dans un écrit où il expliquait les motifs de sa fuite les ennemis aux atteintes desquels il s’était soustrait.

C’était tout à la fois une réplique aux attaques dont il avait été l’objet et une apologie des publications qui les avaient excitées. On l’avait accusé jusqu’en chaire , disait-il , « d’être un fin homme et cauteleux qui semait des hérésies sous l’ombre de l’utilité publique : » il s’attachait donc à se justifier, mais en termes malheureusement trop vifs pour prouver, par rapport aux points incriminés, sa complète innocence. Parcourant les inculpations dirigées contre lui sur des passages reproduits ou expliqués avec infidélité, il renvoyait à ses adversaires le reproche de déloyauté ou d’ignorance. Avec une verve amère et mordante , il se peignait abandonné pendant plus de vingt ans « comme une pauvre brebis au milieu des loups, » en butte à tous les genres de persécution, quelle que fût sa patience à désarmer par ses soumissions leur méchanceté; il les représentait s’enhardissant de son humble modération et de plus en plus implacables, «béant de grand appétit après son

1 . De ïliou, liv. XXlll de son Histoire^ t. D", p. 791 de l’édit, de Londres , in-fol. ; « Indigna gratia repensa est a theologorum nostrorum collegio, qui non desierunt lacessere, donec ille, vexationum injustarum pertæsus, ex necessitate consilium cepit , et, relicta patria , Genevam ad extremum se contulit. »

2. « Ad censuras theologorum parisiensium Roberti Stephani Responsio, w in-8“, juin 1552. Cette Réponse, traduite par l’auteur, parut en français, au mois de juillet de la même année, également in-S"*.

sang. » Leur acharnement à le poursuivre était son excuse , si malgré les bontés royales , dont le souvenir vivait toujours dans son cœur, il s’était vu contraint de renoncer à son pays. Ses ennemis ne lui avaient pas permis d’y vieillir avec sécurité et avec honneur : pour fuir les grandes flammes allumées, il avait dû mettre entre eux et lui les frontières de France. Maintenant , de l’asile où il s’était réfugié, il se faisait à son tour leur dénonciateur ; il prétendait démasquer leur hypocrisie et les vices dont ils étaient infectés. On juge assez , par là, du ton violent de cette réponse, dont il faut se garder sans doute d’accepter avec crédulité toutes les exagérations haineuses.

C’est en effet un pamphlet, non une pièce historique : mais ce libelle, outre qu’il s’y rencontre, pour qui le consulte avec réserve, bien des indications précieuses sur les partis religieux et les luttes de l’époque , sur l’état des esprits et des mœurs , a pour nous un vif intérêt, spécialement dans sa rédaction française; il nous montre Robert sous un aspect nouveau , celui d’écrivain original, maniant avec talent notre idiome encore rude et indocile. Sans adhérer entièrement à l’avis d’un éminent critique (M. Magnin) qui, à raison de cette production , place l’auteur au nombre « des fondateurs de notre langue et de ses interprètes les plus énergiques, » qui même déclare cette œuvre de polémique, ou plutôt, pour conserver son expression , ce chef-d’œuvre , « digne par le nerf de l’argumentation , la grâce et la malice des récits et des portraits, d’être regardé comme un avant-coureur des petites lettres, fulminées un siècle plus tard contre cette même société de Sorbonne » on

1 . Cette composition violente et mystique, pleine de souvenirs de l’Écriture, où ne manque pas toutefois la verve comique, et

reconnaîtra volontiers que Robert a été souvent bien inspiré par la passion qui l’anime. L’ardente conviction qui se fait jour dans ce plaidoyer personnel , donne à ces sortes de mémoires scandaleux un certain accent de vérité. Le style y est incisif et pittoresque, la logique serrée ; des mouvements d’éloquence, répandus même çà et là, assignent à ce factum un rang distingué parmi ceux du xvie siècle. C’est une preuve, entre plusieurs, de l’excitation que la réforme communiquait aux esprits et du progrès qu’elle imprimait à l’idiome. Quant à l’amertume et au défaut de mesure que présente cette pièce, ils résultent de l’entraînement d’une colère longtemps amassée. Érasme avait su, il est vrai, vers le même temps , en répondant à la Sorbonne qui avait censuré ses ouvrages , éviter cette intempérance de paroles et se ménager l’avantage d’une modération railleuse : mais c’est là un secret des maîtres que ne possède pas Robert. Tl livre carrière à son indignation contre des ennemis qui l’avaient fait trembler tant d’années. Ce que l’on pardonnera moins que cette fougue et cet emportement, ce sont les injures qu’il adresse à des croyances que jadis il avait feint de respecter^, et son ingratitude pour des

où il y a beaucoup d’esprit sous une forme âpre et sévère, aurait plutôt encore, ce me semble, quelques points de conformité avec un ouvrage dont la malice charmait si fort Érasme , les Lettres des homm^^o\i^mr^,Epïstolœol)scurorumvirorum. On sait que cette ingénieuse satire fut dirigée contre les docteurs de Cologne à l’occasion des disputes qui éclatèrent entre Reuchlin et Hoocstrate. « Plusieurs savants y eurent part, dit l’auteur cité de la Vie d'Érasme, t 11, p. 555, mais Hutten est celui qui en a fait la plus grande partie, si même il ne les a pas toutes faites lui seul. »

1. D’après cela, on ne sera guère surpris que, lorsqu’en 1559, sur l’ordre de Paul IV, une première liste des livres prohibés par PÉglise fut dressée, Robert ait été placé au nombre des auteurs dont les publications étaient interdites : sort qui fut, d’ailleurs ,

personnes qui ne lui avaient rendu que des services. Dans son antipathie contre un clergé dont quelques membres l’avaient persécuté , il oublie qu’il y avait trouvé aussi de puissants soutiens : entre ceux-ci était le savant et vertueux prélat Pierre du Cbastel , qui s’était presque compromis à force de le défendre. Toutefois, pour atténuer les torts de Robert , il faut songer quelle était la violence des combats de plume à cette époque , et quel vide , quelle plaie saignante le regret du pays avait laissés dans son cœur. Du port qu’il avait choisi, il ne cessa de tourner ses regards vers sa patrie bien-aimée , et de détester les querelles qui lui en fermaient les portes.

Cet exil ne fut pas moins préjudiciable aux lettres antiques qu’à son bonheur i dès son arrivée à Genève , sa première publication , \' Institution de la religion chrétienne par Calvin % annonça quelle serait la direction ultérieure de ses travaux. 11 ne songea plus guère qu’à mettre ses talents et ses efforts au service de la cause du protestantisme. Des ouvrages de polémique religieuse, et les saintes Écritures, annotées dans le sens de la réforme , tels devaient etre désormais presque les seuls produits de ses presses. Quant à rétablissement des Estienne, il ne disparut pas de la capitale. Robert avait laissé sous la garde de son frère Charles la typographie et la librairie de la rue Saint- Jean-de-Beauvais : elles continuèrent à subsister , grâce à ses soins éclairés. En même temps celui-ci , représentant actif des intérêts d’une si nombreuse famille, adressa une requête à Henri II , en faveur de ses neveux

commun aux Estienne. Voy. Schelhorn, AmcBïiitütes litt€i ai ice , t. VlT,p. 98 ;t. VIII, p. 342 et 485.

1, Déjà plusieurs fois imprimée : l’auteur avait achevé à vingtsix ans (1535) ce manifeste du protestantisme.

et nièces mineurs, pour qu’ils ne fussent pas dépouillés de la fortune de leur père. Aux termes de la loi , et en exécution de l’édit de Châteaubriant , le fugitif était frappé de mort civile , et toutes ses possessions étaient dévolues au trésor : déchéance qu’il s’agissait de prévenir.

La Réponse aux censures, quelle que fût sa violence et quelques haines qu’elle dût soulever, n’empêcha pas le succès de cette requête également datée de 1552L Par là on voit assez que le prince avait conservé des sentiments affectueux pour la maison des Estienne^- En exécution de la mainlevée qu’il accorda aux héritiers de Robert , le séquestre cessa d’exister sur ses biens ; et tout ce qui lui avait appartenu fut remis au tuteur comme faisant partie de la succession maternelle. On croit devoir , par esprit d’équité , opposer ce traitement si indulgent à des récriminations trop peu ménagées contre l’intolérance des Valois et des catholiques du xvF siècle.

L’imprimerie parisienne de Robert ne tarda point à passer aux mains de son second fils , Robert IR du

1. C’est cette pièce, présentée au nom des enfants mineurs de Robert par Charles Estienne , imprimeur et médecin, leur oncle, qui fixe à l’année 1532 la naissance de notre Henri, souvent placée en 1528. Quant à la mainlevée, elle est du mois d’août 1552 : l’ordonnance du roi qui la concède a été retrouvée aux Archives nationales ; on peut la voir reproduite dans la 2® édition du livre cité de M. Renouard.

2. Aussi Henri Estienne a- t-il pu dire, parlant de lui-même à la troisième personne :

Est pâtre genitus qui duos reges apud Auctoritate valuit atque gratia,

Gratæ quod essent ejus ipsis litteræ Et opéra circa litteras fîdissiraa .

Musa monitrix, p. 20.

nom. Celui-ci, peu après son arrivée a Genève, s’en était échappé pour revenir dans la capitale : il demeura fidèle à rÉglise romaine. Le père, injustement irrité, le déshérita dans la suite, mais sans lui infliger toutefois un préjudice notable, puisqu’il avait reçu par avance , en prenant la direction de la typographie qui lui fut cédée par Charles, sa portion de patrimoine L On sait seulement que tout le matériel oriental avait été aliéné et qu’un nommé Le Jeune en fut l’acquéreur : circonstance qui ne devait pas empêcher plus tard Henri Estienne de succéder à cette partie de la gloire paternelle par des publications dans les langues hébraïque, chaldéenne et syriaque. Il y a lieu de croire

1 . Il obtint le titre d’imprimeur du roi en 1563 et le justifia par la manière dont il exerça sa profession. Jeanne d’Albret l’honorait de sa bienveillance. On peut voir dans les Mémoires de Castelnau^ édit, de Le Laboureur, Bruxelles, in-f% t. I, p. 858 , un sonnet composé par Robert en réponse à un quatrain de cette princesse qui l’avait visité (21 mai 1566). — Ce fut de ce Robert Estienne, second du nom , que Mamert Pâtisson , en 1 575 suivant les uns, un peu plus tard suivant les autres, épousa la veuve î il devint par là possesseur des ateliers du défunt et se montra digne de la maison où il entra, comme l’attestent La Croix du Maine et Scévole de Sainte-Marthe : celui-ci fa célébré dans ses poésies latines, Epig.y 1. II :

Maraerte optime, qui sacros inerti A caligine vindicas poetas,

Doctorumque vetas perire lusus,...

Ajoutons que ce Robert II eut un fils nommé aussi Robert (111), qui se distingua doublement comme typographe et comme littérateur. Épris du goût de la poésie et disciple bien-aimé de Desportes, il composa des vers grecs, latins et français ; en outre il traduisit les deux premiers livres de la Rhétorique d’Aristote , qu’il imprima lui-même en 1624. Le troisième livre eut peu après pour traducteur (1630) le neveu du précédent, Robert IV, qui versifia de plus les Essais de Montaigne : œuvre demeurée inédite , et, sans doute , peu regrettable.

aussi que les livres, laissés en grand nombre et dont le mérite rendait le débit facile , furent vendus au profit des autres enfants.

Robert retiré à Genève, après cet abandon de sa fortune antérieure, ne demanda plus de ressources qu’à son travail , pour l’entretien assez onéreux de sa maison personnelle. Il avait toujours été large dans ses dépenses, généreux dans sa vie privée^ , prompt à secourir de sa bourse les gens de lettres , n’eussent-ils d’autres titres à sa bienveillance que leur malheur. Par sa capacité et son ardeur infatigable (lui-même nous a dit que le Seigneur l’avait accoutumé aux labeurs comme foiseau au voP), il réussit à relever ses affaires du choc que son émigration leur avait portée En peu d’années son active industrie avait créé un nouvel établissement qu’il laissa prospère, grâce au concours de son fils Henri. Celui-ci , en secondant ses efforts, en le voyant jusqu’au terme de sa vie multiplier avec autant d’intelligence que de succès ses publications presque toujours bien accueil-

1. On le voit par ces vers de d’Aurat qui célèbre son noble désintéressement, son dévouement au bien public, et sa brillante liospitalité :

Plus publicæ rei quain domesticæ gerens Curæ ac sollicitudinis....

Quale diversorium ,

O Jupiter , quara splendidum ,

Quaraqiie est araœnum ! etc.

2. Réponse aux censures des théologiens, p. 20 au verso. — Cf. la préface de son Trésor : « Binos annos in hoc opéré , dies noctesque, rei domesticæ et corporis fere negligens, desudavi...» Aussi son fils a-t-il écrit énergiquement , que « le travail qui dompte les autres hommes, s’était vu lui-même dompté par Robert Estienne. »

3. De Thou a même dit, passage cité : a Fatis concessit, foris gloria dives, etdomi liberis relicta opulenta supellectile. »

lies, conçut pour lui cette profonde et ardente admiration qui respire si souvent dans ses ouvrages.

Parmi les derniers travaux de Robert Estienne on doit remarquer sa Grammaire française , demeurée digne d’être consultée au milieu des innombrables ouvrages qui ont paru sur cette matière. Ecrite dans notre langue et traduite presque aussitôt en latin, elle témoigne de rintelligence nette et ferme de son auteur*. C’est encore l’un de nos meilleurs codes des préceptes destinés à régler notre idiome. Simple , clair et judicieux , ce petit volume fut un des nombreux services rendus par Robert à l’enseignement. L’un des premiers, en effet, il a réalisé et heureusement secondé dans de bonnes publications élémentaires, auxquelles les talents les plus distingués prenaient part , les progrès dont la renaissance a donné le signal. On sait à quel point les questions de langue et de grammaire préoccupèrent cet âge qui fut si grand par l’action. Aussi la vogue des écrits composés sur ces sujets fut-elle alors extrême^. Pendant qu’Érasme , avant Montaigne , déclarait la guerre au pédantisme, ennemi de la jeunesse, qui, accablant les esprits sous un luxe stérile de connaissances superflues, négligeait d’en faire jaillir 1 étincelle cachée, Robert a préparé le règne de ces sages méthodes d’éducation que le siècle suivant introduisit dans nos