C’est-à-dire vous ravale , vous déprécie, vous abaisse

2. On regrette de dire que l’on n’a pu trouver à Poitiers aucun renseignement sur ce vieux peintre.

Henri de Chasteigner, qui s’était \oué à la carrière des armes , avait péri à la fleur de l’âge , victime de nos guerres civiles; tandis que le père, lié avec l’élite des littérateurs, chargé d’ambassades et de gouvernements importants, s’y était fait remarquer par son éloquence, sa fidélité et sa sagesse. Il s’était en outre signalé comme militaire, et Sainte-Marthe rappelait les exploits qui, à Monlmorillon et dans le Limousin , l’avaient rendu redoutable à la Ligue; il terminait par ces vers qui pouvaient lui servir d’épitaphe ;

Ci-gît un chevalier, hâté de son destin ,

Qui fut tant amoureux de sa douce patrie,

Que la voyant mourir et tirer à sa fin Il voulut avec elle abandonner la vie

Sainte-Marthe n’a pas moins cultivé en français qu’en latin le genre de l’épigramme, si souple alors et si étendu, comme le prouve de nouveau ce livre, où tour à tour le poète loue le duc de Montpensier son patron, définit la valeur des anciens Homains, insère des épitaphes et complimente les beaux esprits en vogue. Dans les termes suivants , par exemple , il félicite Desportes, grand imitateur de l’Italie, et qui venait de lui emprunter le furieux, dont il a traduit quelques épisodes :

L’art ne saurait jamais la nature égaler.

Voyez-vous ce Roland , notre gloire éternelle ,

Qu’Arioste avait fait si longuement parler Du peuple italien la langue maternelle.

Aujourd’hui que vers nous Desporles le rappelle,

Lui faisant de langage heureusement changer.

Il parle cent fois mieux sa langue naturelle Qu’oncques il n’a parlé ce langage étranger.

1. Louis de Chasteigner de la Rocheposai a encore été loué ailleurs par Sainte-Marthe en prose latine et en vers latins.

Mais ce que l'on souhaiterait surtout dans le recueil de Sainte-Marthe et ce qu’il présente trop rarement, ce sont de ces courtes pièces dont la pointe est finement aiguisée, comme dans celle que voici, où il se raille (T d’un médisant des poètes : d

Je confesse bien comme vous Que tous les poètes sont fous ;

Mais, puisque poète vous n’êtes,

Tous les fous ne sont pas poètes ’ ;

et dans cette autre qu’il dirige, dit Colletet, contre Cf quelque vain Narcisse de son siècle:

Jean est amoureux de soi-même ^

Et en ses amours a cet heur Que cherche tout homme qui aime,

C’est qu’il est sans compétiteur 2.

Ailleurs Sainte-Marthe condamne par ces paroles sensées ceux qui, en pâlissant sur les livres, vieillissent avant le temps ;

C’est fureur qui les y convie*

Celui vraiment s’abuse fort Qui veut mourir durant sa vie.

Afin de vivre après sa mort.

Quelques-uns de ses vers sont l’expression de la douce philosophie du xvi® siècle, qui ne se retranchait aucune joie permise, et qui fut celle de Sainte-Marthe ; il l’a peinte à la façon d’Horace :

Vivons, et, pourfenvie Des rêveurs médisans,

Ne privons notre vie Du doux fruit de ses ans.

1. L’abbé Goujet attribue mal à propos cette épigramme au poète ThéophilCi.

2, On se rappelle Horace, Art.poét., v. 444 :

Quin sine rivali teque et tua solus amares...

On ne s’étonnera donc pas que , pour payer encore un tribut à son époque, il nous ait laissé des vers d’amour. Hâtons-nous de dire que ce mélange de poésies pieuses et de chants passionnés , qui est un trait caractéristique du xvi® siècle , n’avait rien de choquant pour la naïveté de nos ancêtres. Alors les plus graves poètes imitaient à l’envi Catulle, Ovide et Properce, Marulle et Jean Second, sans néanmoins que leurs mœurs ou leur repos souffrissent en rien de ces imitations. Sainte-Marthe a pris soin de nous en avertir :

Franc de l’amour, j’ai fait ces plaintes vaines Pour soulager les passions d’autrui ....

A la vérité , on devine assez ce que peuvent être ces vers de convention que le cœur n’a pas dictés, simples jeux d’esprit qui ne tendent qu’à soulager les maux des autres. L’accent parfois ému de du Bellay et de Ronsard ne saurait guère s’y retrouver. Sainte-Marthe se compare lui-même à ces femmes de l’antiquité, qui , dans les funérailles de personnes étrangères, faisaient éclater une feinte douleur. De là ces produits de son arrière-saison , où il chante

les craintes, les désirs,

Les vains regrets , les folâtres plaisirs ,

« en vue de contenter les jeunes dames, » Mais , si ces poésies manquent d’une inspiration sérieuse, si elles n’ont pas , pour durer, les formes épurées et savantes d’une langue perfectionnée, un mérite qui leur est propre en général, c’est de ne pas franchir les justes bornes et de ne point oublier les lois de la bienséance ^ dont le seizième siècle se montrait trop peu soucieux. Dans ce genre, en tout cas, la pièce que l’on peut relire avec le plus d’agrément est celle des Alcyons , où Scévole

à célébré en vers de dix syllabes Céyx et son amante transformés en alcyons, ces oiseaux chéris de Thétis , a dit l’auteur des Géorgiques ^ :

Le culte voué par la renaissance à l’antiquité classique en avait, comme on sait, multiplié les reproductions dans notre littérature. Encore ne se contentait-on pas de traduire les écrivains classiques les plus célèbres : les auteurs latins modernes étaient eux-mêmes traités à cet égard comme des anciens et trouvaient presque aussitôt des interprètes. Sainte - Marthe ne dédaigna pas de remplir plus d’une fois ce rôle : au nombre de ses versions ou imitations , se trouvent deux discours tirés du Zodiaque de la vie, poème moral de Palingène, alors très- vanté, dont la lecture devait faire aussi les délices de La Monnoye, de Gabriel Naudé et de Gui Patin Dans ccs discours. Sainte -Marthe exhorte l’homme, en vers assez bien frappés, à préférer, par un

1 . Dilectæ Tiietidi alcyones ; I, 399 ; et André Chénier, d’après

Virgile, dans sa Jeune Tarentïne : ''

Oiseaux chers à Thétis, doux alcyons, pleurez,..

Dans les premières éditions des vers de Sainte-Marthe, ce poème, tiré des Métamorphoses, XI, 10, était intitulé : Les loyaux infortunés. 11 avait été dédié par l’auteur à Renée de La Haye, qui fut depuis sa femme. « C’est, à mon avis, remarque Colletet , l’un des plus agréables tableaux que nous ayons de deux amants passionnés. «

2. Ce poème, qui ne manquait pas de hardiesse, et où chacun des livres portait pour titre l’un des signes du zodiaque, parut à Bâle en 1537. Il est de Manzolli, qui cacha son vrai nom sous celui de Palingenius Stellatus : « Heureux auteur, disait Remi Belleau , en jouant sur le mot de Palingène., à qui son propre mérite et ensuite celui de Scévole, son traducteur, avaient assuré l’avantage de renaître deux fois. »* Voyez, au reste, sur ce personnage et sur son œuvre, les Lettres de Gui Patin , édition Réveil lé-Pari se, t. II, p. 482.

juste sentiment de sa faiblesse et des bornes étroites de son existence, la paix de l’âme aux vains rêves et aux agitations funestes de l’ambition :

Ne vois-tu point la mort qui déjà te menace,

Et qu’il ne te faudra, pour loger ton orgueil.

Qu’un petit coin de terre en un petit cercueil ?

Plus loin il rappelle avec élévation quel doit être le seul et l’immuable objet de nos désirs :

Honneur, beauté, richesse et toute chose aimée S’évanouit aux vents, aussitôt que fumée,

Mais non pas la vertu , qui sait vaincre l’effort Du temps injurieux et même de la mort.

Une imitation semblable de Sainte-Marthe est son Chant de la Providence, emprunté à l’une des œuvres les plus remarquables du xvi® siècle, au poème de y Immortalité de Vâme , dont Sadolet n’hésitait pas à placer l’auteur, Paléare^ sur le même rang que Sannazar et Vida. Plusieurs vers de ce fragment assez étendu peignent avec quelque grâce le retour de la belle saison :

Alors les champs , par l’hiver dépouillés ,

Au gai printemps de verd sont habillés;

Et des forêts la plaisante ramée.

Des rossignols retraite accoutumée ,

Au lieu d’un bois de glaçons hérissé ,

Montre un palais de feuilles lambrissé :

Rien n’est en l’air qui souffle ni respire.

Que la douceur d’un amoureux zéphyre...

Aux passages déjà nombreux que nous avons cités, on pourrait sans doute ajouter d’autres morceaux qui ne

1. Palearius, ou plutôt Antonio délia Paglia, qui latinisa son nom d’après le goût du temps. Son poëme est de 1536. Par la suite il fut, pour d’autres productions, condamné à mort comme hérétique.

sont dépourvus ni de facilité ni d’agrément : mais nous croyons avoir assez montré , tout en évitant de surfaire notre auteur, qu’il n’était pas indigne d’un souvenir : et l’on ne saurait être surpris , malgré ce qu’il y a de suranné dans son langage , qu’il n’ait guère été , de son temps, moins renommé pour ses poésies françaises que pour ses poésies latines. De Thou , au début de sa Fauconnerie , le saluait par ce distique :

Sammarthane , duplex cui cingit laurea frontem ,

Gallica sive placet, sive latina chelys;

Étienne Pasquier, dans Epigrammes , lui consacrait des vers , où il jouait sur le nom de Scévole :

Seu latios scribat, seu gallos Scævola versus,

Nil latia aut majus gallica terra tulit.

Roma suiim jactet, miretur Gallia nostrum :

Cur ita ? pro patria vovit uterque manum.

Plein d’admiration pour la douce muse de Sainte-Marthe, Joseph Scaliger le déclarait aussi habile à écrire notre langue que celle de Rome^ Ronsard surtout, l’arbitre des renommées de son époque, non content, comme on l’a déjà vu , de célébrer en lui le poète latin , accordait les mêmes suffrages au poète français^, à qui il adressait une pièce commençant de la sorte :

Scévole, ami des Muses que je sers...