Voy. la préface du Ciceronianum Lexicon

3. Il avait cela de commun avec Érasme , son contemporain, qui nous parle fréquemment de sa petite taille ; Epist. , IH , 63 ; XXVIII, 9 ; etc.

serve. Voici dans quels termes il s’exprime en tête de son Trésor de la langue latine ou a nommé, comme plus tard le Trésor grec, un vrai travail d’HercuIe : (( Ingenue fateor nihil hic inesse de meo , præter laborem et diligentiam. » Etait-il aidé dans la composition de ses ouvrages, il se gardait de le dissimuler et de s’attribuer ce qui ne lui appartenait pas. Il s’est plu ainsi à reconnaître généreusement le concours actif que lui avait prêté un savant modeste , Thierry de Beauvais , en s’associant à ses immenses recherches.

En 1556 , il avait été admis, gratuitement contre l’usage, au titre et aux privilèges de la bourgeoisie génevoise^ : hommage rendu tout à la fois au typographe qui avait si chaudement embrassé la cause du protestantisme et au savant qui avait si fort agrandi le champ de la philologie. Douée du génie scrutateur qui a caractérisé la réforme^, Genève l’avait appliqué, en effet, aux écrivains de l’antiquité profane comme aux textes des saintes Écritures : de là son goût pour les études classiques ; ses nombreux érudits ; la vogue de ses écoles et de son académie dont les fondateurs furent de Bèze et Calvin. Robert, ami de ces deux chefs de secte , seconda principalement à merveille, au moyen de ses publications , l’influence du dernier , moins impétueux que Luther, et possédant, avec une persévérance aussi opiniâtre et autant d’ambition, plus d’art et de méthode. Mais on regrette que son dévouement trèssincère au dictateur religieux et politique de Genève l’ait entraîné à être du parti des persécuteurs et des

1. Senebier, ouvr. cité, 1. 1", p. 353. — Son fils lui succéda

dans ce droit : p. 363.

2. C’est dans ce sens que Cbateaubriand a dit du protestantisme qu’il avait été wn accoucheur d'esprits : Étud. historîq., Analyse raisonnée de l’histoire de France : François

bourreaux , lorsqu’il s’était plaint d’avoir été si longtemps de celui des persécutés.

A cette époque, il est vrai de le dire, l’intolérance était trop souvent Tarme commune de toutes les Églises chrétiennes. Calvin , après avoir déclamé contre les bûchers , les alluma. Confondant , comme il le reprochait à ses adversaires , ses propres convictions avec la vérité éternelle, il fit brûler Servet, coupable de ne pas partager tous ses sentiments. Il est triste d’ajouter que Robert, loin de désavouer ce meurtre, poursuivit jusqu’à la mémoire de la victime. Animé d’une haine qui survivait au supplice , il fit chercher à la foire de Francfort, pour les détruire, tous les exemplaires des livres de ce malheureux ^ Lorsque, dans son fameux traité de Hœreticis gladio puniendis , de Bèze vint en aide à l’apologie que Calvin avait faite de sa propre conduite , Robert Estienne fut son imprimeur^. Auparavant de Bèze avait été mieux inspiré , lorsque sous le nom de Passavant, dans son épître adressée au président Lizet, où son latin macaroniqiie parodiait le langage barbare dont se servaient les théologiens, il avait raillé finement ceux de Sorbonne d’avoir laissé Robert s’échapper de leurs mains L

1. Voy. à ce sujet le t. IX des Amœnitates lUterariœ de Schelhorn , p. 724.

2. Ainsi plus tard Henri Estienne, sous l’influence des mêmes haines religieuses, eut le tort d’imprimer des vers à l’éloge de Poltrot , le meurtrier de François de Guise (ces vers ont été attribués sans preuve suffisante au célèbre Adrien Turnèbe) : tort d’autant plus répréhensible que le cardinal de Lorraine, le frère de François de Guise, avait été l’un des protecteurs de la maison des Estienne, et en particulier de Charles, qui reconnaissait son patronage en se disant son imprimeur.

3. Dans cette épître satirique , Epistola magistri Benedicti Passavanlii , des discussions théologiques sont mêlées au plaisant

Un triste effet de cette intolérance , expliquée sinon justifiée par les passions du temps , se montre encore dans l’antipathie de Robert pour le jovial Rabelais , qu’il aurait traité volontiers à la façon de Servet; surtout dans son testament, où sa colère éclate , avec une fougue que l’âge n’avait pu calmer, contre deux de ses enfants restés fidèles au catholicisme. On a retrouvé il y a peu d’années, dans les archives de Genève , foriginal de cette pièce importante ^ Aux fâcheux mouvements de haine que nous venons de signaler, se mêle l’expression de sa juste tendresse pour son fils aîné et préféré , Henri , en qui il s’applaudit d’avoir rencontré un soutien dévoué de sa vieillesse et un coopérateur intelligent de ses travaux. Aussi pour récompense de Vaide et soulagement qu'il a obtenu de lui^ lui lègue-t-il en entier son établissement typographique, dans la pensée «qu’il entretiendra l’honneur de cette imprimerie , lequel a été , grâces à Dieu , dès longtemps continué en sa maison au profit du public et bon nom de sa famille. » Il l’institue enfin son héritier universel , à la condition qu’il demeurera attaché à l’Église de Genève et qu’il acquittera un certain nombre de legs , laissés par lui à sa femme et à ses autres enfants ^

récit que fait le soi-disant Passavant de tout ce qu’il a vu et entendu à Genève , où il préten J avoir été envoyé par le président Lizetpour épier les hérétiques. C’est, a dit Naudet, la meilleure des œuvres qui ont été faites dans le genre macaronique : cf. le VI® liv. de V Histoire du présid. de Thou , et Scaligerana II , p. 3?. et 254 rem. (Groningæ, 1669). On trouvera cette épître dans les Mémoires de littérature par Sallengre.

1. Elle a été transcrite par M. Renouard , p. 578 et suiv. de son livre cité, dernière édition.

2. On lit en outre dans le recueil intitulé Scaligerana //, p. 77 (mais on sait que les assertions de Joseph Scaliger ne doivent être accueillies qu’avec réserve), que Robert Estienne mit

Les dernières volontés de Robert ne paraissent avoir excité aucune plainte dans sa famille , ni porté aucune atteinte à la bonne harmonie qui en unissait les membres : on doit donc présumer que Henri ne fut pas dans cette occasion l’objet d’une faveur qui blessât la coutume ou l’équité. Ce testament témoigne seulement d’une confiance qui l’honorait et dont il se montra digne, en remplissant avec exactitude les obligations qui lui étaient imposées. Un autre devoir non moins sacré à ses yeux était de donner des regrets publics à la mort de son père, et de célébrer une mémoire qui lui demeura toujours chère et vénérable. Sa piété filiale, d’accord avec sa reconnaissance, lui inspira beaucoup de pièces grecques et latines où se mêle un peu , il est vrai , à l’épanchement d’une douleur très-sincère la recherche du hel esprit alors en usage Toutefois on y pourrait citer plusieurs vers justes et naturels , tels que les suivants :

Donec erunt græci scriptores atque latini ,

Præco tuæ laudis maximus orbis erit.

11 a répété ailleurs cette pensée , en faisant parler son père :

At tu , posteritas , nostro gratare labori ,

Per quem pinguia sunt otia parta tibi.

Mais ce ne fut pas là le seul hommage rendu àRobert : d’autres contemporains , pour le louer, se joignirent à son fils. Entre ceux qui déposèrent sur sa tombe leur

pour clause à la transmission de son établissement , que son fils n’abandonnerait pas Genève , et que dans la suite Henri fit de vains efforts , soutenu par la faveur du roi de France, pour obtenir que cette prescription fût révoquée.

1. Ces épitaphes ont été imprimées avec luxe par Henri Estienne qui en a voulu faire, suivant son expression, U7i mausolée ttjpographique : la grande feuille in-f** qui les contient a été retrouvée récemment à la Bibliothèque nationale.

tribut poétique , on remarque Théodore de Bèze , son ancien ami, qui lui consacra un sonnet français et des distiques grecs où il rappelait ses grands travaux et dé- ^\0YSdt Tingratitude de son pays. Déjà de son vivant, Conrad Gesner, le Pline de TAllemagne , en lui dédiant le livre de ses Pandectes, avait fait de lui cet éloge ,

« qu’il était entre les imprimeurs et les libraires ce que le soleil est entre les étoiles. » Scévole de Sainte-Marthe ne manqua pas de lui donner une place parmi ses Hommes illustres ^ ; et , par un témoignage encore plus glorieux , Thistorien de Thou ne craignit point de déclarer, avec l’enthousiasme littéraire de son temps, « que non-seulement la France , mais tout l’univers chrétien , lui était plus redevable que jamais peuple ne l’avait pu être au plus intrépide capitaine , au plus glorieux conquérant »

Sur cette noble vie un nuage a cependant été suspendu longtemps ; une imputation fâcheuse a plané sur cette mémoire illustre : je veux parler de l’affaire relative aux matrices des types grecs qu’on l’a accusé d’avoir dérobées en s’enfuyant à Genève, tl a été question plus haut de ces beaux caractères , fondus par ordre de François dans un des trop courts moments où ce prince put détourner son esprit de la préoccupation des guerres et des questions religieuses, pour l’appliquer aux arts de la paix. Les matrices furent mises dès cette époque à la disposition de Robert qui , lors de

J . « Roberli Stepliani , solertissimi splendidissimique typographi, magna cum primis iiec ullo ævo peritura laus fuit,» etc. : Gallorum doctrina illustrium Elogia : lib. IV , in Henrico Stepbano.

2. aCui non solum Gallia, sed universus cbristianus orbis, pius debet quam cuiquam fortissimoriim belli ducum ob propagatos fines patria unquam debnit : ». Hisé. , 1. XXIII, t. I®% p. 791.

sa retraite, les emporta bien réellement : ce n’était qu’environ im siècle après , qu’elles devaient rentrer en France. Les ennemis de son nom ne l’ont pas épargné à ce sujet : mais , sans rentrer dans la discussion de ce procès si souvent débattu , il suffira de dire qu’un examen impartial et éclairé des faits permet de réfuter aujourd’hui leurs assertions haineuses ou plutôt d’atténuer beaucoup les charges rassemblées contre lui. Le silence des contemporains sur ce point semblait déjà très-propre à disculper Robert. Il a été , de plus , suffisamment établi que si sa conduite n’avait pas été exempte de tort en cette occasion , il n’avait du moins commis aucune fraude contraire à la probité L

On peut donc l’affirmer en toute assurance : Robert , dont une image que l’on croit fidèle nous a conservé les traits^, méritait pleinement l’honneur que la ville de

1. Voy. Leclerc, Bibliothèque choisie, t. XIX, p. 2l9etsuiv. Cf. ChaufFepié , art. Estienne, not. B et C; Marchand , DêcL hist., art. Robert Estienne ; Hallam, Littérature de V Europe, t. II, p. 17; Crapelet, Études sur la typographie , p. 110; Greswell, Parisian press., t. P'p. 399 ; M. Le Clerc, Journ. des Débats, 15 octobre 1836; M. Magnin, Journal des Savants, 1841, p. 49; et surtout M. Renouard, p. 329 et suiv. — Les matrices de la triple série des caractères royaux se trouvent aujourd’hui à l’Imprimerie nationale , après être demeurées longtemps en dépôt à la Chambre des comptes. Engagées par Henri ou par Paul Estienne à la ville de Genève, pour un prêt de 400 écus (ceux-ci, comme Robert, pouvaient s’en croire, en partie, justes possesseurs), elles avaient failli tomber aux mains de l’Angleterre, qui les convoitait et voulait les acheter du gouvernement génevois. Ce fut le célèbre garde des sceaux du Vair qui , sous Louis XIII , mit fin à cette affaire où il jugeait l’honneur de la France engagé. Il obtint au prix de 3,000 livres la restitution de ces matrices que le clergé français redemandait instamment pour la réimpression des Pères de l’Église grecque.

2. Ce portrait, dessiné par L. Gaulthier, se voit à la Bibliothèque nationale.

Paris, par un juste esprit de réparation , lui a aeeordé de nos jours , en plaçant sa statue au nombre de celles des citoyens utiles et éminents dont elle a décoré l’entrée de son palais municipal. Aux dépens de sa fortune et du repos de sa vie , il s’est mêlé, avec hardiesse et avec une constance sincère, à la lutte d’idées qui a rempli tout le xvi« siècle, lutte qui a pu être marquée par de regrettables excès, mais qui a, en effet, abouti au triomphe d’un principe protecteur de la dignité et du bien-être des sociétés modernes , celui de la liberté scientifique et religieuse. Comme éditeur, il a paru à quelques-uns n’avoir pas été égalé : au moins rien ne surpasse la magnificence et la correction de ses publications grecques ^ Pour l’impression hébraïque , il sembla tout d’un coup aussi l’avoir portée à sa perfection dernière. Enfin, érudit, lexicographe et grammairien si distingué, l’ardeur des querelles de dogme le fit encore écrivain français.

L’éclat de ses travaux et de son nom a jeté une sorte d’obscurité sur ses deux frères , dont l’un cependant était digne de conserver plus de réputation : car pour François, son aîné, qui fut imprimeur et surtout libraire , il borna à peu près son ambition à l’exercice d’un honorable commerce. Quant à Charles , dont nous avons eu occasion de parler, il a été auteur de nombreux ouvrages dont quelques-uns ont eu une vogue qui lui a survécu , et méritent encore aujourd’hui une sérieuse estime. L’un des disciples de Lascaris , comme nous l’apprend le poète Antoine de Baïf , qui fut lui-même élève de Charles Estienne , il avait une connaissance

1 . On a dit notamment de son Nouveau Testament grec de 1550, in-f’, qne c’est « le plus beau livre grec qui ait jamais été imprimé» ; Biographie universelle XIII, p. 389.

approfondie des langues de Tantiquité. Son Trésor de Cicéron est une compilation très-savante. Une autre non moins utile est sa liaison rustique, livre que Ton a transformé depuis, mais sans changer son titre, et qui parut d’abord en latin , sous le nom de Prœdium rusticum, illustré dans la suite par le poème de Vanière. La rédaction française, qui appartient ainsi que le texte à Charles, fut en peu de temps populaire et réimprimée à Tenvi dans presque tous les idiomes de l’Europe. Il a en outre, médecin instruit, laissé de bonnes recherches sur différents points d’anatomie. Pour son caractère, les imputations graves dont il a été l’objet semblent fort injustes. On Pa accusé de s’être montré mauvais parent envers ses neveux % tandis qu’au contraire il a protégé leurs intérêts avec un parfait dévouement. Bienveillant surtout pour notre Henri , ce fut pour l’instruire qu’il rédigea des traités élémentaires qui concernent plusieurs parties de la grammaire latine^. Il lui adressa même son livre sur le jardinage % avec une longue et affectueuse épître où il le félicitait de recevoir les leçons du célèbre Tusan et d’en profiter : c car auprès de lui il apprendrait , disait-il , non-seulement à parler et à écrire en maître les langues latine et grecque , mais à se conduire en honnête homme. » On a vu que la fuite de sonfrère avait engagéCharles, pour l’avantage delajeune famille dont il était le tuteur, à devenir typographe; il exerça cette industrie avec une très-rare distinction. Au dire de Maittaire , quelques-unes de ses éditions ,

1. Voy. la lettre de Jean Maumont , parmi les Lettres de Scaliger à qui elle est adressée.