Eximia quædam oris et statiiræ dignitas, quæ gene

( Uij )

illustrations, ne voudrions-nous pas rencontrer dans ce livre le dictateur des esprits de son siècle, Érasme, d’une conception aussi vive que sa science était vaste, observateur malicieux et hardi , mais avec adresse et mesure, ce qui rend la hardiesse vraiment redoutable : le premier qui dans les temps modernes ait manié cette arme de l’opinion publique, supérieure à toutes les autres^; l’excellent et docte Casaubon qui, après être né à Genève, passa de nombreuses années à Montpellier ou à Paris; le fougueux Buchanan, errant de contrée en contrée, et, quoique précepteur d’un roi, écrivant contre la royauté; Bembo et Sadolet, Tasse et Arioste, dont iTtalie était presque également üère; Dousa, le Varron de la HoN lande, et qui, comme Varron, fut guerrier, magistrat , savant universel et poète ; Juste Lipse, à qui nous devons de bien comprendre Tacite et de Tapprécier à sa valeur ; Thomas Morus, courageux homme d’État et rêveur honnête homme, s’attaquant avec verve, dans son Utopie^ aux inégalités sociales et aux puissances injustes ; la belle et vertueuse Olympia Morata, native deFerrare, qui expliquait les Paradoxes de Cicéron, parlait le grec comme sa propre langue, et mourut à vingt-neuf ans, victime des malheurs de son époque ; Guichardin , l’honneur de Florence, servant doublement son pays de

rosara illam planeque lieroicam Scaligeræ stirpis indolera in eo quoque vigere, nec penitus cum avito Veronæ imperio concidisse præclarissime testaretur. » El., 1. 1, p. 29. — Par la suite, Sainte- Marthe ajouta à l’éloge du père celui du tils, Joseph Scaliger, que du Bartas appelait « la merveille de notre âge, » et que Balzac confondait encore dans son admiration avec Jules César Scaliger, proclamant l’un et l’autre « les deux merveilles des derniers temps. »

1. Sainte-Marthe n’a parlé d’Érasme que pour dire de lui qu’il était jaloux de Budé : c’est dans l’éloge de ce dernier personnage. Cette jalousie n’eût pas été fondée et n’était point probable.

ses conseils et de son bras*, émule, dans son Histoire , des chefs-d’œuvre de l’antiquité; le doux et grave Mélanchthon se consolant, dans l’étude, des chagrins que lui causaient les discordes religieuses et s’efforçant, à l’exemple de Ramus, d’instruire ses compatriotes àsocratiser; Camerarius , qui a écrit la vie de Mélanchthon , déployant dans l’érudition le zèle et le génie de la découverte , en même temps qu’il prenait aux affaires de l’Allemagne une part des plus efficaces, commandant le respect par son caractère non moins que par ses travaux, l’une de ces grandes âmes, comme disait Huet, qui , en aplanissant toutes les aspérités de la science , nous ont permis d’y parvenir sans beaucoup d’efforts?

Il est inutile de poursuivre cette énumération : nous laisserons à juger, sans citer d’autres noms, combien ces figures nouvelles auraient ajouté de variété et de grandeur au tableau de Sainte-Marthe ; combien il eût gagné à développer son ouvrage en y rassemblant toutes les supériorités intellectuelles d’un siècle, fécond pour la science comme pour la littérature, qui annonçait Galilée , Descartes et Newton. Nous nous contenterons d’observei’ que le simple rapprochement de ces portraits eût produit les contrastes les plus intéressants et les plus propres à éclairer cet âge si important de l’humanité. Dans l’activité créatrice qui le travaillait, la science avait des aspects très-divers, et l’on voyait s’y refléter les profondes différences qui , dans l’Église et dans l’État, séparaient alors les esprits et les âmes : ici elle avait un caractère précis et sévèrement investigateur; là, je ne sais quoi d’élégant et de facile qui, joint à un indiscret enthousiasme , rappelait le paganisme. Aux savants de l’Italie et de la France catholiques ou

1. Potente cU consilio e pro dï mano, disait-on de son temps.

conviendra qu’il eût été curieux d’opposer les savants de la Hollande et de rAllemagne protestantes.

Mais trêve à nos regrets : au lieu d’imaginer ce que ce livre aurait pu être, ainsi modifié, bornons-nous à le goûter tel qu’il est et à en jouir. Malgré les imperfections que la critique y a signalées, malgré les vœux que nous avons exprimés nous-même, il n’en est pas moins une des œuvres les plus attachantes que nous aient léguées nos pères. Dans cette production de Sainte-Marthe, on sent circuler pour ainsi dire la sève de la littérature renaissante et le souffle des plus nobles passions. Ce qui lui prête son plus grand charme, c’est cet amour des lettres qui y respire et qui est une des marques distinctives de l’époque : on voit l’ardeur communicative de tous ceux qui les cultivaient, et, sauf quelques violences passagères, les relations cordiales qui les unissaient entre eux , les secours et les conseils qu’ils se plaisaient sans cesse à échanger*. De toute part aussi le travail de la société, qui se renouvelle sous l’influence de cet ensemble généreux d’efforts, éclate dans les Eloges. Gomme les Mémoires que de Thou a laissés , ils témoignent des sympathies et des respects qui entouraient les savants , dépositaires de l’avenir. II y a enfin, et surtout pour un temps où les caractères effacés de plus en plus perdent toute espèce de relief, comme une vertu vivifiante dans cette lecture , où les personnages se montrent animés d’une volonté si puissante , avec des qualités si individuelles, avec des traits si fortement accusés.

Par ces motifs on nous pardonnera de nous être longtemps arrêté sur cet ouvrage, dont le grand succès con-

1 . Alors il y avait dans l’étude comme un plaisir de surprise et de découverte au jour le jour, qui explique ces rapports continus des savants : voy., à ce sujet, la p. 49 de notre Essai sur H. Estienne.

temporain ne saurait nous surprendre ^ L’autorité en fut même si imposante, qu’une veuve impliquée dans un procès considérable et qui avait intérêt à établir que son mari était un homme d’un mérite distingué, ayant allégué pour preuve de ce fait, devant le parlement de Paris, qu’il avait sa place dans ce recueil, l’illustre corps agréa cet argument comme n’admettant pas de réplique^. La réputation et le crédit des Éloges sont également attestés par Balzac lui-même, qui cite avec approbation, dans une de ses Lettres^, une phrase latine où ce livre est qualifié de livre d'or. Vers le milieu du xvii« siècle il était encore assez prisé pour que Guillaume Golletet crût devoir traduire en français^ l’œuvre de

1. Entre autres témoignages de ce succès, voy. une lettre de Sainte-Marthe à Scaliger {Éjntres françaises à M. de la Scala , p. 179) : « Je me sens bien heureux, dit l’auteur, de ce que mon dessein de célébrer, autant que j’ai pu, les hommes savants de notre France a été approuvé des premiers personnages de ce temps. »