Préface de V Apologie d'Hérodote

2. Plus exactement : « l’Introduction au traité de la conformité des merveilles anciennes avec les modernes, ou Traité préparatif à l’Apologie pour Hérodote, » in-8“, 1566.

défendre cet ancien écrivain , Tauteur dirige en effet , dans ce traité polémique , une attaque aussi violente qu’injuste contre le catholicisme et ses ministres : ici le savant disparaît sous l’homme de parti.

Peu auparavant , en éditant une version latine d’Hérodote^ Henri Estienne l’avait accompagnée d’une préface apologétique , également en latin , où il s’efforcait d’étahlir que cet historien avait répandu dans ses travaux bien moins de fahles qu’on ne le prétendait d’ordinaire. Henri disait vrai, et les recherches ultérieures de la science , notamment celles de notre expédition d’Égypte, devaient lui donner gain de cause, en réhabilitant la véracité d’Hérodote. Mais non content de cette dissertation, ayant appris, à ce qu’il raconte, qu’on voulait la faire passer en français, il avait pris le parti, dans la crainte de trouver un traditore au lieu d’un traduttore , d’être le traducteur de son ouvrage. Si telle fut son intention première, il ne tarda point, en tout cas, à la perdre de vue; et sa plume s’abandonna au cours d’une improvisation capricieuse qui s’accordait fort peu avec la gravité du sujet annoncé. Voici, en apparence, quel raisonnement conduisit l’auteur. De la seule invraisemblance d’un fait, il était téméraire de conclure absolument qu’il n’eût pas existé : Hérodote avait donc pu être vrai , tout en présentant des récits invraisemblables. Autrement, si l’on bannissait de l’bistoire tout ce qu’elle renferme de prodigieux , d’insensé et d’absurde, bien que d’incontestable en réalité, le domaine n’en serait-il pas très-sensiblement restreint?

1. Cette version de Laur. Yalta, revue et considérablement corrigée par Henri , avec le concours de Tli. de Bèze , était accompagnée de portraits qui en augmentaient le prix : 1566, in-f". — Henri Estienne devait donner, quatre ans après, le texte d’Hérodote.

D’après cette idée, il suffisait, selon H. Estienne, de porter ses regards sur des époques récentes et des pays voisins, pour reconnaître qu’il s’y était produit, en grand nombre, des événements inouïs, incroyables, révoltants, qui n’en avaient pas moins une authenticité parfaite : les annales de la papauté en offraient, notamment, beaucoup de ce genre. Une fois sur ce terrain où se complaisait sa haine , il prodiguait les traits malins, les anecdotes apocryphes, les lazzi et les invectives , enfin tout ce que les fabliaux , les mémoires et les chroniques scandaleuses du temps mettaient au service de sa folle témérité.

Tracer le tableau des désordres de la société et principalement de rÉglise aux xv^ et xvi^ siècles , en vue de prouver que la méchanceté et la corruption des hommes avaient toujours été croissant, tel est l’objet réel de V Apologie d'Hérodote que H. Estienne n’a pas finie. 11 se proposait d’y établir plus loin les analogies et les différences qui existaient entre le monde ancien et le monde moderne : mais il n’a pas été au delà du premier livre, fort long d’ailleurs, de ce traité simplement préparatoire. Ne pas se borner et ne pas achever, c’était là le double défaut de l’époque et de l’homm.e. Dans cette œuvre elle-même, divisée en deux parties, la seconde est plus spécialement dirigée contre le clergé régulier et séculier. Pour le besoin de sa cause , il ne laisse pas, au reste, que de frapper partout, comme aussi de prendre partout de quoi fortifier sa thèse : car c’est en s’appuyant souvent de passages empruntés aux prédicateurs des temps les plus rapprochés de lui qu’il s’attache à montrer que, depuis l’âge d’or, tout va de mal en pis ici-bas. Dans ce but, il parcourt toutes les conditions, tous les degrés de la vie humaine; il y cherche des vices à signaler et à combattre ; il cite

devant lui, pour les accabler tour à tour, les receveurs, les argentiers, les usuriers, les procureurs, les juges, les avocats, les médecins, les conseillers, les maîtres des requêtes, tous gens qui lui semblent dévorer tellement la substance publique, « que si l’on mettait sous le pressoir les robes de leurs femmes, le sang des pauvres en sortirait. » Mais les arguments qu’il doit à la société laïque ne sont rien , dit-il , auprès de ceux que lui fournissent les membres du clergé, sur lesquels il poursuit la vengeance que son père avait exercée jadis contre les théologiens de Paris. Un autre point qu’il tient à constater, c’est que, par un juste arrêt de la colère divine , les calamités se sont accrues en raison même de la perversité commune. De là une curieuse énumération des morts extraordinaires qui, dans le siècle présent , ont puni de grands coupables, 11 conclut en invoquant le témoignage de la postérité et en l’invitant à juger si jamais Hérodote a raconté d’aussi étranges folies, d’aussi odieux excès, que ceux qui remplissent son propre ouvrage.

Ces débordements d’un temps dissolu, peints dans un langage également sans règle, ne pouvaient que prêter, en cet âge de discordes, des armes aux partis ennemis. On comprend donc l’avide empressement de la malignité publique à saisir cette proie qui lui était offerte. Dans une époque où les liens du respect venaient d’être brisés , ces diatribes contre ce qu’on avait révéré jusque-là, ces attaques contre la société tout entière, à un moment où elle était si profondément troublée, flattaient mille passions mauvaises qui contribuèrent à la vogue singulière du livre de Henri EstienneU Sans re-

1. L’année où il parut, il fut plusieurs fois réimprimé : voy., au reste, sur les nombreuses éditions de ce livre, les Mémoires de

courir, d’ailleurs, à ces tristes causes de succès, il suffisait des contes bouffons qui l’égayent, des plaisants emprunts faits aux prédicateurs du xv^ siècle, aux Maillard et aux MenotS ces historiettes dans le genre de Boccace, pour charmer l’esprit gaillard et narquois de nos pères. Expression d’un siècle où le spiritualisme manquait à notre littérature et l’élévation à notre langue, V Apologie était au niveau du goût commun : une nourriture plus délicate eut été moins recherchée. Dans cette production divertissante, l’amour de la science , alors général , trouvait encore à se satisfaire; car une érudition immense et une rare sagacité s’y heurtent à chaque instant contre des assertions hasardées et des invraisemblances choquantes^.

En déplorant le rôle agressif de Henri Estienne dans cette circonstance et les fâcheux effets de la prévention sur ce ferme esprit, on ne refusera donc pas, comme Ménage % toute valeur littéraire à ce volumineux factum. Sans doute cette fougue passionnée, qui se joue de la morale et des bienséances, exclut la justesse de la composition. L’œuvre, incohérente et indigeste, offre, dans les

littérature par Sallengre, La Haye, 1715, t. p. 38. La dernière édition , comme la plus estimée, 1735, 3 vol. in-8®, a été donnée par Le Duchat, que ses notes sur le Journal de Henri III ont fait particulièrement connaître.

1. On sait aujourd’hui que ces sermons, dont nous avons des traductions latines barbares, ont été réellement prononcés dans le français du temps : voy. M. Geruzez, « Histoire de l’éloquence politique et religieuse en France, pendant les xiv®, xv® et xvi® siècles. » 1837, in-8”, t. II, p. 457.

2. De ce nombre est riiistoire de la papesse Jeanne, réfutée, entre autres, par Allatius : voy. Amœnitates litterariœ de Scbelborn,t. IX, p. 779 et suiv. ; cf. ibid., 1. 1", p. 195.

3. Menagiana, Paris, 1693,in-8%p. 422 ; et. l’édit, de I7ir>, in-12 , t. II , p. 214 et 215.

accidents d’une improvisation confuse, un assemblage de matières imparfaitement digérées, des répétitions et des négligences inexcusables. Mais le mérite des détails rachète souvent le désordre de l’ensemble. A côté de traits bas et vulgaires, il y en a de relevés et d’excellents. La vivacité piquante du raisonnement et la verve comique rappellent parfois au lecteur Érasme et Rabelais. Si le style est généralement peu châtié, si les périodes se prolongent à l’excès, embarrassées de ces gro^ nœuds dont parle Marot, il s’en détache aussi des expressions fortes et pittoresques , il y a bon nombre de phrases nettes et de tours incisifs. Là ne manquent pas non plus les curieuses observations de langue. Le philologue, survivant dans le satirique, y a conservé les lettres de naturalisation que recevaient alors plusieurs termes nouveaux L Au point de vue historique , ce livre, chose plus importante , présente en outre , sous le dévergondage des opinions et des idées, un intérêt sérieux et durable: car ce qui fait vivre les satires, un certain fond de vérité , subsiste dans celle de Henri Estienne. On y apprendra beaucoup , en la consultant avec pru dence , sur l’état des esprits et sur les mœurs , au siècle de l’écrivain et dans celui qui l’a précédé. Encore n’est-ce pas seulement au sujet de la France qu’elle nous renseigne : elle nous promène à travers presque toutes les contrées de l’Europe. En nous y étalant les ridicules et les vices de l’espèce humaine, elle aura du moins un heureux résultat, celui de nous réconcilier avec notre temps : car il ne semble pas que nous gagnerions en tout point à rétrograder vers le passé.

1. On voit, par exemple, que le moi stratagème commençait à s’introduire parmi nous ; u Voici donc un stratagème, lit-on dans ce livre (p. 160 de l’édit, de 1607), puisque ce mot grec a, depuis quelque temps , trouvé lieu au langage français. »

Bien que Henri Estienne n’ait pas signé V Apologie, il ne dissimula nullement qu’il en fût l’auteur ^ On conçoit qu’elle ait augmenté l’acharnement de ses nombreux adversaires; et l’on a même été jusqu’à prétendre que pour cette œuvre il fut brûlé en elfigie à Paris. Afin d’échapper à la réalité du supplice, il se serait, a-t-on ditS enfui en Auvergne; et forcé, pendant un hiver rigoureux , de s’y tenir caché dans les montagnes, il aurait souvent répété par la suite que jamais il n’avait eu si froid que lorsqu’on le brûlait à Paris. Le mot peut paraître piquant ; mais ce récit romanesque n’en est pas moins controuvé^ Seulement, ce qu’il y a d’avéré, c’est que le rigorisme de Genève fut offensé d’une audace qui , comme une épée à deux tranchants, blessait amis et ennemis à la fois. A travers les papistes, il lui sembla que le christianisme était frappé : aussi peu s’en fallut-il que le Consistoire et le Conseil ne punissent cette satire, protestante avec fureur. Au moins ils la désavouèrent : des suppressions y furent exigées ^ ; et depuis ce temps Henri , suspecté et surveillé, passa, dans la république de Calvin, pour un auxiliaire compromettant. On verra , en effet , que

1. Il y cite fréquemment, comme étant de lui, des ouvrages qui portaient son nom.

2. Voy. Cornélius ïoilius , dans son Appendix au livre de Pierius Valerianus : De Infelicitatelitteratorum. Cf. Journal de Henri III , édit, de 1744 , t. V , p. 148.

.3. Voy. les Mémoires de littérature par Sallengre, au passage cité ; cf. Maittaire, p. 279. — On sait que, fort peu de temps après cette publication , H. Estienne se trouvait à Paris et n’y était point inquiété.

4. De là, ainsi que nous l’apprend M. Renouard ,p. 127, un certain nombre de pages remplacées dans Pédition primitive et que très-peu d’exemplaires seulement ont conservées : ce qui fait qu’on les considère comme d’extrêmes raretés bibliographiques.

s’il fut l’objet de quelques persécutions, elles ne lui vinrent que de ses coreligionnaires. Ainsi plus tard Agrippa d’Aubigné, l’auteur des Aventures du baron de Fœneste et de la Confession de Sancy , encourut le blâme de son parti qu’inquiétait la licence de ses sarcasmes.

Ce livre ne fut pas, avec l’Hérodote latin, la seule production remarquable de Henri Estienne en 1566. Par une édition de l’Anthologie grecque , il signala encore le cours de cette année laborieuse. C’est de plus à la même date que remonte le commencement de ses impressions hébraïques, où il se proposait de continuer la réputation de son père. Comme lui, il n’était pas étranger à l’hébreu , dont les savants associaient alors la connaissance à celle des langues classiques ; mais il fut entravé , presque à son entrée dans cette carrière , par le malheur des circonstances. Les troubles qui ravageaient une grande partie de l’Europe , ne pouvaient manquer d’exercer une influence fâcheuse sur le commerce de Henri Estienne. De tout temps il avait plutôt consulté son amour des lettres et de la gloire que ses ressources : il dut ressentir de très-bonne heure les inconvénients de cette généreuse hardiesse. Dès 1560, l’agitation de la France, prélude de la guerre qui y éclata peu après, lui avait causé, à raison de ses relations étroites avec ce pays, un préjudice sensible. Les écoles et les études, si florissantes parmi nous depuis cinquante ans , virent tout à coup périr leur prospérité, pour ne plus renaître qu’au début du xviF siècle. Henri Estienne ne ralentissait pas néanmoins l’activité de ses publications latines et grecques. Les années qui suivirent 1566 furent, à cet égard , des plus fécondes. Aux travaux de ce genre , vers cette époque , s’en mêlaient d’autres où se montrait le zèle du sectateur de la réforme. De ce

nombre est une version latine des psaumes de David qu’il donna en 15G8\ et dont le mètre rappelait son Anacréon. Mais dans un mouvement de repentir que l’on croira volontiers poétique , le traducteur semblait regretter la charmante découverte de sa jeunesse ; comme si son imagination plus sombre eût condamné ces poésies profanes , il voulait , disait-il , en offrir un correctif et placer en quelque sorte le remède à côté du mal :

Sic æmulabor hastam Quæ viilnus inferebat ,

Ad débat et medelam.

Quos sauciavit olim Ner'vis clielys profanis ,

Sanabit ilia nervis Aptata cbiistianis...

Les graves pensées de l’écrivain s’associaient d’ailleurs assez bien à la situation d’esprit de l’imprimeur, mécontent du présent et soucieux de l’avenir. Cette humeur chagrine, justifiée par les événements, se fait voir dans une pièce latine de 1569, en vers élégiaques. Henri Estienne y suppose que l’art typographique gémit de l’état de langueur et d’abaissement où il est tombé Une lettre en prose, non moins curieuse que l’œuvre, lui sert de préface; et l’auteur signale,

1. Henri Estienne a de plus traduit en vers grecs quelques psaumes de David : on trouvera ces pièces jointes à la Paraphrase des Psaumes par Buchanan, édit, de 1566 et 1575.

2. « Artis typographicæ Querimonia de illitteratis quibusdam typographis, propter quos in contemptum venit : >» pièce réimprimée par A Imeloveen, Maittaire et M. Renouard; reproduite aussi avec une traduction française par le libraire Lottin (in-4‘’, 1785), qui a fait suivre cet opuscule d’un tableau généalogique de la famille des Estienne depuis 1500.

parmi les causes de cette décadence, rincurie et la nullité de plusieurs de ses confrères. L’indignation qu’il ressent contre eux suffira, dit-il comme Juvénal , pour le rendre poète :

Si riatura negat, facit indignatio versuiin

Ji les poursuit en elfet avec une certaine verve satirique , et c’est par la bouche de la Typographie, qui se plaint amèrement de ceux qui font tout à la fois outrage à leur profession et à l’antiquité L Elle réclame de tous ses vœux le concours des hommes instruits, capables de lui rendre son ancien lustre; elle repousse ceux qui la déshonorent : ce sont d’une part les mécaniques dirige le seul amour du gain et qui reculent devant l’achat de bons manuscrits ou l’entretien d’habiles ouvriers ; de l’autre les ignorants qui , non formés par l’habitude à la pratique de leur art, n’en soupçonnent pas même les difficultés et prétendent l’exercer sans préparation , comme chacun au temps d’Horace croyait pouvoir composer des poèmes. A en croire Estienne , beaucoup de typographes et de libraires ne comprenaient pas une ligne desépîtres dédicatoires, en latin ou en grec , qui précédaient leurs livres ; bien plus, ils auraient éprouvé de l’embarras à désigner les lettres de leur nom : discerner, dans leurs publications , une page blanche d’une noire était tout ce qu’ils savaient faire. Comment , dès lors , s’étonner des fautes multipliées qui défiguraient les anciens chefs-d’œuvre?

1. Ces plaintes devaient reparaître dans la Lettre de Henri Kstienne sur Vétat de son imprimerie dont il sera question tout à l’heure, où u il déplore la condition des écrivains qui tombent entre les mains de certains typographes. »

Proh pudor ! liaud rarus numéro reperilui in illo Nominis ignorans prima elementa sui.

1 nunc et veterum fœdata volumina multis Mirare ac multis contemerata modis !

Les correcteurs du temps, avec leurs singulières épurations des textes (Tun, de son autorité privée, remplaçait exanimare par le verbe examinare ; l’autre tenait à substituer au mol procos, partout où il le rencontrait, celui de porcos, plus connu de lui), ne sont pas plus épargnés. A la fin , et par contraste , des distiques grecs et latins célèbrent avec chaleur ceux qui par leur zèle et leurs connaissances ont contribué aux progrès et à riionneur de la Typographie.

Dans rentbousiasme de ces éloges , comme dans l’amertume des critiques qui les précèdent , se peint le culte de Henri Estienne pour son art. Aussi tous les regards se tournaient-ils vers son imprimerie^ alors sans égale pour la beauté typographique et pour la correction, la correction, a-t-il dit, qui, de même que l’âme inspire au corps de l’homme le principe du mouvement, communique la plénitude de la vie aux ouvrages, dont elle chasse l’obscurité L Une lettre de Henri Estienne , qui parut également en 1569^, nous fait bien connaître quelle était, aux yeux des amis de l’étude, l’importance