SUR

11 appartient à notre siècle de comprendre, mieux qu’un autre , tous les genres de gloire et de leur rendre hommage. Mais si les sociétés jeunes encore, les j^eux facilement éblouis de tout éclat extérieur, laissent de préférence surprendre leur admiration aux grandes fortunes, aux exploits guerriers, aux destinées qui changent la face des États , une époque mûrie par l’expérience la doit réserver plus volontiers pour ce qui est, sans vaine pompe et sans bruit, d’une efficacité vraiment durable: telles sont les œuvres de l’esprit qui, après avoir éclairé et enseigné les contemporains, retiennent auprès de la postérité cette influence salutaire. De là une prédilection , marquée de nos jours, à revenir, par un sentiment d’utilité autant que de justice , sur les vies longtemps obscures de ces ouvriers de la pensée , dont le dévouement avait été trop souvent payé de peu de reconnaissance. C’est qu’il faut aux peuples, comme aux hommes , la maturité de l’âge , pour apprécier à leur valeur les produits de l’intelligence et pour en élever les conceptions à la dignité des actes.

Le seizième siècle , signalé en Europe et notamment en France par un si grand mouvement intellectuel , nous offre surtout beaucoup de ces gloires laissées dans l’ombre , mais dont le fondement solide repose sur

des services rendus à la raison humaine : ce sont elles que l’histoire littéraire s’applique maintenant à renouveler. Non contente de perpétuer le souvenir de ces hommes bien rares, dont le nom rappelle des chefsd’œuvre, elle a pensé que toutes les carrières laborieuses renfermaient des enseignements utiles; et plusieurs écrivains, dont la modeste existence n’avait pas pressenti un tel honneur , ont trouvé dans notre époque de studieux biographes.

Avant de traiter spécialement ici de Henri Estienne , il est à propos de se reporter aux origines mêmes de l’illustration que sa famille s’est acquise à différents titres , durant tout le seizième siècle et une grande partie du dix-septième. Le chef de cette race célèbre s’appelait également Henri ; on le connaît sous le nom de Henri ( car dans les membres de cette maison se rencontre le privilège affecté aux rois, d’être désignés par les seuls noms de baptême et distingués par des chiffres , l’éclat répandu dès le principe sur les prénoms des Estienne les ayant fait, parmi eux, conserver presque invariables). Destiné à fonder cette espèce de dynastie du travail et de l’intelligence , il vint au commencement du seizième siècle exercer à Paris l’art de la typographie, découvert depuis cinquante ans environ , et qui comptait déjà , en Italie surtout, de si honorables représentants. On a dit qu’il était issu d’une bonne noblesse de Provence et qu’il fut conduit par un goût passionné, contre lequel la fierté de ses parents lutta vainement, à embrasser ce que l’on appelait alors la prof ession mécanique d'imprimeur à l’appui de cette extrac-

t. Au reste ce préjugé ne dura pas , et le grand Adrien Turnèbe, ainsi que le nomme Passerai, ne crut pas déroger, quoique issu d’une famille noble, en se faisant imprimeur peu de temps après.

tion illustre dont n’ont pas besoin les Estienne; et sur ce point , comme sur la date précise et le lieu de la naissance du premier Henri , on est réduit en réalité à de simples conjectures. Il paraît qu’il s’était formé en partageant les travaux d’un typographe allemand : c’est, en tout cas, aux années 1502 et 1503 que remontent les plus anciens livres sortis de ses presses; d’abord une traduction latine de la Morale d’Aristote , ensuite un abrégé de V Arithmétique de Boëce. La renaissance classique n’avait pas encore commencé en France; mais les écrits d’Aristote y étaient en honneur , son nom florissait dans nos écoles, grâce à la scolastique dont le règne n’était pas fini : on le voit assez par les titres seuls des ouvrages que ce Henri fît paraître. La plupart appartiennent à la liturgie et à la controverse, ou roulent sur des matières de piété. Parmi eux fîgurent aussi quelques parties de Xénophon, d’Hippocrate et de Galien, publiées dans des versions latines ; en outre deux premières éditions , l’une de Celse, l’autre de l’Itinéraire faussement attribué à Antonin. On remarque les noms de Politien, de Sabellic, d’Érasme et du fécond docteur Clicthoue en tète des livres modernes. Il n’y en a qu’un en langue française, celui du chanoine de Bovelles a sur l’art et la science de Géométrie pratique. » Nous devons à M. Benouard une liste exacte de tous ces volumes. Un intérêt de ce catalogue et d’autres semblables, c’est qu’ils conservent la trace des études, des tendances et des prédilections de nos pères : en replaçant sous nos yeux bien des œuvres tombées dans l’oubli, mais qui ont eu leur part de faveur publique et leur moment de renommée, ils nous rendent une image fîdèle de l’état des mœurs et des esprits dans notre ancienne société.

Plus de cent vingt ouvrages publiés, tel fut le produit de près de vingt années de travaux , remarquable pour cette

époque, où l’Italie possédait encore presque entièrement le monopole des œuvres littéraires et suffisait à défrayer les besoins du monde savant. Henri Estienne y qui s’honorait du nom de suppôt de f Université et qui en prenait volontiers les armes sur le frontispice de ses livres % choisit pour siège de son double établissement d’imprimerie et de librairie le quartier Saint-Jacques , centre populeux où se réunissait la jeunesse adonnée à l’étude. Sa demeure était en face de l’école de Décret ou Droit canon , dans le clos Bruneau et la rue de Beauvais : il adopta pour enseigne un olivier ombragé de larges rameaux , et pour devise ces mots qui peignaient son caractère laborieux , Plus olei quam vini. Quelquefois il les a remplacés par ceux-ci , Fortuna opes au ferre , non animum, potest , comme si, dans une sorte de pressentiment de l’avenir malheureux réservé à ses descendants, il eût voulu les exhorter à l’opiniâtreté courageuse dont ils ont fourni l’exemple.

Quant à lui , il vécut heureux et honoré par d’illustres amitiés, celles de Budé et des du Bellay en particulier. Habile dans son art, il passe pour avoir contribué au perfectionnement des procédés matériels de la typographie; il comptait même parmi les savants et les lettrés de son temps. On place vers 1 502 la date de son mariage ; l’année 1521 paraît être celle de sa mort. Trois enfants mâles qu’il laissa , François , Robert et Charles , devaient tous, à des degrés différents , se distinguer dans la profession de leur père. Simon de Colines , son associé durant sa vie, devint, en épousant sa veuve, le seul possesseur de son établissement typographique. Il le dirigea avec intelligence et succès. Entre autres améliorations qui secondèrent le progrès commun , il substitua

1. C’était un écu chargé de trois fleurs de lis avec une main sortant d’un nuage et tenant un livre fermé.

des caractères romains et italiques à ceux dont son prédécesseur avait fait usage et qui se rapprochaient des gothiques. L’aîné de ses beaux-fils, François, et ensuite Robert, premier de ce nom, lui prêtèrent un concours dévoué. Celui-ci, le plus renommé de sa race après notre Henri qui fut son fils , ne tarda même pas à devenir le propriétaire ou du moins le chef de cette imprimerie , à la tête de laquelle il était en 1 526 L

Lors de la mort de son père, Robert, âgé d’environ dix-huit ans, avait déjà pu, sous ses yeux, se former à l’exercice de l’art où il acquit tant de gloire. Ses premières études, activement surveillées, avaient été sérieuses et fortes: le commerce des hommes desavoir et de mérite qui fréquentaient l’imprimerie paternelle acheva son éducation. Dès 1523, la correction sévère d’un Nouveau Testament latin était le fruit de son intelligente révision. Malheureusement aussi , quelques leçons changées dans le texte avec une confiance excessive éveillaient contre lui, à partir de ce moment, d’ombrageuses susceptibilités qu’il ne devait pas calmer par la suite.

Quoi qu’il en soit , à peine maître d’une imprimerie accréditée , Robert , se livrant à son goût du progrès , ajouta aux perfectionnements qu’elle avait auparavant’ reçus. Il délaissa les anciens poinçons et en fit graver d’une forme beaucoup plus élégante. L’olivier fut conservé par lui comme enseigne et comme marque typographique. Sauvai , qui écrivait plus de cent ans après , atteste que de son temps encore cet emblème qui n’a

1 . Quelques-uns disent que Robert établit à ses propres frais une imprimerie distincte de ce lle de son beau-père ; mais ce qui prouve la fausseté de ce fait, c’est que cette imprimerie est signalée comme étant rue de Beauvais, dans le local que nous savons avoir été celui de rimprimerie possédée par Henri 1" et par Simon de Colines. Ce dernier paraît d’ailleurs avoir vécu jusqu’en 1546.

pas obtenu moins de célébrité que l’ancre aldine , subsistait dans la rue de Beauvais , entouré de la vénération publique^. Quant à la devise, il en choisit une nouvelle^ : c’étaient ces mots de l’apôtre saint PauP , Noli altum sapere, auxquels ceux-ci furent joints quelquefois , sed Urne. Henri , qui ne sut pas assez craindre , comme nous le verrons, dans l’intérêt de son repos et de sa fortune , retint les symboles adoptés par son père\

On peut dire que jamais homme, plus que Robert, n’a fait mentir cette parole de Cicéron ; Haud quidquam ingenuum potest habere oflicina^. Digne de l’époque chevaleresque de François q montra , dans le commerce, le désintéressement et la générosité du plus noble seigneur. Sous ce règne illustre, dont il fut l’un des ornements, sa ligure originale a trop de saillie pour ne pas être aussi étudiée avec un soin particulier. La physionomie du père, bien mise en relief, nous permettra d’ailleurs de mieux saisir celle du fils; et ces deux gloires , les plus grandes de la typographie française , ne sauraient être séparées. Rare fortune d’une maison qui n’a pas donné au pays moins de quinze ou seize hommes utiles, que d’en avoir produit deux de suite qui ont