Voy. p. 25 du même poème

Hic pliiriraorum Irivit anlas prineipum ,

Nec defuere queis placeret principes...

4. H. Estienne se trouvait notamment à Vienne au mois d’octobre 1576, lorsque ce prince mourut.

le zèle soutenu du roi de France; Estienne n’entretint avec aucun d’eux les relations étroites et familières qui l’unirent à ce prince : aussi l’affection qu’il avait vouée moins à sa fortune qu’à sa personne lui survécut-elle. Quand le poignard dont Henri III avait frappé les Guise se fut retourné contre lui, il le pleura avec amertume et lui consacra de nombreuses épitaphes % où, sous l’effort qui cherche le bel esprit, perce l’émotion d’un regret sincère. Jamais, depuis, il ne manqua l’occasion de rendre hommage par ses écrits à une mémoire qui lui resta chère et vénérée.

Ces sentiments de gratitude, joints à la douleur que lui inspiraient les déchirements des troubles civils, éclatent surtout dans un opuscule qu’il composa l’année qui suivit la mort de ce monarque : c’est un dialogue où Henri Estienne se met lui-même en scène , s’y donnant pour un de ces Français, alors trop rares, qui, peu soucieux de la politique et demeurés fidèles à la seule cause du pays, ne voulaient que le sauver de ses propres fureurs. Il converse avec un étranger, comme lui plein d’amour pour la France^. A la faveur d’un cadre fort goûté du xvi^ siècle , et qui va bien au caractère de son esprit , l’auteur épanche les émotions pénibles dont son âme était oppressée. Néanmoins on déplore que ses antipathies religieuses, s’y montrant à découvert, semblent éloigner les chances de la conciliation et de la paix dont ses vœux pressaient le retour. Dans ce pamphlet, qu’envenime trop souvent

1. Il y en a en fiançais, en latin et en grec : voy. Dialog, Philocelt. et Coron., p. 331-346 du vol. intitulé Musa monïtrix.

2. Dialogus Philoceltœ et Coronelli, in-S", 1590. — Sous le dernier nom, qui est une variante de celui de Stephamis (c-vécpavoç, couronne), on reconnaît aisément Henri Estienne, qui Ta encore employé dans d’autres ouvrages.

la passion du sectaire, il s’arme en effet contre le catholicisme des imputations haineuses accréditées parmi ses contemporains, et des forfaits de quelques insensés. Après avoir raconté fort en détail l’assassinat de Henri III par le jacobin Jacques Clément , et celui du prince d’Orange, victime du fanatique Gérard , il s’étend sur les tentatives de meurtre qui ont menacé les jours de la reine Élisabeth d’Angleterre , et s’efforce d’en faire retomber tout l’odieux sur les ennemis du protestantisme. Les moines , à ce titre , sont accablés par lui de calomnies et d’injures. On regrettera en outre que l’infortunée Marie Stuart soit présentée comme une criminelle, justement punie du dernier supplice. Mais ce qui forme la partie la plus vraie et la plus attachante de cet ouvrage, c’est le tableau de l’état où languissait la France, troublée par les querelles de dogme et déchirée par l’ambition des grands. Estienne y décrit en traits énergiques la foi et l’hospitalité livrées au mépris, la division au sein des familles, les liens les plus sacrés rompus , et la guerre partout allumée , cette guerre sans pitié où d’Aubigné nous a peint, dans des vers qui annoncent Corneille,

Les pitoyables mères ,

Pressant à Pestomac leurs enfants éperdus ,

Quand les tambours français sont de loin entendus ‘ .

L’image attristée de la patrie se dressant constamment devant ses regards, H. Estienne n’épargne pas les auteurs des maux qu’elle endure. Parmi eux il signale au premier rang les Guise , dont la mort violente a , selon lui, dignement expié les complots; il se déchaîne contre la faction de la Ligue, dont il découvre les desseins secrets,

1 . Tragiques , liv. P’'. On se rappelle Virgile , ZÎ’n. , VII , 51 S •

Et trepidæ maires pressera ad pectora natos.

et qu’il accuse d’avoir fait couler des flots de sang humain. Sincèrement dévoué à la royauté , il gémit de ce que la France, autrefois si attachée à ses souverains et si heureuse à l’abri de leur pouvoir, se soit , par l’effet de funestes instigations, précipitée dans la révolte. C’est à l’influence prêcheurs qu’il attribue cet aveuglement, à ces démagogues du temps, qui alimentaient, par la témérité de leurs discours , le feu des dissensions publiques. Enfin il appelle de tous ses désirs au trône devenu vacant le roi de Navarre, en qui il voit notre sauveur futur. Sa récente victoire d’ivry, qu’il célèbre, est à ses yeux une preuve de la faveur divine, que ses vertus devront justifier : car il l’avertit , par une sage conclusion , que les princes n’ont jamais eu, autant que dans ces jours d’épreuves, à veiller sur eux avec persévérance et scrupule.

Cependant, plusieurs années avant la composition de ce dialogue, Estienne avait pu, nous l’avons dit, grâce à l’intervention protectrice de Henri III , regagner son domicile de Genève, où l’état de ses affaires compromises par une longue absence réclamait impérieusement son retour. Un redoublement de rigueurs contre les protestants lui avait d’ailleurs rendu dangereux le séjour de la France* : dans cet âge de convictions fougueuses, les amis du roi même, aux moments d’effervescence populaire, pouvaient se trouver fort en péril. Réconcilié tant bien que mal avec les autorités génevoises, Henri avait repris la direction de son imprimerie et ses travaux interrompus. Depuis qu’en 1578, après des intervalles de langueur, son Platon, l’une de ses plus belles œuvres, était sorti de sa typographie ^ (outre