De Offîciis, I

mérité un rang parmi les personnages célèbres du siede où fleurirent les Érasme, lesBudé, les Rabelais, les Montaigne, les de Thou. Doués de la même énergie de caractère, le père et le fils ont eu à lutter , l’un contre des inimitiés formidables et aveugles dans leur excès, l’autre contre les accidents de la fortune , la gêne et tous les embarras d’une vie aventureuse. De là , comme on Ta remarqué , une sorte d’intérêt dramatique dans le récit de cette double carrière également agitée, et surtout un degré d’importance qui élève presque ces biographies à la hauteur de l’histoire.

Robert Estienne fut en France ce que le premier Aide Manuce avait été au delà des monts : encore l’emportat-il de beaucoup sur lui par les qualités du littérateur et du savant. Avec Robert commença véritablement, parmi nous , une ère nouvelle de la typographie. A ces mécaniciens patients et industrieux qui avaient perfectionné l’invention de Guttemberg, en se bornant à la partie matérielle, on vit succéder dès lors une génération d’artistes plus relevés , habiles à plus d’un titre , érudits et philologues, versés dans les langues anciennes et orientales, amis des lettres et capables d’écrire, entre lesquels on peut signaler les Gourmont, les Morel , les Vascosan, les Pâtisson : heureuse révolution dont le souvenir se lie étroitement à celui de la famille des Estienne.

Peu auparavant, l’Italie, découvrant l’antiquité classique au fond des retraites qui l’avaient protégée , lui avait rendu par l’impression une seconde et désormais impérissable existence. Cet exemple excita dans Robert un esprit de rivalité qui anima toute sa carrière. Il voulut que la France cessât d’être, pour les chefs-d’œuvre classiques de plus en plus recherchés , tributaire d’un pays étranger. Presque tous les auteurs latins avaient été déjà remis en lumière : il s’appliqua donc à écarter la

rouille dont les avaient entachés plusieurs siècles d’oubli; et, pour cette seule littérature, on ne lui dut pas moins de quatre-vingts réimpressions importantes. En outre il en donna la clef dans un livre d’une érudition et d’un labeur immenses, son Trésor de la langue latine^, bien digne de ce nom, puisque , les écrivains de Rome fussent-ils perdus sans exception, on retrouverait tout leur idiome dans l’ouvrage de Robert. Car il ne se borna pas à y exposer avec scrupule le sens général des mots; il y fixa avec précision ces nuances délicates que leur avait ajoutées le goût sûr et délié des meilleurs esprits. Depuis, on n’a pu mieux faire qu’en prenant ce vocabulaire pour base et pour guide des travaux du même genre^.

Mais ce fut surtout pour la publication des textes grecs et orientaux que Robert ouvrit une nouvelle et large voie à la typographie française. Là-dessus aussi, des voisins, placés alors à la tête de la civilisation européenne, avaient pris sur nous les devants, nous laissant la gloire de perfectionner leurs travaux. Les Italiens firent particulièrement usage, dès 1481 , de l’impression en caractères grecs. Quelques années plus tard , Aide Manuce, et après lui son lils et son petit-fils , lui donnèrent de grands développements à Venise ^ : elle ne fut

1. 1531 à 1532. — Entre les nombreuses réimpressions, on remarquera celle de Bâle, 1740-43, où beaucoup de notes de Henri Estienne, consignées dans un exemplaire que la bibliothèque de Genève avait conservé, ont pu être reproduites.

2. La maison Didot, qui semble se plaire à confondre ses titres

de gloire avec ceux des Estienne, annonçait sur l’un de ses derniers catalogues une édition nouvelle de Vadmirable Trésor latin de Robert, qui paraîtrait, disait-elle, sous les auspices du ministre de Vïnstructïon publique. Espérons que M. A. F. Didot n’a pas oublié cette promesse. *

3. Jusqu’à eux , onze volumes seulement avaient été imprimés en

introduite chez nous qu’au commencement du seizième siècle. Jusque-là nous nous contentions en général de lireTantiquité grecque dans des traductions latines, sans recourir aux originaux. François Tissard, originaire d’Amboise> fut le premier qui édita, vers 1510, chez l’imprimeur Gilles Gourmont, des livres grecs fort imparfaitement exécutés, malgré les peines qu’ils coûtèrent. Parmi ceux à qui l’on dut quelque progrès, on remai’que Conrad Néobar, qui fut, en 1538, nommé imprimeur du roi pour le grec, si l’on s’en rapporte toutefois à des lettres patentes dont l’authenticité n’a pas paru inattaquable ^ Quoi qu’il en soit , jusqu’au moment où Robert dirigea de ce côté son activité intelligente , le nombre des auteurs que nous avions publiés en grec était très-restreint et l’on ne se servait que de caractères défectueux. Pour la typographie orientale , et notamment l’impression des livres hébreux, le même Gourmont l’avait abordée en 1508. Néanmoins, en dépit de ses efforts , continués par Gérard de Morrhy et Chrétien Wéchel, on était singulièrement arriéré à cet égard , et il n’y avait encore eu , à Paris , que de rares et d’insuffisants essais, lorsque Robert, encouragé par les libéralités de François le fondateur du collège des trois langues, au nombre desquelles était l’hébreu , entra dans cette carrière avec plus de courage et de succès.

Par lui , bientôt , tout changea de face. Muni des beaux caractères de Le Ré , fondus sur l’ordre et sans

langue grecque. Les Manuce, en soixante ans environ, donnèrent soixante-trois éditions princeps : on en dut trente-trois au seul Aide l'ancien, de 1494 à 1515, entre lesquelles les ouvrages d’Aristote , de Platon , d’Aristophane , de Démosthène , etc.

1. Elles ont été publiées par M. Crapelet : voyez à ce sujet le Journal des savants, avril 1836, p. 248.

doute aux frais d’un prince qui se montra par malheur plus ardent à entreprendre que persévérant à achever , il put, de 1539 à 1546, faire paraître ses deux Bibles hébraïques. Dès la première de ces années, il avait été nommé imprimeur du roi pour l’hébreu comme pour le latin. A ce double titre il ne tarda pas à joindre celui d’imprimeur du roi pour le grec; et, comme tel, il eut à sa disposition d’autres caractères non moins magnifiques , ceux de Garamond , ainsi appelés du nom de l’artiste célèbre à qui François confia le soin de les graver ^

Grâce à la munificence royale , Robert employa pour la première fois, dans son édition d’Eusèbe, ces types grecs que l’on s’accorde à reconnaître pour les plus parfaits qui aient jamais existé. Des trois alphabets qu’ils comprennent, on sait que deux furent dessinés par le calligraphe Ange Vergèce; et l’on présume que le troisième, le plus petit, le fut par Henri Estienne luimême , alors fort jeune et dont la main rivalisait d’habileté avec celle de ce fameux copiste^. Ce fut à

1. La bibliothèque du Louvre possède la pièce originale par laquelle François « autorise Robert Estienne, son imprimeur à Paris, à payer à Claude Garamond, tailleur et fondeur de lettres à Paris, les poinçons des lettres grecques qu’il a promis faire pour servir à Fimpression des livres des librairies du roi. » Cette pièce est datée du 1®" octobre 1541 .

2. Dans le dialogue latin du Phüocelte et du Coronel, le premier parlant au second , en qui on peut reconnaître aisément Henri Estienne, lui dit : « Memini fuisse tibi felicissimam manum in exarandis cum latinis tum vero græcis litteris, atque bis potissimum : dicebaris enim Angeli Vergecii manum æmulari, quæ pro exemplari fuit pulclierrimis illis cbaracteribus seu typis regiis « (ce sont les caractères de Garamond), p. 307 du vol. de Henri Estienne intitulé Musa monitrix. Scaliger dit aussi que H. Estienne fut le disciple de messer Angelo , que François !•' appela près de lui et à qui l’on dut les caractères royaux : ScaUyerana 11 , p. il.

l’aide de ces caractères , dits également les grecs du roi, dont les poinçons et les matrices existent encore aujourd’hui à l’Imprimerie nationale, que furent exécutées, de 1544 à 1550, plusieurs éditions de classiques, qui remportèrent sur celles des Manuce en correction et en beauté ^

Robert s’appliquait en même temps à reproduire fréquemment les livres saints, dans la langue hébraïque non moins que dans les langues grecque et latine^. 11 s’était voué, dès sa jeunesse, à la tâche délicate d’en épurer et parfois d’en interpréter le texte. Cette occupation , l’une des plus sérieuses de sa vie , fut la principale cause des agitations qui la troublèrent. Ses éditions multipliées des Écritures, tantôt entières , tantôt partielles, toujours belles et savantes, ne cessèrent d’exciter contre lui les soupçons et les haines d’un corps redoutable, des théologiens de Sorbonne, qu’il mettait, il est vrai, trop peu de soin à ménager. D’un autre côté , dans cet âge où la passion était prompte à tout envenimer , ses ennemis le poursuivirent avec une violence déplorable, puisqu’elle eut pour effet de nous coûter la perte d’un si éminent citoyen. Il y eut dans cette querelle des torts réciproques , et le blâme peut s’adresser justement aux deux partis.

On se rappellera qu’à cette époque la traduction latine des textes sacrés n’avait pas encore été fixée par ordre

1. Outre beaucoup de réimpressions , supérieures aux impressions primitives , on doit à Robert huit premières éditions grecques.

2. C’était Érasme qui avait publié, en 1516, la première édition grecque du Nouveau Testament ; en 1518 il en avaif donné une version latine. Mais ces travaux , bien qu’approuvés par le pape Léon X, n’avaient pas laissé de lui susciter beaucoup d’inimitiés et d’ennuis ; voyez la Vie d'Érasme par de Burigny , 2 vol. in-12 , Paris, 1757 , t. If , p. 107.

(lu concile de Trente ^ Les nombreuses altérations que rignorance de plusieurs siècles avait fait subir au sens devaient donc provoquer la révision des savants. Mais il fallait, pour l’accompagner et l’éclairer , beaucoup de piété aussi bien que de réserve; et la critique de Robert, nous l’avons déjà indiqué, manquait de prudence. Les sentiments de la réforme, prononcés chez lui bien longtemps avant qu’il se rangeât ouvertement de ce côté, tendaient même à se faire jour dans son travail. Ces opinions ne pouvaient passer inaperçues. Alors que le protestantisme venait d’établir deux sociétés dans la société française, et de marquer d’une empreinte ineffaçable la philosophie, la politique, l’érudition, les lettres et les arts, la question de foi dominait tout; sur ce point on s’observait avec une extrême rigueur : rien n’était indifférent de ce qui paraît tel aujourd’hui à notre raison plus élevée ou plus froide.

Chargés du dépôt des anciennes croyances , les théologiens n’avaient pas eu de peine à comprendre que si les Écritures étaient livrées à la liberté des commentaires et à la critique du jugement individuel , c’en serait fait bientôt de cette foi docile, nécessaire à la direction morale de l’homme. Mais frappés de la liaison qui leur semblait exister entre la réforme littéraire et la réforme religieuse , l’esprit de recherche et d’examen que stimulait la première étant effectivement en danger d’aboutir à l’autre, ils avaient eu le tort de voir dans la science une ennemie et de la combattre , plutôt que de la vouloir régler : c’était entreprendre d’arrêter le torrent , au lieu de lui tracer un cours. Théodore de Bèze déclare, en com-

1 . De là nous vient la version latine consacrée sous le nom de VuUjate : cette traduction adoptée par l’Église est, à peu de chose près, celle que saint Jérôme avait composée.

mençant son Histoire ecclésiastique, qu’il n’y avait pas à leurs yeux de pire hérésie que de connaître le grec et l’hébreu ^ Robert, par malheur, ne parut pas hérétique à titre d’érudit seulement. Dès sa dix-neuvième année » on a dit qu’il s’était désigné, par l’impression d’un Nouveau Testament en latin, aux inimitiés de la Sorbonne. Ses hostilités avec ce corps ne durèrent pas moins de vingt-cinq ans , sans cesse alimentées par ses publications des textes saints^. Le choix qu’il fît le plus souvent du format portatif ajoutait aux griefs de ceux qui croyaient imprudent d’encourager la circulation et la lecture des livres où les partisans de la réforme prétendaient puiser leurs principaux arguments. On devine ensuite ce que l’interprétation et les commentaires pouvaient renfermer ou insinuer. Parmi ces éditions successives, aucune ne prêta plus de force aux soupçons répandus contre Robert que celle de 1545, où il donnait place à une version latine , la plus latine qu’il eût trouvée, se contentait-il de remarquer, mais dont l’auteur n’était autre que le zwinglien Léon de Juda^ Quant aux

1. «L’étude des langues grecque et latine, a dit aussi Henri Estienne dans son Apologie pour Hérodote, est dès longtemps estimée hérétique, w Ces témoignages , que la passion altère et infirme sans doute, prouvent cependant que jusqu’à un certain point la science était frappée de suspicion.

2. Il a donné en différentes langues onze éditions, complètes ou partielles, de la Bible et autant du Nouveau Testament. — Pour le Nouveau Testament grec , on a dit qu’il avait imaginé le premier de le diviser en versets , et qu’il conçut cette idée dans un voyage à cheval qu’il faisait de Paris à Lyon : voy. H. Estienne, préface de la Concordance grecque du N. Testament , 1594, in-P. Mais il y avait déjà des exemples de semblables divisions dans la Bible latine de Pagninus , 1527 , in-4", et même dans le Psalterium quintuplex de 1509.

3. V. sur cette traduction Richard Simon , Histoire critique du Vieux Testament, Paris, 1680, in-4” , p. 361. — On lit

notes qui l’accompagnaient, et dont plus d’une était empreinte de l’esprit de Calvin, il les attribuait au professeur d’hébreu François Vatable, affirmant qu’elles avaient été recueiliies à son cours. Mais on l’accusa d’avoir voulu couvrir ses témérités d’une autorité respectable. Vatable lui-même, ou par peur ou par conscience, se montra fort mécontent et désavoua Robert. Le fait de l’entière franchise de celui-ci est demeuré contestable, et ce n’a pas été en cette seule occasion. (( Il est certain , dit Richard Simon dans son Histoire critique du Vieux Testament^ , que Robert Estienne n’a pas agi avec assez de sincérité dans la plupart des éditions de la Rible qu’il a données au public , et qu’il a voulu en imposer aux théologiens de Paris... Ceux-ci toutefois, ajoute-t-il, auraient pu le traiter avec plus de douceur et de charité. »

Pour protéger Robert contre leur ligue formidable^, il ne fallait rien moins que la bienveillance de François qui ne se démentit jamais à sou égard L Aussi , gratifié et honoré par ce monarque, lui payait-il un juste tribut de reconnaissance, en lui dédiant ses livres, sur lesquels il inscrivait cet hémistiche d’Homère : c( Au bon roi, au vaillant soldat'*. » Marguerite de Navarre, à l’exemple de son frère, couvrait de son patronage l’il-

(îans ce livre, un peu plus loin , relativement aux notes de Robert Estienne, que si quelques-unes méritaient d’etre condamnées, la plupart étaient fort utiles.

2. '< Theologi parisienses, a dit Robert, me ad ignés usque persequuntur, quod Biblia imprimere ausus sim ; » Resp. ad cens. , p. 7.

3. Voy. la préface de PAppien publié par Henri Estienne, ou il rapporte que ce prince donna à son père des preuves de son attachement peu de jours encore avant de mourir.