SUR SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE

Vie de Sainte-Marthe.

C’est l’honneur de la renaissance d’avoir produit une génération, qui, par la souple variété des aptitudes, la trempe des caractères, les talents et le courage, rappelle ce que Rome et la Grèce eurent de plus poli et de plus énergique. Éminents par l’esprit comme par le cœur, ces hommes de lettres , et d’action lorsqu’il le fallait, ont mérité à jamais le souvenir reconnaissant du pays : Scévole de Sainte-Marthe, celui que son siècle a nommé le grand Scévole , offre un des types les plus originaux de ces natures d’élite.

Le premier de ces noms, sous lequel il est très-connu, n’était pas toutefois son nom véritable. Il s’appelait, comme son aïeul , Gaucher de Sainte-Marthe ; mais , d’après le goût d’érudition qui alors latinisait tout, il transforma Gaucher en Scévole. Ainsi , par amour de l’antiquité classique, un savant médecin, du Bois, devenait Sylvius^; et les de la Scale prenaient, vers la même époque , et illustraient le nom de Scaliger.

1 . On trouvera dans la note A , reportée à la fin de l’étude, une indication sommaire des auteurs qui s’étaient précédemment occupés de Scévole de Sainte-Marthe et l’énumération des principaux ouvrages qui ont été consultés pour ce travail.

2. 11 en a été question dans V Essai sur Henri Estienne, à la p. 220. On appelait Le Roy, dont il sera parlé dans cette étude, Regius, etc. Voy. à ce sujet, dans les Jugements des savants de Baillet, l’article sur les auteurs déguisés y t. VI, p. 239.

Essai sur H. Estienne. l

îl naquit le 2 février 1536^ à Loudun, ville aneienne, située sur les confins de l’Anjou , de la Touraine et du Poitou, mais qui avait alors beaucoup plus d’importance qu’aujourd’hui La douce température de ce pays, l’un des plus beaux de la France, ne fut pas, si l’on en croit La Rochemaillet, l’un des biographes de Sainte-Marthe, étrangère au développement précoce de sa vive intelligence. Il est certain que Loudun avait déjà, peu auparavant, produit un poète, Salmon Macrin, que ses contemporains ont surnommé l’Horace français, comme Scévole, qui l’a célébré dans ses vers S devait passer à son tour pour un émule de Virgile.

La maison dont sortait Scévole était de fort bonne noblesse. Sous Charles VII, un de ses ancêtres avait été revêtu d’une charge judiciaire importante; un autre, sous Charles VIII, fut honoré du titre de chevalier, si beau lorsqu’il était porté par Bayard ; tout récemment , le bisaïeul de Sainte-Marthe avait fait avec distinction les campagnes de Louis XII en Italie. Dans cette famille de magistrature et d’épée, le goût nouveau de la science et des lettres était venu se joindre au culte des anciennes vertus. Le grand-père de Scévole et son parrain tout à

1. Cette date est bien fixée par un passage d’une des lettres des enfants de Scévole : on le trouvera cité dans les notes complémentaires de cette étude.

2. Voy. à'' k\ùn^\\é^ Histoire umverselUy t. HT, liv. If, chap. 17.

3. O terre des Jules y dit-il, en annonçant dans un de ses poèmes qu’il aspire à honorer son pays natal, et en faisant allusion à Forigine de la ville de Loudun {Juliodunum) y fondée, disait-on , par César,

Te licet insignî popularis honore Macrinus Ornarit pridem, æolia notissimus ille Arte senex, Latiæ qui per vestigia gcntls Priraus lit, lyricique fuit laus altéra plectri ,

Non tamen e nostro nullum tibi carminé noraen Spero fore, ausplclbus superis

la fois joignit à la place de conseiller celle de médecin ordinaire de François : on le proclamait de son temps a l’oracle de la médecine et un autre Esculape. » Après une longue et belle existence, il laissa cinq fils, tous gens de bien comme lui , et dont plusieurs furent des hommes éminents*. L’aîné, Louis de Sainte-Marthe, sieur de Neuilly, habile jurisconsulte, mais qui borna son ambition à être procureur du roi au siège de Loudun, fut le père du personnage à qui cette étude est consacrée.

Dans son enfance , Scévole reçut particulièrement les soins de son aïeule maternelle, de Bizay, qui appartenait à une excellente maison de magistrature, et avait des liens de parenté avec des personnages considérables de cette époque , les Briçonnet, les Robertet et les Fumée. Cette femme, d’un rare mérite personnel et d’une tendresse éclairée , jeta dans l’âme de son petit-fils ces premières impressions d’honneur et de vertu que l’influence heureuse d’une bonne éducation est surtout de rendre ineffaçables. A treize ans, il fut envoyé à Paris et placé au collège des Gholets, où il séjourna quatre années, pendant lesquelles il suivit les cours des professeurs du collège de France. Fort assidu notamment aux leçons de Muret, de Turnèbe et de Ramus, il fit sous leur direction de rapides progrès dans les langues latine et grecque et dans la philosophie. Ensuite il alla étudier la jurisprudence à Poitiers et à Bourges, où elle était enseignée par les plus habiles maîtres. L’un d’eux , le célèbre Duaren, frappé de ses grandes dispositions, pré-

1. Deux d’entre eux, Jacques et Charles de Sainte-Marthe, ont été loués par notre Scévole (Élog.y 1. III). Le premier avait fait l’oraison funèbre de Budé , le second celle de Marguerite de Navarre.

sagea dès lors or que si la mort ne le prévenait, il prendrait rang parmi les illustrations de son siècle*. »

Déjà , cependant, le goût de la littérature et des vers le disputait à de plus sérieuses études; car il débuta comme poète à l’âge de dix-sept ans : vers ce moment, une circonstance toute fortuite donna l’éveil à son génie. Jean de la Péruse , élève et ami de Ronsard , venait de mourir dans sa vingt-cinquième année; et, au regret d’une perte si prématurée, se joignait pour le public le déplaisir d’une attente déçue. On avait dit en effet grand bien d’une tragédie de Médée que cet écrivain laissait imparfaite. Nul ne se sentant capable d’y mettre la main, Scévole, avec la confiance de la jeunesse, entreprit de terminer cette œuvre et y réussit^. Encouragé, dit-il lui-même % par les applaudissements qu’il avait reçus sous le nom d’un autre, il aspira à se faire connaître directement par quelques poésies qu’il publia dès cette époque.

1. Sainte-Marthe reconnaissant devait plus tard faire l’éloge de Duaren et lui consacrer deux épitaphes, en vers fiançais et latins, qui furent fort admirées.

2. Voy. V Histoire du Théâtre français^ t. III, p. 299. — Scévole a rappelé cette circonstance dans quelques vers adressés à la mémoire de Jean Bastier, appelé la Péruse , du lieu de sa naissance :

Cura raedils juvenera fera raors te tollit in ausis ,

Nec patitur justo claudere fine dies.

En adsura, et patulo quantum possum ore sonare,

Jungo meas voces vocibus ipse tuis.