La Rochemaillet

6. Yoy. la préface : « Ea fuit ingeniorum in Gallia fecunditas ut, etiamsi memoremus eos tantum qui vita perfuncti sunt, vix tamen ca pluribus libris possint omnia comprebendi. ■»

7. «In elogiis collocandis hune tenuimus ordinem, ut..., quo quisque prior e vivis excesserat, eo superiorem sibi locum ex historiœ lege vindicaret : » ibid.— Remarquons, d'ailleurs, que cet

( 328 ) son dernier éloge ; le premier avait été celui de Lefèvre d'Étaples qui termina sa carrière en 1536, après avoir régénéré l'enseignement des lettres. Sainte-Marthe avait, dès le principe, offert son œuvre à Auguste de Thou, l'auteur de l'Histoire universelle qu'il appelait

Magnum opus et nuliis unquam delebile seclis ;

une pièce de vers , en forme de dédicace , qui précédait le livre , annonçait quels nobles sentiments lui en avaient inspiré la pensée1 : il voulait, disait-il, après que la poésie avait été la compagne de sa jeunesse, chercher dans la prose un langage mieux approprié à son arrièresaison et réserver ses dernières forces pour célébrer les illustrations du pays :

At vos, illustres anima?, dignissima cœlo

Nomina , qua^ memori Gallia mente colit ,

Dum struimus vestrse monumenta haec débita famœ, Quaque licet justo fungimur officio,

Ne tamen Elysia pigeât spectare sub umbra Hanc curam et tenuis dona pusilla manus.

En accomplissant ce pieux devoir, il se flattait de se créer lui-même quelque droit à la reconnaissance publique ; il espérait qu'un jour peut-être les grands hommes qu'il aurait loués ne le jugeraient pas indigne d'occuper une place parmi eux :

Forsan et e vobis aliquis quum legerit ; iste,

Dicet, erit nostri pars aliquando chori; Quamque aliis operam prsestat pius , ipsa merenti

Postentas grata reddet arnica vice.

ordre n'a pas été lui-même très-exactement observé, puisque, après Budé, mort eu 1540, vient Longueil, mort en 1522, qui est suivi de Commines, mort en 1509.

l. Cette pièce est de l'année 1598.

Quoiqu'il en soit, dans l'œuvre de Sainte-Marthe, nous voyons renaître en quelque sorte l'élite intellectuelle de cette époque, dont un étranger a pu dire qu'en France « elle forçait les hommes à penser, lorsque la nature leur en avait donné le pouvoir1. » Quelle variété de physionomies 1 que de talents divers! quel concert d'efforts et de progrès! jamais notre histoire n'a produit en si grand nombre ces figures à saillie qui se gravent dans le souvenir. Sous nos yeux se succèdent tour à tour le politique Commines, sincère et impartial dans ses récits, le meilleur historien que nous eussions jusqu'alors possédé*; Budé qui fit pénétrer parmi nous l'élégante culture de la Grèce et qui , selon Lascaris , en parla si purement le langage, qu'il ne le céda pas aux Attiques eux-mêmes , puissant par son crédit auprès de François Ier et faisant tourner ce crédit au profit des lettres5 ; le cicéronien Longueil, à qui son éloquence latine valut le titre de citoyen romain, dont l'auteur des Essais était si flatté ; Guillaume et Martin du Bellay, qui les premiers,, à l'exemple des anciens, associèrent chez nous la gloire des lettres à celle des armes; Fernel, médecin et naturaliste éminent, relevant ses rares connaissances par le mérite d'une latinité exquise; le chancelier de France Olivier, l'un de ces mâles esprits, d'une rigidité stoïque, qui n'aimaient dans les dignités que l'occasion d'être utiles; son successeur L'Hôpital, cet homme qui a fait honneur non pas à la France seulement , mais à l'Eu-