CHAPITRE IV

Xj'Sospital écrivain.

A L'Hospitai n'appartient pas seulement la gloire des politiques et des magistrats; ministre, chef de la justice, il fut écrivain, et Ton sait que ses poésies furent l'origine de sa fortune. L'Hospita), conseiller au Parlement et poète, le chancelier de France écrivain, c'est bien là l'esprit du XYl'' siècle. Sous cet aspect nouveau et généralement moins étudié achève de se révéler le caractère original du ministre de Charles IX. L'Hospital a manié tour à tour la langue de son pays et celle de Virgile; celle-ci était la langue des savants; celle-là, encore imparfaite, laissait entrevoir déjà sa virilité prochaine. Outre ses poésies et ses harangues, il a, à l'exemple de presque tous ses contemporains, écrit ou commencé d'écrire des mémoires. Ajoutez son testament, quelques lettres en français, et vous aurez tout ce qu'il a laissé comme écrivain.

Le seizième siècle, au milieu duquel écrivit L'Hospital, est une de ces époques vers lesquelles l'esprit revient toujours avec intérêt. En Italie, en France, en Allemagne, partout l'humanité se signale par de terribles bouleversements et de magnifiques progrès. Le siècle qui vit à la fois Léon X et Hichel-Ange, Luther et Copernic, Rabelais et Calvin, Montaigne et Ronsard, a laissé dans le monde la trace indestructible de son passage. La Renaissance est l'une de ces époques mémorables que l'histoire n'oublie jamais, que les sciences, les arts, le génie lui rappelleraient si elle la pouvait oublier un jour. Religion, philosophie,

politique, éloquence, tout fut alors exploré, remanié, approfondi. L'esprit humain se livra à Tétude avec une ardeur fiévreuse, qui lui fit tout embrasser à la fois. La France n*a jamais en plus de poètes ni plus d'écrivains en tous ' genres ; tout le monde écrivit : les femmes à la cour, les capitaines après les batailles, les magistrats dans les loisirs de leurs graves fonctions, les ambassadeurs et les diplomates au milieu des cours étrangères, les rois euxmêmes, malgré les soucis du gouvernement. Cet enthousiasme universel, cette mêlée où les éléments les plus divers essaient de se fondre, tant de mémoires, de poésies, de traités sur la grammaire, l'éloquence, les bel1es4ettres ne donnent pas sans doute à la langue française sa forme définitive, mais cette élaboration active et diverse prépare et avance l'époque de Pascal, de Racine et de La Fontaine.

Si la peinture d'un siècle entier ne paraissait pas déplacée à propos de l'histoire d'un seul homme, si je ne craignais le reproche d'avoir complaisamment cherché l'occasion d'ébaucher à mon tour un tableau si souvent dessiné par d'habiles pinceaux, je céderais volontiers au plaisir d'entreprendre cette peinture. J'essayerais d'esquisser les développements et les ligues de la poésie, la rivalité entre l'école de Marot et celle de Ronsard, la verve, la finesse, l'élégant badinage de la première, la grâce enjouée et railleuse de Harot, la gaieté gauloise de Saint-Gelais; l'imitation italienne et l'érudition personnifiées dans Ronsard, Ronsard proclamé le roi des poètes, le conquérant du Parnasse, trônant en effet majestueusement au sein de la pléiade, employant pour assurer son triomphe le néologisme et Timitation; la pléiade entourée d'un éclat surnaturel, « personne qui

De pléiadizUt (4); » les poési^è allégoriques i la mode, je ne sais quelle hiztne scholastique de l'amour, où Ronsard regarde les femmes comme des entéléchies; Timitation grecque, produisant des romans bizarres x)u des pièces de théâtre impossibles; Jodelle, qui le premier rendit «gauloise la grecque tragédie; » le sonnet, la poésie pastorale en honnei\r; la plupart des tragédies anciennes et étrangères mises sur notre scène, et presque toujours $ans succès ; l'engouement de cesimitations arrêtant l'essor de ridiôme national, jusqu'à ce que vienne enfin ce tyran des mots et des syllables, Malherbe, qui saura imiter avec talent et $tre original sans excès.

Le réveil de l'esprit humain ne se manifesta pas seulement dans la poésie ; l'histoire, la philologie, la grammaire comptent alors des grands hommes : Comine, les Estienue, ]La Bamée, Meigret et son école. Des femmes s'illustrent par leurs écrits et reçoivent les hommages de leurs contemporains; telles sont : la belle cordière, à Lyon (8), à Toulouse, Paule de Yiguier, à qui sa ville natale voue un véritable culte ; Henriette de Cléves traduit l'Amynte du Tasse; madame de Rohan enflamme le courage des huguenots par ses tragédies; madame de Champ-Baudouin publie des ouvrages de géométrie; Bodin écrit sa république; le vertueux Castelnauu raconte ses négociations et nous laisse $m SQU temps les mémoires les plus curieux et les plus dignes de foi. La Place, Régnier de la Planche, Montluc, La Popelinière, de l'Estoile, Duplessis-Hornay, Marguerite de Valois écrivent des ouvrages plus ou moins empreints de partialité; mais presque tous curieux, intéressants, image

(1) Henri Estienne.

(3) Louise Labbô nous a laissa de jolies poésies, dont La Fontaine a tiré

parti quelquefois.

fidèle de la société et de Tesprit qui les a inspirés. Les prédicateurs, les médecins, les astrologues, le barreau ne restent point en arrière; il o*est pas jusqu*à l'agriculture qui n'ait alors son législateur et son patriarche, Olivier de Serres, homme chez qui la pratique s'unissait à la science, auteur d'un livre qu'il appelle dramatique et qui mérite, en effet, ce nom, par le contraste qu'il offre avec les calamités du siècle. L'alchimie a ses adeptes, et une science noble et vraiment utile, la chirurgie, commence avec le modeste et généreux Ambroise Paré.

Toutefois, pour ne parler ici que des belles lettres et encore en laissant de côté la poésie, trois hommes, Montaigne, Amyot et Brantôme, me semblent dominer leurs contemporains et personnifier le génie de la prose française au XYI* siècle. De Thou appartient sans doute à la France, c'est le premier et peut-être le plus grand de ses historiens; mais son histoire, écrite en latin, n'appartient pas à notre langue ; elle est l'œuvre d'une belle âme plus encore que le fruit d'une intelligence saine et lumineuse; d'autres . historiens ont pu être plus dramatiques, aucun n'a été et ne saurait être plus impartial ni plus honnête.

Quant à Rabelais, personnage étrange, sorte de fou cynique, dont il est impossible de ne pas admirer la raison profonde, impitoyable railleur, se moquant'de tout, mêlant avec une audace incroyable la vérité et la fiction, le sérieux et la bouffonnerie, touràtour grotesque, puéril, éloquent, grossier, toujours d'une gaité intarissable, malgré son délire extravagant, homme de génie, le plus étonnant esprit de son siècle, il ne peut être comparé à personne et mérite, dans l'histoire de la littérature et de la philosophie, une place que nul autre écrivain ne partage avec lui.

Voulez-vous un livre qui reflète sincèrement la pbysio-

Domie du XVP siècle, lisez Brantôme. Brantôme est le miroir de la cour et de la ville, le peintre dont le pinceau facile et souvent gracieux a dessiné les capitaines et les dames, les rois et les courtisans, le vice et la vertu. Son style a de la nonchalance et des longueurs , qualités alors à la mode. Ecartez la différence dQS sujets, vous reconnaissez la manière de L'Hospital : même prolixité, même abus des métaphores (1).

On a souvent jugé Tœuvre de Brantôme ; beaucoup Tout calomniée, plusieurs Font admirée; mais quelque jugement qu'il faille porter sur le fond, le style reproduit à merveille les défauts et les qualités de notre langue au XVP siècle : une sève abondante, une érudition déplacée, je ne sais quel étalage de comparaisons, de développements désordonnés , signes trop certains de la faiblesse d'une

(1) Qu'on en juge par ce portrait de la reine de Navarre, Marguerite de Valois, femme de Henri IV.

€ Pour parler donc de la beauté de cette rare princesse, je crois que toutes celles qui sont, qui seront et qui ont jamais été, près de la sienne, sont laides et ne sont point beautés, car la clarté de la sienne brûle tellement les ailes de toutes celles du monde quelles n'osent ni ne peuvent voler, ni comparaître à l'entour de la sienne. On dirait que la mère nature, ouvrière très-parfaite, mit tous ses plus rares sens et subtils esprits pour la façonner, tant ses traits sont beaux, ses linéaments bien tirés, ses yeux si transparents et si agréables qu'il ne s'y peut rien trouver à redire, et qui plus est, ce beau visage est fondé sur un beau corps de la plus belle, superbe et riche taille qui se puisse voir, accompagnée d'un port et d'une si grave majesté qu'on la prendra toujours plutôt pour une déesse du ciel que pour une princesse de la terre ; encore croit-on que par l'avis de plusieurs, jamais déesse ne fut vue plus belle, si bien que, pour publier ses beautés, ses mérites et ses vertus, il faudrait que Dieu allongeât le monde et haussât le ciel plus qu'il n'est, d'autant que l'espace du monde et de l'air n'est assez capable pour le vol de sa perfection et renommée. »

Tels étaient les embarras et les exagérations, d'où le bon goût n'avait point encore retiré la langue française.

lUtërature. Les Quvr4g»9 de L'Hospital ont ce caractère. A des pçnsée^ graves, profoadey, utiles, il manqua ooe forme simple, ayant du nombre et de Tbarmonie, éloignée d'une affectation ridicule op d'un laisser aller de mauvais goût (1). Esprit d'uue autrç trçmpe, Amyot, que devina et protégea L'Hospilal, comme lui nourri de Fanliquilé, trouva le premier cette proçe souple et coulante qui n*a encore rien perdu de son charme. Aussi versé que le chancelier dans la cpnnaissanee de$ lettre» grecques et romaines, il en 6t passer souvent la douce harmonie dan$ notre langue. Il ^ de Télégance, de la richesse, mais beaucoup moins d'exubérance que ses contemporain^. Il a plus de souplesse et presque autant de vivacité que Calvin. Celuici est, san$ contredit, Tun de nos plus grands prosateurs pour la vigyeur et h précision du style. Amyot a peutêtre cependant rendu plus de services à la langue française; il Ta enrichie sans lui ôter, comme l'avait fait Ronsard, son originalité. Aussi Montaigne « donne-t-il la palme à Jacques Amyot sur tous les écrivains français de

(1) n y eut poorunt ^6 exceptions, et dès le ÎVI* siècle on peut r«a« contrer pitrlois l'espresMoQ él^gimte.. naturelle et sobre 4ont Vkge soivant est 49veDu le modèle inimitable. Vcootes, p«r eMfpple, ICargoeriie deViK lois tép^^9 aw( éloge» de ÇrantOipe :

« Je louerais davantage votre œuvre si ^Ue ne me louftit t»nl, ne vou1im>I qu'on attribue la louange que j'en ferais plutôt à Tamonr de moi-m^me qu'i la raison ; c'est un commun vice aux femmes de se plaire aux louanges bien que non méritées. Je blâme mon sexe en cela et n'en voudrais tenir cette condition. Je tie^s néanmoins à beaucoup de gloire qu'un aussi houn nête bomme que vous m'ait voulu peindre d'un si ricbe pinceau. Bn ce portrait l'ornement du tableau surpasse de beaucoup l'excellence de la figure. Si j'ai eu quelques parties de celles que vous m'attribuez, les ennuis en ont effacé la souvenance ^n ma mémoire, et bien que mes amik» qui me voient, me veulent persuader le contraire, je tiens leur jagem^nt pour suspect, comme ayant les yeux fascinés de trop d'affection. »

ddn temps parla naïveté et pureté du latigage. » Et Vàugelas déclarait plus tard que « tous nos inagasiiis et trésors èODt dans les œuvres de cet bommé. »

Montaigne, qui rendait si Volôùtiers homlôagë ati Ifà* ducteuf de Plutarqué, doit être placé à cdlé de lai, nofi pas eomû^e philosophe sans doute, mais tomrûé éérivaih. Magistrat assez grand pour dduner au cbanceliéi' eiilé uà6 preuve de son estime, il se rencontre sduvetlt àvéô lui et flétrit avec la même énergie les mêmes abué. Saââ pl^û arrêté, esprit rêveur et tnédîtalif, sentant aussi tivenàent que L'âôspital, mais péu fait pout i^affligér dèi orages politiques, encore moins pour les braver, il à lei àllui^ëS aristocratiques dû gentilhomme. Son langage est, comme son humeur, facile, plein d'abandon, enrichi d'images et de tours qui n'appartiennent qu'à lui. Il n'a paâ l'emphase et il a tonte la verve de ses Côntémpôrâini SoA expression est piquante; elle coloré la pensée, elle est lé miroir admirable dé son àmë. Elle h'â rien perdu dé ià fraiehenr; aujourd'hui on lit, on aime Montaigne cdmiiié autrefois-, c'est peut-^tre dé tobà les écrivâinâ du lYI* siècle celui qui ne doit point vieillir.

L'Bospital a célébré l'amitié dans dès ieti plèini dé sentiment; mais conservant quelque gravité méitaé âii milieu dé ses épanchementâ, il est reété au-déisouâ de Montaigne. Il savait aimer aussi vivement que Mdntaigdé, célui^i sut mieux dire. Tous déul ont attaqué là vénalité des offices de judicature, et dans cette lutte, où L'Hoépital a souvent rencontré là vérrtablè éloquence, il sera peut-être de quelque intérêt â'énténdre et de écimpater les deux combattants.

« U fàal croire, dit le chancelier, que tous téut qui mettent en vente. ies états et officéd, mêmemént eént 6é

jodicatare, Tendent la chose la plus sacrée da monde, qui est la jostice. Ils vendent la répnbliqae» le sang des sujets; ils vendent les lois et ôtant les loyers de verto, de savoir, de piété , ils ouvrent au larcins, anx concossions, à Tavarice, à l'injustice et, pour le faire court, à tous les vices, ordures et méchancetés; et puis, il est impossible de voir jamais la distribution des peines et loyers, les deux colonnes qui soutiennent tons Etats, tant que les princes mettent en vente les honneurs et dignités. »

Montaigne n'a pas moins d'élévation dans les idées, avec une expression plus nerveuse, plus dramatique et plus pittoresque.

• Qu'est-il de plus farouche que de voir une nation où, par légitime coutume, la charge de juger se vende et les jngements soient payés à purs deniers comptants? Et où légitimement la justice soit refusée à qui n'a de quoi la payer et ait cette marchandise si grand crédit, qu'il se fasse en une police un quatrième état de gens, maniant les procès pour le joindre aux trois anciens de l'église, de la noblesse et du peuple: lequel état, ayant la charge des lois et souveraine autorité des vies, fait un corps à part de celui de la noblesse, d'où il advienne que de ces deux pièces si diverses, se rapportant toutefois à un seul chef, ceux-là aient la paix, ceux-ci la guerre en charge, ceux-là aient le gain, ceux-ci l'honneur, ceux-là le savoir, ceux-ci la vertu, ceux-là la parole, ceux-ci l'action, ceux- . là la raison, ceux-ci la force, ceux-là la robe longue, ceux-ci la robe courte en partage. »

Là, sans doute, on sent l'irritation personnelle de l'ancien conseiller au parlement de Bordeaux; mais à ces allures dégagées, à ce tour incisif, à cette admirable limpidité on reconnaît les caractères distinctifs de la prose française.

L'Hospital n'a ni le naïf enjouement de Brantôme, ni Télégance de Marot, ni la verve de Montaigne ; néanmoins , il y a en lui quelques-unes des plus solides qualités de rècrivain.

Dans ses harangues, il est éloquent à force d'honnêteté et de bon sens; c'est de lui surtout qu'il est vrai de dire qu'il ne se sert de la parole que pour exprimer sa pensée et de sa pensée que pour faire le bien.

Accoutumé à manier la langue d'Horace et de Virgile, il a peu de souci de polir ses discours* Il parle à cœur ouvert et n'a pas un talent assez flexible pour suppléer à ce qui lui manque par le charme d'une improvisation piquante et originale. Il possède si bien les auteurs anciens qu'on serait tenté de dire qu'il les connaît trop. Son es-prit est en effet comme enchaîné aux exemples, aux formes de l'antiquité, et l'on regrette qu'il n'ait pas plus d'indépendance.

L'Hospital aime les métaphores, recherche les figures et, de temps en temps, en tire bon parti. Veut-il dévoiler les causes des troubles religieux :

a Considérons, dit-il, que la dissolution de notre Eglise a été cause de la naissance des hérésies et la réformation pourra être cause de les éteindre. Nous avons ci-dev.ant fait comme les mauvais capitaines qui vont assaillir le fort de leurs ennemis, laissant dépourvus et dénués leurs logis. Il nous faut dorénavant garnir de vertus et bonnes mœurs et puis les assaillir avec les armes de charité , prières, persuasions, paroles de Dieu, qui sont propres à tel combat. »

Ailleurs il appelle l'honneur a l'éperon des belles âmes, » et cette image, aussi simple qu'énergique, peint bien, en effet, le sentiment qu'yen France il est moins aisé de définir que de comprendre.

Sa simplicité va quelquefois jusqu'au langage le plus familier ; grâce au ton un peu bourgeois de ses harangués, son savoir se déploie sans contrainte. L'orateur semble rechercher plus que toutes les autres les comparaisons empruntées à la médecine; à chaque pas, il voui entretient des maladies de l'Etat, des soins qu'un bon médecin donne au malade, suivant l'intensité et les progrès du mal, des dangers de la contagion, de la nécessité dé couper le membre que la pourriture a envahi; sans souci des répétitions, il va criant sans cesse au peuple, aui magistrats, à tous les ordres de l'Etat :

« II vous est nécessaire, pour guérir, de la docilité et du courage, qui sauvent lé malade et facilitent l'effet dés remèdes, même douloureux. »

Outre ces allures bourgeoises, les discours du chancelier trahissent un peu trop les formes techniques du palais et le style d'un conseiller rapporteur ; des lambeaux de phrases latines y sont entremêlées avec une profusion et un mauvais goût extrêmes. On nièlait d'ailleurs ainsi le français et le latin dans les procédures et les arrêts, âallusteet Cicéron font assez triste figuré au milieu dé ces tournures embarrassées. Quand L'Hospilal né cite pas au long lesauteurs anciens, il leur emprunte avec une subtilité étonnante des preuves et des exemples. Malheureuse^ ment l'éloquence était encore presque exclusivement réduite à cet étalage de citations, de traductions, de comparaisons étranges, d*allusions burlesques et de rapprochements inattendus. A l'exemple du chancelier, le vénérable président de Harlay, à qui lé courage sut inspirer un jour des paroles sublimes, adressait aux procureurs cette bizarre apostrophe.

« Procureurs. Homère vous apprendra vôtre devoir.

Odyssée, in libro decimot et Eustathe, en son comment taire^ Vous dira comment tous devez vous conduire av^c vos clients. »

Ces citations plus ou moins fidèles, ces allusions singulières abondent dans L'HospiCal.

« Il n'y a rien, dit-il, si royal que la justice bien exercée; pour icelle administrer, les rois ont été faits et n*OQt reçUf comme Homère le dit, neque machinas, neque naves wratas ad expugnandas urbeâ, sedjustitiam* )^

S'agit-il de prémunir les juges contre la crainte de déplaire aux méchants, voyez le leur recommander la fermeté contre la flatterie^

< Il est aucuns juges qui craignent la réputation ôt opi^ nion du peuple, disant : si je juge autrement que au désir du peuple^ que dira le peuple? Il est écrit en Exode : In judicio nùn sequerii turbamt neque plulri-morum êenteniiœ acquieices ut a vero dévies.

Invidiam placare paras virtate relicta,

dit le poète; regardée (à Vérité et c6 qo'il appartient, et éé que Dieu veut et le rôi, et né ci^àignéî pôiût le peuplé. PàitéS côâime celui dé qui dit lô poète :

NèH péHébAt éiiiitt rItttoMa Anlè saliltém. %

Le chancelier, il est vrai, s'adressait à dés gens d'une érudition étonnante; il leur devait parler en érudit. Cette érudition mal digérée nous surprend aujourd'hui et quelquefois nous ennoie. On en jugeait différemment au XYP siècle. On aimait à fouiller en tous sens cette antiquité dont les beautés ^ imparfaitement comprises, avaient ravi les esprits. Mous sommes devenus plus gqp-

rects, plus sobres, pins délicats ; mais aussi déjà noas ne savons pas toujours noas garder de l'excès contraire; tant il est vrai que le bon goût est aussi rare et n*est pas moins précieux que le talent.

Le XYIP siècle, lui aussi, imitera l'antiquité; il lui empruntera ses plus admirables productions, mais en empruntant ridée, le ton général de ses sujets, il restera original. Bossuet, comme L'Hospital, citera bien souvent la Bible et les Pères de l'Eglise, mais Bossuet fond le texte sacré dans son discours avec une telle habileté que ce texte semble en faire partie intégrante et qu'il est impossible de l'en séparer. On dirait une armure dont toutes les parties sont si fortement soudées entre elles, qu'elle parait toute d'une pièce.

Sous cette forme d'une simplicité qui va souvent jusqu'à la négligence, les harangues de L|Hospital contiennent une foule de vérités pratiques, d'enseignements' utiles aux princes, aux magistrats , à tous ceux qui concourent à l'administration des affaires publiques. Le Parlement exagère les prérogatives dont la nation Ta pour ainsi dire investi ; le chancelier lui rappelle ses devoirs : « Les juges qui ne se veulent conformer au législateur sont comme ceux qui tirent au contraire du gouverneur, et partant foQt péricliter le navire, ou comme le père de famille qui n'est obéi en sa maison. Si vous trouvez que l'ordoûnance soit dure, difficile» mal propre et incommode poor le pays où vous êtes juges, vous la devez pourtant garder jusqu'à ce que le prince la corrige, n'ayant pouvoir de la muer, changer ou corrompre, mais seulement user de remontrances. »

. Ne lui demandez pas un discours étudié, développant avec art un sujet choisi d'avance; il parle d'abondance;

la nécessité ou rutilité , voilà les sources de son inspiration. Aussi toutes ses harangues se ressemblent-elles, non seulement parla forme, mais au fond même, car il est presque toujours à lutter contre les mêmes événements et les mêmes dangers. On le voit passer d'une idée à une autre sans transition , et ces brusques saccades ajoutent encore à la vivacité de ses apostrophes. Rien ne l'arrête en effet quand il gourmande les abus, ni les richesses, pi Tamitlé, ni la faveur. Quoi de plus énergique quecette sorte d'examen de conscience forcé qu'il fait subir au Parlement de Bordeaux 7 Surtout qu'on se garde bien de ne pas le prendre au sérieux : « Ce n'est pas contes que je vous dis là, je vous dirai ce qui sera profitable. » Une fois en train de critiquer « cette maison mal réglée , » il ne s'arrête qu'après avoir épuisé la critique. Le Parlement ne publie les ordonnances que selon son plaisir, croit-il être pins sage que le roi? Quelques-uns poussent l'avarice jusqu'au scandale. « Quand on sait quelque riche héritière, quand et quand» c'est pour monsieur le chancelier, on passe outre nonobstant les inhibitions. » C'est, disent-ils, bien pis à la cour où sont les gros larrons. « Il 9'est pas bien fait ni là ni ici. » D'autres rabaissent la dignité de leurs fonctions en se faisant marchands, ou en prêtant leur argent aux marchands, ou en admettant les plaideurs à une familiarité déplacée. Ce laisser-aller est plus blâmable que la gravité exagérée des conseillers de Toulouse. Les joueurs, les paresseux, les brouillons, les ambitieux ne sont point oubliés; et combien est belle la récompense qu'il propose au Parlement : « Voici la maison du roi et de sa justice; gardez-là à la décharge de sa conscience et ne craignez rien, car Dieu et le roi vous maintiendront. »

C'est qu'en effet, an Parlement, L'Hospital est yraîment à Taise, en famille. Là, son âme s'épanche tont entière; c'est un père au milieu d'enfants qu'il aime; il blâme avec énergie, mais la bonté tempère se^ réprimandes; il rappelle ce qu'il a fait et souffert loi-même; on dirait qu'il se plait à rivre au milieu de ces souvenirs auxquels la vieillesse dodne je ne sais quel prestige. Il parle de loi avec une liberté simple et modeste qui rappelle la manière des orateurs anciens, de Cicéron, de Démostbènes. Il a devant lui la postérité à laquelle il confie sans crainte son nom et ses travaux : on ne s'en étonne paS, on est plutôt attendri.

4( Il y a trente ans que je fus reçu conseiller à semblable jour. J'ai fait mon cours et suis près de la fio ; j'ai encouru plusieurs peines et eu inimitiés que je n'ai chargées ni rechargées, mais ne les ai refusées pour le tervice du roi et le public. Je dois servir d'exemple et enseignement à la postérité pour ne désirer ce haut lieu d'hoûneur. Quiconque désire ma charge ne désire que peine, travail et malheur qui la suit. »

On était en 1567, et L'Hospital, s'il n'était pas découragéf commençait à s'apercevoir que le torreût le débdr* dait; avant de quitter le gouvernailv il semblait redoubler de zèle et de prudence. Il instruisait, encourageait, réprimandait, toujours avec la même force et la même droiture de sentiments. Un bon juge est celui qui ne plie point, crie-t-il à ceux que la violence de la tempête est sur le point de renverser. «Un poète, un peintre, dit-il encore, n'a besoin, pour être bon poète, bon peintre, que de posséder son art; mais nul n'est bon juge, tant soit-il grand jurisconsulte et lettré , s'il n'est homme de bien. »

— ITT —

Et lui, qu'avaient oecupé tant de travanx législatifs et d'affaires importantes, n'hésite pas à descendre encore aux détails les plus minutieux, à s'occuper des devoirs les plus obscurs. 8a harangue au Parlement dé Paris, deviint lequel il ne devait plus reparaître, est un modèle de douceur et de fermeté, de perspicacité et de courage. Avec quelle autorité simple et persuasive résume^t-il les devoirs du magistrat I A-t-on jamais célébré avec plus de convie^ tion une fonction qui en impose même aux rois ? « La vertu domine aux rois; je prie Dieu qu'il fasse ta grâce à ce rojaame que les rois rendent la justiee et que les juges s'en rendent dignes. »

Gardez-vous, leur recommande-t-il , des dissentiments, et ne trouvant pas sans doute d'expression qui rende sa pensée, il appelle la langue de Cicéron au secours de ridiôme national : « Je n'entends di$$ensiones opinionum, qui sont communes, mais voluntatum etanimorum. » Il répète jusqu'à la fin ses maximes favorites de tolérance. Les juges sont juges de la cause et non de là nation et de la religion. Connaissant le cœur de l'homme, il ne veut pas qu'il soit insensible à une ambition légitime, et 1» gloire est la première récompense de la vertu qu'il propose aux grandes âmes. « Je vous recommande cette maison, de laquelle ces statues et ornements et murailles font mémoire des grands personnages qui ont été devant vous admonestent de bien administrer la justice. Vos prédécesseurs ne savaient tant de lois que vous, mais ils étaient tels que les empereurs et autres grands princes étrangers se soumettaient aleur jugement.»

Les harangues de L'Hospital sont remplies de beautés de ce genre. Si aucune ne présente un ensemble parfai-^ tement combiné, toutes sont remarquables par la lucidité

des pensées, l'honnêteté des sentiments. On y regrette une fottle de négligences, on ne saurait se tasser d*y admirer la simplicité *d*ane belle âme. II y a quelquefois de la yerve, souvent du nerf et toujours une connaissance exacte, profonde des besoins de TEtat, une étude ingénieuse du cœur humain, de ses passions, de ses travers. L'Hospital n'a point cherché la gloire d'écrivain , il ne s'est appliqué qu'à être utile. On ne lit guère ses harangues aujourd'hui, et tel sera le sort de tous les ouvrages que l'élégance de la forme et la beauté du style ne recommandent point aux âges à venir; mais si les discours du chancelier n'ont point l'attrait d'une expression séduisante, ils restent, à son honneur, comme les premiers monuments de l'éloquence politique et judiciaire pour leur loyauté et leur bon sens. Ils ont exprimé et défendu des principes désormais universels et indestructibles.

Ses mémoires, aussi écrits en français, ne sont, si l'on excepte le Discours sur le but de la guerre et de lapaiXy dont le style n'offre aucune différence avec celui des harangues, qu'un recueil de notes qu'aucun lien ne rattache entre elles. Ils contiennent des documents précieux pour l'histoire, d'autant plus qu'on ne saurait guère contester leur utilité si Ton songe que le chancelier, dépositaire des archives de France, était en mesure de se renseigner exactement et qu'il a dû le faire avec le plus grand soio. Mais il est impossible de voir dans ces mémoires autre chose que des matériaux, utiles sans doute, beaucoup moins intéressants toutefois aujourd'hui que l'histoire du passé nous a été retracée par des historiens qui allient la profondeur des recherches au charme de l'expression. L'étendue de ces documents témoigne de l'étendue de$ travaux de L'Hospital. Il connaissait à

peu près tous les auteurs anciens, et quoique sous le poids des affaires, il trouvait le temps de compulser les chartes et traités et le loisir de faire des vers. Etonnant exemple de ce que pouvaient ces hommes du XVI* siècle, vrais géants d*értidition que la science consolait des calamités civiles. Vivant dans le passé, travaillant pour l'avenir, ils cherchaient dans Tétude Toubli des maux da présent, et, sans que la fatigue ou le découragement pussent les arrêter, poursuivaient leurs veilles au milieu des désastres qui auraient abattu de moins énergiques courages I

II est temps d'étudier dans L'Hospital le poète que ses contemporains ont égalé à Horace, dont ils ont recueilli, religieusement les poésies. Il nous sera difficile de partager leur enthousiasme, mais les poésies du chancelier sont loin d*ètre sans intérêt. En même temps qu'il s'y peint lui-même, il peint son siècle.

Contemporain de Marot et de Ronsard , L'Hospital fit des vers, mais il préféra à sa langue celle de Virgile. Dédaigna-t-il Tidiôme que travaillaient à assouplir tant d'esprits moins heureux que fervents? Fut-il poussé vers la poésie latine par un goût naturel, résultat de ses longues études à Padoue? Qupi qu'il en soit, il ne faut pas regretter qu'il n'ait point marché à la suite de Ronsard. Sa muse eût sans doute, en français, parlé grec et latin, et ses poésies comme celles des auteurs de la pléiade, tant vantée, seraient tombées dans un complet oubli. Ebloui, comme la plupart de ses contemporains, de la gloire de Ronsard qu'il égale à Virgile,

^ . . . dttbiam fecit tibi Hantua palmam ,

peu fait pour ce travail ingrat qui a immortalisé Ualherbe,

point ftsseE ami de la forme pour y consacrer son tempe et ses soins, L'Hospilal, on peut l'affirmer sans pré^ somplion, n'eût été qu'an poète médiocre, tandis que même après Horace, son modèle, on peut encore lire ses vers.

Quelques-^unes de ses poésies ont été traduites ou imitées par ses contemporains; en comparant l'original et la traduction, on yerra s'il vaut mieux que L'Hospital ait employé la langue de Virgile que celle de Ronsard.

Quoi de plus gracieux que les vers qui suivent, où il invite le jeune François II à cultiver toutes les vertus, à employer l'ardeur de sa jeunesse à faire le bonheur de ses sujets :

Srfo 814 Franeisce tais et mitûi et «qaiis Civibni «ic qiandat» Dei caltamque pereanem lam meditare paer, curam meditare taoram.

NamqQe hœc prima luœ virtntis eemina snrgent Paulalim pariterqua tao cam cotpore creaceat Ht a«per alta «nos e^teodent lidera ramos.

Cette image de la vertu du jeune roi, qui croit avec le temps et s'épanouit sous le ciel, pareille à un tronc étendant ses rameaux vigoureux, ne manque' ni de grâce ni de beauté. Joachim du Bellay, qui n*était pas, sans doute, le meilleur poète de son temps, mais qui n'était pas le plus faible, a essayé de lutter avec L'Hospital et voici comment il y a réussi :

Sois donc, 6 roi François, bénin au peuple tien, Apprends à servir Dieu, comme roi trés-clirélt#n, Et de jeunesse, apprends d'avoir des tiens la cure. Car ces vertus prendront avec toi nourriture Et viendront peu à peu à tel accroissement Que leur chef s'étendra jusques au firmament.

Les amis des bons vers liront toujours avec plaisir ceux cfe L'floâpital ; les vers de du Bellay nMnléressent plus même les érudils.

De robscurité où était alors la poésie jaillissaient de temps en temps de vives étincelles; mais, et c'était là le danger le plus grave, on admirait, sans réserve, €es innovations maladroites et ces imitations extravagantes que le mauvais goût avait mises à la mode. On les comparait à ce que l'antiquité avait produit de plus parfait. L'Qôspital partage le faux goût de son siècle et ne tarit pas en éloges sur la verve poétique de Ronsard.

Ronsard a chanté le cardinal de Lorraine; L'Hospital, à son tour, célèbre le poète et le cardinal, qu'il proclame heureux d'avoir été choisi pour héros. Si vous l'en croyez, pareil à Homère, rival de Virgile , Ronsard tantôt s'élève par un vol hardi jusqu'aux nues, tantôt se plaît aux chants doux et harmonieux; ses expressions éclatent comme la foudre, roulent comme un torrent. Doiix «t cadencé, il peint avec la même habileté les loisirs de la paix, l'éclat de la valeur guerrière, les triomphes de l'éloquence. Apelte et Parrhasius. n'auraient pu égaler sa vigueur et la finessB de ses pinceaux. Le poète est à la hauteur de son héros, et si nul ne fut plus digne de Ronsard que le cardinal de Lorraine, nul aussi ne pouvait mieux que Ronsard chanter le conseiller des rois.

Il est vrai que, dans son éloge du cardinal, Ronsard débute par des vers qui n'ont rien perdu de leur noblesse:

Un plus sayant poète et plus chéri des cieux Chantera les combats de tes nobles aïeox, Dira de Godefroi la merveilleuse armée Et la palme conquise en la terre Idumée.

mais le poète tombe aussitôt et ne se relèye qo'i de rares intemalles. Aussi ces looaDges que lui donne L'Hospital, en montrant que ce dernierne connaissait pas la jalousie, montreul aussi que sa critique était de mauvais goût.

Un penchant naturel porta L'Hospital, dès sa jeunesse, vers la poésie. Il l'a déclaré souvent, et il eût été facile de le deviner. Détourné de ce genre d'études par la volonté de son père, il dévora des volumes bien différents de ceux que chérissent les muses, apprit non pas à arranger des syllabes, mais à régler des procès. Cet amour de la poésie ne le quitta point : revêtu des plus graves fonctions, à la cour commf à la campagne, durant sa retraite comme au sein de la prospérité, il ne cessa jamais de faire des vers. Quelques esprits jaloux lui reprochèrent ce passe-temps qui, disaient- ils, ne convenait ni à son âge ni à sa dignité. Sensible à ce reproche, L'Hospital plus d'une fois a pris soin de se justifier. La poésie ne lui a jamais fait négliger ses devoirs; de quoi le pourrait-on justement blâmer ? Cette occupation n'est-elle pas aussi innocente qu'utile ? Aimerait-on mieux qu'il se livrât au jeu, à des passions plus viles encore; qu'il fût courtisan, qu'il tentât d'attirer les plaideurs, qu'il s'insinuât près des grands? Et pourquoi lui refuser un délassement qui plait à son cœur? Ainsi L'Hospital revendiquait comme un droit et par une plaidoirie en règle de pouvoir se livrer à son goût favori pour la poésie.

Le latin, qu'il préféra, était la langue des savants du seizième siècle ; on le parlait à la cour et à la ville ; à quatorze ans, Marie Sluart avait composé un discours latin, sur les charmes que l'éducation ajoute au mérite des femmes; Montaigne gasconnait en latin; les Estienne s'immortalisaient par leurs travaux surl'antiquité grecque

et romaine ; de Thou choisissait la langue de Tite-Live pour écrire son histoire; Cujas n'a presque rien écrit en français; Marguerite de Valois, duchesse de Savoie» Anne d'Est, Madame Renée, les trois filles de Jean Morel, chantées par L'Hospital, aussi bien que Lancelot de Carie, Salmon Macrin, les cardinaux de Lorraine, de Tournon et du Bellai maniaient la langue de Rome et pouvaient goû^r en artistes consommés les poésies de L'Hospital.

Il ne faut pas s'en étonner. Dans un siècle où les controverses religieuses étaient vives, où l'on s'était épris d'amour pour l'antiquité, qu'on cherchait à égaler, à surpasser mième, la langue latine répondait à un besoin universel. Les assemblées de prélats, les conciles, les théologiens l'avaient mise en honneur dans toute l'Europe. Les ambassadeurs l'employaient autant que la langue nationale.. Les évêques et les princes de l'Eglise la protégeaient. Le cardinal du Bellai composait des odes à l'exemple de L'Hospital. Celui-ci le salue comme un poète chéri des muses, et ne met à côté de lui que Salmon Macrin; le chantre de Gélonis. Il eût pu se placer à côté de tous deux(i).

Marguerite de Valois réunissait à sa cour du Berry l'élite des poètes et des savants. Ces réunions, où une gaieté décente s'alliait aux conversations les plus variées, mirent en lumièreletalentpoétiqueduchancelierdeladuchesse.Digne

(1) Digna mihi magDo tua earmina visa Harone ; Hic versas facit mosis et ApoUoni dignos.

odae

Bellaii varium florens et suave poema, Salve Pieridam musarum diilcis alamne Magnas constrictis pedibas magnasqoe solatis Aactor eo vincens Giceronem Virgiliamqae !

fille de François I*, amie des lettres, douce et bonne, sétére dans ses mœurs, ie modèle et l'idole de la cour, Margae^ rite protégeait les savantsavec discernement et avec grâce. Son pôlaîs 6taU Tasile respecté de tous les gens de bien. À sa table, au milieu des savants qui cbannaient le repas par leurs entretiens, la princesse était comme ane retfie, Tarbitre ëdairé des paroles et du talent. Généreuse pour tous, elle appelak les faveurs du roi son frère sur les muses et pnëpamit la fortune de ceui qui, éloignes de la guerre^ se consacraient aux loisirs plus heureut de la paix (4).

Marguerite, si Ton en croit son cbaucelier» donnait accès près d'elle aux poètes distingués, comme aussi àeeux dont la veine était moins heoreuse. L'Bospital comptait parmi tes premiers. Ses poésies sont en effet remarquables, quoiqu'elles ne méritent pas les Moges flatteurs qne ramilié leur a souvent dolmés. De Thou n'a pas égalé Tite-Live; L'Hospital, et nul ne s'^n ëtpnnera aujourd'hui, est loin de Yirigile et d'Horace. L'Bospital a te vers

(1) Voici comment L'fiospital parle lui-même de ces rénnioni :

. LiberUs «rbana tibi jacandior omni Obsequio, semper fadlis venientîbus ad te Bt eomis, non blanda, non ^tfra ftiisti, Seilicet, adjotrix inopam, ta lola bonornm es Perfugium ; tua sancta domus, tibi regia ciream Menta frequens bominum landatis cœlibas omnem ^ Quam longa est I cœnam ?ario sermone trabentnm. In medio regina sedes, vel«t arbitra recte Dictoram, aut ph«i moderatrix nna tbeatri.

Andis sermones, andis mala fiortpta poetie Vel bona qn» reeHatit et pmmki ditidls «qua Omnibus, ant fratrem niinc maxlma bella gerenteai Concilias potiora colentibus otia Itnsis.

abondant, le tour gracieux; il connaît à fond la langue lar tine; il est arriyé k la fléchir ^wl exigences des noms, de* objets, des habitudes modernes. Hais il lui manque cette simplicité antique que rien ne remplace, ce je ne sais quoi qui est le génie même de la langue latine, cette perfection à la fois savante et naturelle qu*il est plus facile de sentir que de rendre et à laquelle on reconnaît de suite Cicéron, César, Horace et Térence.

L'Hospital a laissé de beaux vers, mais ces ^ers ne portent point le cachet du siècle d'Auguste. J*y trouve de Inélégance, peu de variété, de Taisance, mais ni l'abandon d'Horace, ni la grâce de Tibulle, ni même la richesse d'Ovide. Ses vers ont de l'harmonie, mais cette harmonie est trop étudiée; le travail se trahit trop fréquemment quand, par un excès contraire, on ne rencontre pas des négligences choquantes. 11 n*y a dans l'expression aucune originalité réelle, et malgré ses efforts, le poète n'est qu'un copiste. Il parait à l'aise, mais à y regarder de près, on reconnaît qu'il dissimule plutôt qu'il ne brise les entraves qui l'embarrassent et gênent sa pensée. On peut dire: voilà de bons vers, mais Horace et Virgile les auraient peu admirés.

D'ailleurs cette infériorité, qu'on ne conteste plus, est nécessaire. La poésie est la plus pure expression des beautés d'une langue; elle suppose la réunion de qualités aussi nombreuses que difficiles à atteindre; elle ne brille ordinairement qu'un instant à Tapogée de chaque littérature, pour se montrer après voilée, ou même à peu près complètement obscurcie^ Chercher la vraie poésie dans des ouvrages écrits en une langue morte, c'est s'égarer, c'est un non-sens. Mille nuances délicates échappent alors nécessairement aux plus habiles; l'imitation peut bien faire

illusion xkn instant, mais rimitation ne saurait reprodinFe les forces vives d*ane langue éteinte; aussi ne faut-il pas hAsiter, et quoi qu'en aient dit ses contemporains, ce n'est point en comparant le favori de Mécène et l'ami des Guises qu'il faut juger celui-ci. Eh quoi I deux siècles à peine nous séparent de Corneille et de Racine; un siècle s'est écoulé depuis Voltaire. La langue française n'a jamais élq ni plus étudiée, ni plus répandue, et déjà nous cherchons vainement parmi nous la grandeur de Corneille, la grâce de Racine, la pureté de Voltaire, et l'on chercherait dans L'Hospilal le vers d'Horace et de Virgile, c'est-àdire la poésie latine. Décevante et vaine illusion que condamnent la raison et l'expérience I

Aussi, lorsque le chancelier, se rencontrant sur le même terrain que ses modèles, veut exprimer les mêmes idées ou les mêmes sentiments, leur supériorité éclate aussitôt. On dirait des géants qui dominent une taille humaine de leur merveilleuse hauteur.

Rien n'échappe à la mort, ni la jeunesse, ni la puissance; Horace et L'Hospilal l'ont dit après beaucoup d'autres, mais Horace l'a dit en poète, L'Hospital en versificateur médiocre. On connaît cette saisissante image du lyrique :

Pallida mors œquo puisât pede panpemm tabernas Regumque tnrres.

Que L'Hospital est loin du poète romain :

Ergo omnes, sine delectu, puericiiie senescpe, iDtereant, moriturqoe immeosa potentia regum !

Ses poésies, comme ses harangues, témoignent d'une

âme honnête, passionnée pour le bien, amie du repos. On y retrouve son esprit droit, son jugement sûr, mais toujours le même abus des métaphores, les mêmes répétitions et les mêmes longueurs.

Il n'a jamais employé que le vers hexamètre; sauf quelques casexlrêmementrares, il s'en est servi pour traiter les sujets les plus variés, philosophiques, satyriques, sacrés el profanes. Ses épilres embrassent en effet à peu prés tous les genres; on y trouve des dissertations de morale, des conseils aux rois, des maximes de gouvernement, la peinture du bonheur des champs. Le genre pastoral, élégiaque, lyrique n y fait pas défaut. La satyre s*y révèle par des traits mardanls ; la poésie légère y a reçu asile et cette variété de genres el de sujets atteste des connaissances très-diverses, mais beaucoup moins un talent flexible. En effet, prenez une des harangues importantes deL'Uospital, étudiez-la avec soin, vous connaîtrez à peu près toutes les autres; il en est de même de ses poésies; toutes se ressemblent, quelque différentes que paraissent au premier abord les allures du poète. Presque toutes offrent le même fond d*idées, la même marche dans 1^ développements. L'abondance des vers ne voile qu'imparfaitement la sécheresse de la composition el sa monotonie.

Hais, pour être juste envers L'Hospital, il ne faut pas oublier dans quelles circonstances il écrivait ; il aimait la poésie, mais il n'écrivait que pour se distraire. Sans préparation, la plupart du temps, il compose suivant que les circonstances ou ses souvenirs dirigent son inspiration. Il est poète par gotkt, mais non pour acquérir la gloire d'auteur. Il a même tant d'indifférence pour les fruits de sa muse, qu'il néglige absolument de les recueillir. Tout

peut devenir pour lui matière à Taire des vers. Tantôt îl déplore les malheurs de la guerre civile ; un jour il écrit ï Charles IX, qui avait eu la fièvre; un autre jour, au cardinal de Lorraine sur Futililé des maladies ou au cardinal df Châlillon, pour le consoler de la perte de sa mère. Il pleure la mort du duc de Guise, de Taimable Brissac, de son cher Jacques du Faur. Il célèbre les triomphes de la France, la dérense de Metz, la prise de Thionville et de Calais; quand il écrit à Marguerite» il sème ses épilres de pensées délicates et fines; s*ddresse-t-il à Anne d*Est, sa pupille, celle qui a sauvé safille,son cœur déborde d'affection, de reconnaissance et de joie? Il raconte ses voyages, ses impressions; il peint la cour et le parlement , le temps des audiences et des vacances; que nVt-il a son service le mètre varié , le ton vir et élégant qui conviendraient à de pareils sujets?

Dans ses poésies, nul progrés : au commencement comme à la fin de sa carrière, le vers a la môme perfection, les mêmes défauts. Aussi admirerez-vous, là comme dans ses autres ouvrages, le penseur et Tami, beaucoup plus que récrivain. Son âme n'a pas moins de fermeté, son cœur moins de droiture, sa raison moins de modération et de décence. Corps à corps avec les vices de son temps» il les poursuit de ses sarcasmes et de ses invectives, aussi bien que de ses énergiques mercuriales.

Ce n*e$t pas là le côté le moins piquant de ses poésies. Quelquefois ses peintures approchent de la touche vigoureuse de Juvénal; témoin ce portrait de la calomnie:

At non matre mala fama sala fliia pejor . . iBolîe regU eompressuque édita quondam Magna silet, magniqne babiiatrix ipsa Palati Bellaa, cai centam Hnguse sant, oraque centnnv, Ganlaminios variœque animœ, mirabile dictai

Il &'élève eoQlre la manie des plaideurs, les dangers et les embarras des procès, avec ane telle énergie que ses contemporains attribuent ses vers à quelque poète du temps d'Auguste :

Pirs lites, o jnrgia S9vii reomm ,

fariis Erebogne satœ, mortalia sempar

Coniinno d^rœ laniata corda sécantes,

Qoeis neque deterius potuit, neqae tristias aUvai ,

Juppiter iraUis terris immilierQ monstf«m !

Veut-il représenter l'antre de la chicane» son imagination met sous nos yeui un tableau dont les traits ne seraient pas déplacés dans le Lutrin de Boileau :

Angnlus il le vides qui sese projicit extra Mœnia lata fori, Galeoli pone tabernam , Vendit nbi faoos nnguentaque mollia qvidam Insabrum anl Liguram nuper qni venit ab oria, id quem sœpe, yelat scopulum, est illisa veoraili Et projecit opes immensas naufraga puppis ; Angulus ilïe doits plenns te farta docebit Ornai», jQdicibas tenobras ofTandere eiscîs, Extrahere in menses multos et ducere litetn ; Hinc spes «l seélerata reis avdacia ereseit ; Hinc animos snmunt et ferrea, Joppitér; ora Appellatoriim maltos meluentia casas.

Ailleurs, abordant un sujet plus délicat, il reproche aux mères de préférer une vie efféminée au premier de leur devoir, à celui d'allaiter elles<*mêmes leurs enfants. L'Hospilal et Jean-Jacques Rousseau, après lui, ont, avec la même énergie, mais l'un et l'autre à peu près en vain, lutté contre ce préjugé que la mollesse et le luite ont introduit parmi nous au grand détriment de la pudeur et de la dignité maternelle. Qu'on lise la pièce de notre poète, modèle de

douceur et de naïveté, et il sera impossible de ne pas aimer L*Hospilal. Avec quelle grâce il raconte à son ami ses inquiétudes, celles de sa famille, sur la santé de ce petit nourrisson, beau à ravir, si l'amour qui aveugle les pères n'aveugle pas aussi les grands parents. Puis, s'élevant peu à peu, il fait appel à la nature et à la raison. Convientil à la mère de préférer au plus beau don qu'elle a reçu des cieux les soins de sa parure? craint-elle les ennuis, la douleur, elle qui doit être le type le plus touchant du sacrifice et du dévoûment? Et Ton s*élonne que les races dégénèrent, que les caractères s'affaiblissent, que les hommes s'étiolent comme une fleur au milieu d^une atmosphère malsaine I Rendez, crie-t-il aux mères, rendez à vos enfants le lait généreux que la nature a préparé pour eux:» et ne vous laissez pas vaincre en tendresse par ces mères qui n'ont que l'instinct et qui veillent avec tant de solUcitude sur leurs petits.

* A l'énergie de la pensée , L'Hbspital a quelquefois uni la délicatesse la plus exquise. N'y«a-t-il pas en effet beaucoup de grâce dans ce portrait de Marie Stnart :

nia antem prsstat reliqois pnlchenima forma Virginibos comitesqae soas floperemioet omnes ; Adspectu teneranda, potes ni nomen ioetse , Tantus in ore décor, majestas regia tan ta est. Aceessere etiam divinte Palladis artes Et major sexu prudentia major et annis, Qu8B bona si posila in mediocri sorte fuissent, Per se magna tamen poterant atque ampla videri ; . Lucent illa quidem mage regibas insita magnis, Tam deeus accipiunt a regibas ipsa vicissim , Splendidior gemma ut meliore inclusa métallo.

La peinture de L'Hospital l'emporte sur celledeBrantôme. a Sur les quinze ans , dit celui-ci , sa beauté commença à

f^tTB comme la lumière en beau plein midi et en effacer le soleil lorsqu'il luisait le plus fort, tant la beauté de son corps était belle, et pour celle de Tâme, elle était touCe pareille, car elle s'était faite fort savante en latin. »

Il est vrai que le chroniqueur a su trouver, pour Marie Stuart, je ne sais quelle émotion rare dans ses écrits. Âpres avoir déclaré « que le soleil de son Ecosse était fort dissemblable à elle , car quelques jours del'an il ne luit pas cinq heures en son pays et elle luit toujours, » il ajoute: « Ah I royaume d'Ecosse, je crois que maintenant vos jours sont encore bien plus courts qu'ils n'étaient et vos nuits plus longues, puisque vous avez perdu cette princesse qui vous illuminait. » La vivacité du sentiment l'élève jusqu'au sublime.

Ces peintures agréables ne sont pas rares dans les poésies de L'Hospital. Voyez ce tableau de la cour de Berry :

Félix Husarnm hospitiam, domus inclyta vàtnm, Posthabitis quam virgo magis colat omnibus anam , Feiices nimianfqoe populos, felicia regoa , Tarn miti possessa manu , tam mollibus olim Imperiis flexura caput ; non pace féroces Longa aut militia dnros babitura colonos , Qui veteres cogant alio migrare relictis Sedibns, et profugos secnm adsporiare pénates !

Parfois l'emploi des figures fournit au poète des beautés de premier ordre. Le mariage de François et de Marie Stuart comble d'allégresse la France entière; en voyant la pompe nuptiale, les statues des rois ont paru se ranimer et goûter elles-mêmes le bonheur de leurs descendants.

Ipsi reges quos ordine stantes Cernirons ex altis fora despectare columnis Exultasse mihi signumque dédisse videntnr totitl».

On le voit, et il est inutile d6 multiplier les citations la facture du vers de L'Hospitai est toujours à peu près ta même. Elle conserve ses mérites et ses défauts, que L'Hospital s*élevant aux plus hautes conceptions philo^ sophiques traite de Fâme et de sa destinée, imite Platon, Horace ou Pindare, ou bien encore qu il confie à ses amis ses crainles et ses douleurs, qu'il exhale sa haine contre les guerres civiles ou qu'il célèbre la gloire de François 1*^, bu bien enfin qu'il amuse Marillac et lui montre les conseillers réunis au Palais, marchant d'un pas inégal, appesantis par l'âge et les fatigues, le plaideur inquiet, l'huissier qui appelle les parties, les sueurs des avocats, les juges qui se lèvent, se rapprochent, forment un cercle, pendant qu'un frisson parcourt tous les membres de l'infortuné plaideur, ce silence qui se rétablit, le premier président qui prononce l'arrêt, le plaideur éperdu s'enfuyant comme si la foudre venait d'éclater {\).

Il n'est pas étonnant que L'Hospital» avec son immense érudition, ait, dans ses poésies, comme dans ses harangues, multiplié les comparaisons, les rapprochements, les allégories tirées de l'antiquité, de la mythologie ou de l'histoire. Les Sibylles et les Muses, le Parnasse et la source de Castalie, l'Olympe de Virgile et le ciel des

(I) Qaid cam înttas atii et qaam adfersarins nrget, Oui labor et aidor, qnis SQllicitQdo parandis Qmnibua »d pugaaoi dobia deliiefuturamî Quid cam pr^co reos ciUt, aut qootn sedibus QttQçp Surrexere sais et facto fine loquendi CoiUulerint capita, 6 qui tum Juppiter asstns, Qui timor est animis, trepidatio quanta reoiom ! Quum vero prsetor pronuntiat, en tibi fulmen, Gondit se média in turba miser usque pudore Et damno affectas malefidaqae septa reliquit.

chrétieDS, Platon et l'Ecriture-^Saiote sa rencontuent, se pressent, seheurlenlquelqtiefoisdanssesTers. Semblables aux enfants qui prennent plaisir à montrer tous les objets qui lés amusent, les écrivains du XVP siècle étalaient ainsi avec complaisance les connaissances qu'il leur en avait tant eoùté à acquérir et quMls ne savaient pas encore mettre en harmonie entre elles. Me vous étonner dOYic pas si L'HospitaU pour consoler le cardinal de Cfaitillon, lui cite à la fois Socrate et saint Paul, si les idées modernes et les données de la fable s'entrecroisent à chaque instant dans ses vers. Le poète ne s*effarouche pas de cette alliance du génie païen av^c le christianisme; il a trop d'admiration pour les Mciefis pour songiêr à ne demander ses inspirations qu'à la mnse chrétienne; il ne manque pas, il est vrai, de signaler constamment la supériorité de l'Evangilesur Aristole; mais aller plus loin, c'est une hardiesse à laquelle il ne songe guère et que ses cotitmnporains ne verraient point sans déplaisir.

A ce culte des idées antiques, qui en lui ne dégénère point cependant comme chez quelques-uns de ses contemporains en une vraie frénésie, L'Hospital associe le sentiment patriotique le plus vif; il enflamme le courage de Henri II au moment où ce prince va commencer la campagne de Flandre, et s*il n'a pas le feu poétique de Halherbe, dans son ode à Louis XIII, parlant pour La Rochelle» il ne manque ni de vigueur, ni de beauté. Gutse et son armée viennent de s'immortaliser par le siège de Het2'; L'Hospital s*êcrie dans les transports de sa joie :

Vicimiis, cives, et qn» gens vincnla nobis Sœva minabalur castris exuta relictis , / Ant turpi se prona fogœ dédit inque sepulta Corpora per campos sociorum multa reliquit,

Ant e«pliYa svis aceepit vincnla dextris.

Parva manns junctas animis, quis crcdere possit? Totiut Earop» simul nno tempore vires Sastinnit fastasque toperbos gentis Iber»

Contudit et toties attaetam vincere regem. '

Nul événement heureux qui le trouve insensible, nul malheur qui ne lui arrache des larmes. Les calamités de la France lui inspirent de douloureux accents et ses victoires des chants d'allégresse. Il salue Guise victorieux, et ses distiques, les seuls qui nous restent de lui, sont à la hauteur du sentiment national :

Ite coronati festivoqne agmine cives, Ite novis qaam mos regibas ire viam ; Ite magistratas cum fascibus, ite ministri Sacroram, ite miDor turba, senalor, eqaes; Omne foram sileat ; claus» sint urbe tabem»

Artifiemn ; locas boc nuUas bonore vaeet t

Quand il le faut, sa muse ne dédaigne pas le genre léger, les fictions, qui inspirèrent si bien Ovide et Tibulle; Vénus et le cortège des amours reparaissent dans ses vers; quand il chante l'hymen de Marguerite de Valois, celui de la duchesse de Guise, la naissance de son fils, toujours il sait se garder d'une liberté licencieuse ou même d'une vivacité trop passionnée.

Il compare la faveur des rois, lui qui a pu si sûrement la juger, à l'abeille qui va butiner sur chaque fleur, qui, nsouciante et folâtre, cherche une plante, puis la quitte un instant après, pour y revenir bientôt et la quitter encore.

Gratia regain Instar apis volitat, qnœ circum florida rura Nnnc bnic nunc alii blandos aspirât amores, Floribns et notis post panlo inimica recedit.

L'Hospital a adressé des vers aux plus illustres de ses contemporains: au cardinal de Lorraine, au duc de Guise, à Olivier, aux cardinaux de Tournon et du Bellay, d'Armagnac et de Châlillon, à du Châtel, aux du Faur, à d'illustres étrangers, Yacca, Corbinelii, à Morvilliers, aux rois, aux grandes dames, et à tous il a parlé en ami fidèle, ^n conseiller courageux.

Ses épilres sont surtout intéressantes en ce qu'elles nous font connaître les hommes el les choses de son temps; sans fiel et sans violence, mais aussi sans faiblesse, il loue, conseille, blâme tour à tour; ses critiques et ses éloges sont sincères, et si jamais aucun fiel n'empoisonna sa plume, jamais non plus il ne la déshonora par une vile flatterie.

On a pourtant combattu ses jugements et résisté à ses appréciations: étrange impartialité que celle qui veut bien s'appuyer sur le témoignage d'un nom respecté, pourvu qu'elle trouve ce qu'elle cherche, et qui recule devant la vérité qui la blesse. Ainsi L'Hospital a loué Catherine de Mëdicis (1) et le cardinal de Lorraine; beaucoup ont été importunés de ces éloges ; quelques-uns onlrépété ce que disaient les ennemis du chancelier: « que L'Hospital fut nourri, avancé et fait de la main des princes lorrains. »

II faudrait pourtant être conséquent avec soi-même, prendre parti pour ou contre L'Hospital, croire à la sincérité de ses appréciations ou à l'exemple des ennemis des

^ (1) At génitrice tua qu» femina mitior alla est^

Omnibus in terris ? Qaœ cum excandescere semper Jure videretar cœso potaisse marito, Non solam non ulta snos est illa dolores, Sponte sed ignovit, snaque iis permisit habere À qoibtts atroces anlmis exceperat ictvs !

Gaises, la regarder comme « ajant ployé à tontteot, » en courlîsan plas habile encore que les autres, car il aurait su dissimuler sous une austérité calculée la plus lâche hypocrisie*

Or, si Ton pouvait douter un instant de la franchise du chancelier, il suffirait de réunir quelquesnins des Iraiisqn'il a employés pour se peindre lui-même. Le mensonge n'a point cette candeur; surtout on ne peut point se mentir à soi-même avec cette sincérité qui ne se trahit pas une seule fois. Les mœurs sont la plus sûre garantie de la giotre des grands bommesi et la vie privée du chancelier reflète la moralité la plus pure. A sa politique on peut adresser des reproches ; magistrat, il fut quelquefois trop rude; orateur, il est diffus; écrivain, il a des longueurs et des négligences extrêmes; mais un esprit éclairé «isans préjugé n'osera jamais attaquer en lui Thomme privé.

Interrogez en effet toute sa vie ; il s'honora par sapiété filiale et débuta par le dévoûment. Il préféra le bonheur delà famille aux splendeurs de la cour (1) et fut le modèle de ces vertus domestiques dont les anciens jours ont vu la splendeur. Voyes comme son cœur s'épanouit, fuacd il peut enfin serrer dans ses bras sa chère Magdeleine sauvée du massacre de la Saiot-Barthélemy.

Anna, mihi natis hœe de tribus una saperstes» Vivit adhnc vivitqne tao servata recenti . : lliiaere, dam tota csodet flagraret in nrbe ; Hanc natam patri, qu» semper et omnibus horis Adsidet, infirmamque régit cum maire senectam, Adspicio nunqnam , adspîcio , sine pectore grato - Et memofi laudisque tuie, latidisque tuorum.

Dans son testament, avec quelle touchante sollicitude il

(1) BpUre à Olivier.

s'occupe àes êtres chéris près desquels sa vieillesse s'est écoulée calme et heureuse.

«le veux que Marie Morin, ma chère épouse, femme d'une ^ngulièré piété , gouverne toute ma fortune en commun, laquelle je m'assure ne diminuera rien des biens, mais plutôt les consefrera dûment et accroîtra au profit des enfants, et, pour ce, je défends qu'on lui demande aucun compte ni raison de la tutelle et curatelle, mais je veux que toutes ces choses se fassent, se rendent et se passent ainsi qu'il lui plaira. J'ordonne aussi que tout ce qu'elle aura passé soit non-seulement tenu des héritiers pour feit, mais pour agréable. »

Il y recommande sa famille à Catherine de Médicis , à Marguerite de Savoie, celle qui fut sa bienfaitrice de tous les instants et à qui son inépuisable bonté vsiot le titre de Mère des Pettples (<). Epoux etpèr^, plein de tendresse, il goûta les charmes de l'amitié ; il en comprit les devoirs ; l'antiquité elle-même aurait-elle à nous offrir un ami plus désintéressé et plus généreux? Il lui manque, quand il parle de l'amitié, la grâce inimitable de Montaigne. Seul , en effet , Montaigne a pu dire : « En l'amitié, nos âmes se mêlent et confondent l'une l'autre , d'un mélange si universel , qu'elles effacent et ne retrouvent plus la couture qui les a jointes. Si on me presse de dire pourquoi je l'aimais , je sens . que cela ne se peut exprimer qu'en répondant, parce que c'était lui, parce que c'était moi. »

(1) Te vero Hargaritam Sàbaudiae ducem , quie bonorum et hoDorum semper raibi auctor faisti, quœ nuDquam mihi neque meis ad salutem defaisli, obsecro et obtestor ut quam mihi viventi meisqoe perpetuam gratiam benevolentiamqne tribuisti , eamdem mortuo uxori liberisqne meis prœstes.

Mais s'il a moins bien su l'exprimer, L'Hospifcal n'a pas moins bien compris l'amitié que Montaigne.

Fidèle au malheur, il offre à Olivier exilé l'hommage que méritent son intégrité et sa vertu :

Yicit, Olivari, tn» viitas sœva roinacis Spicula Fortan» , quœ nunc contenta supremo Dejecisse gradu teque expoliasse superbis Fascibns, haud invita fraentem cernit avitis Prsediolis et longa mana pineta serentem.

La fermeté du chancelier, son prédécesseur, lui inspire une image hardie, qu'il développe avec complaisance :

Ecce velttt supero demissum falmen Olympo Concttssit totam geminatis ictibns sdem JustitisB , qua tu ingenti cecidisse raina Créditas, erexti capot altias : ardaa tanquam Imposito attollit contra se pondère palma.

Heureux du bonheur de ses amis , il applaudit à leurs succès sans en être jaloux. Le modeste et savant Tiraqueau lui offre un de ses traités. L'Hospital , bon juge , à coup sûr, décerne au livre qui lui est offert une louange aussi sincère qu'autorisée {\ ) .

Et qui mieux que lui sut être reconnaissant d'un service rendu ? Favorisé par les cardinaux de Tournon et de Lorraine, il leur répète, en mille endroits divers, qu'il n'eu-

(1 Multa quidem monumenta tuae virtntis habemus , Andréa , multis venit tibi gloria rébus :

At te non alio tantum jactaveris ullo Judice me, nuUo ingeniam se mage tollet, Quam quo vincla doces animis aptare duorum El qaibus ille roget verbis , quibus illa sequatur. Qaœ sint conjugii sta'ntis, qaa? jura soluti. '

blieràjamais leurs bienfaits; sans doute, il ne^es oublia pas, mais ce n'est pas sans regret pourtant qu'on voit se briser, avant le temps, ces liens touchants qui l'unissaient au cardinal de Lorraine. Pourquoi faut:il que la politique étende son tyrannique empire jusque sur les cœurs?

« Charles, dit-il au cardinal, après l'assassinat de soa frère, je manquerais à un attachement fidèle et je serais bien coupable si, ayant toujours partagé votre bonheur, je ne prenais aujourd'hui part à votre deuil. Le sort vous fut-il jamais prospère que mon destin n'en soit devenu meilleur? Toujours votre palais me fut ouvert; votre crédit , aussi bien que celui de votre frère, ne m'a jamais manqué. Ma fortune s'accrut avec vos dignités; mes honneurs s'agrandirent avec les vôtres. Je ne fus pas ingrat; aussi , je m'acquittai avec mes seuls biens ; mon cœur guida ma faible muse; toujours féconde, elle m'inspira tous ces vers qui célèbrent vos vertus et celles de votre frère; je chantai tout ce que vous fîtes de grand dans la paix, tout ce qu'il fij d'illustre dans la guerre; je m'acquittai par des vers, car c'était l'unique voie ouverte à ma reconnaissance. »

Cette muse , en effet si féconde , cessa lout-à-coup ses chants; L'Hospital n'eut plus un seul mot pour son bienfaiteur , et lui , qui n'a jamais accusé ni Catherine de Médicis, ni Charles IX, ne parait pas avoir pardonné au cardinal de Lorraine le triomphe d'une politique contraire à la sienne. La famille de Guise n'en continua pas moins de le protéger , et au jour du malheur, Anne d'Est veilla sur sa fille, comme la maison de Lorraine avait veillé sur toute son existence.

L'homme qui remplit de si hautes fonctions et servit si

coara^Ou;9l%ment son pays élait d*ane simplicité extrême et d'une douceur d'enfant. Il faut le voir à la campagne , soit pendant l«s Yacanoes du palais, soit pendant les rares loisirs que lui laissent ses fonctions, soit durant sa retraite. Quel touchant spectacle ! Il n*esl encore que conseiller et il écrit au cardinal de Tournon :

«Quand le mois de septembre arrive, notre usage antique est de faire trêve aux affaires; plus de procès alors; les portes de Thémis se ferment; un long silence règne au palais; c'est pour nous Tinstant du repos; c'est le seul temps qu'il nous soit permis de donner à nos femmes, à nos enfants. Excédés de travail , dégoûtés même de la capitale, nous désertons en foule ; on se presse aux portes ; l'amour immodéré des champs nous égare; les uns s'élancent sur des navires; d'autres sur des coursiers ra^pides. On arrive enfin à la maison des champs. Chacun y retrouve son goût, son plaisir chéri. Celui-ci prend soin du ménage, serre ses vins, étaie ses greniers chancelants soqs le faix, entend les comptes du fermier; cejiui-là plante dans un large espace des arbustes, entoure son manoir. d'un bois et se promène mollement sous tes ombrages. »

L'Qospital n'avait pas encore ce petit domaine doftk la jouissance devait le rendre si heureux; il était l'hètede son beau-père et, au milieu de sa famille, débarrassé des causes et des rapports, lisant Homère et Xénophon, menait là vie la^plus simple et la plus indépendante.

Quand il eut celte campagne qu'il avait rêvée, rien n'eût pu ajouter à son bonheur. II la décrit à ses hôtes avec une complaisance qui nous ravit.

« Hôles charmants, que vous offrir ici? Sans doute, ce n'est point le luxe ni les délices de la capitale que vous y

venez chercher ; leur excès vous en inspire le dégoût et ma petite ferme me servirait mal pour vous traiter d'une manière somptueuse. Votre ami n'est point riche; son champ étroit et borné ne peut satisfaire que des hôte^ tempérants; vous aurez le nécessaire : un veau tendre, un agneau, des cochons de lait, des fruits encore, des noix« du vin de la vigne que ma femme a plantée, des fèves, des pois, des navets. Le riche fermier de la vallée voisine nous fournira le reste; et puis nous avons le marché célèbre de Meysse au haut de cette colline. Aa maison est assez vaste pour loger son maître et même trois ou quatre amis ensemble. Les bâtiments conviennent à la terre et la terre aux bâtiments. Le service de la table nô sera pas trop rustique. Vous verrez une salière d'argent que ma femme apporta de la ville et qu'elle n'oubliera point à notre retour, des serviettes d'une toile fine, des lits couverts de tissus de lin. Voyez-vous à deux pas ce plant d'ormes si bien alignés, disposés pour nous défendre du soleil? C'était un champ. Du temps de l'ancien propriétaire on y labourait. Ma femme a changé sa destination en arrivant ici; elle a continué le bois jusqu'à la maison afin de me ménager plus d'ombrage. Là, je me promène et fais des vers au retour de l'aurore ; j'aime à y relire quelques poésies d'Horace et du savant Virgile; j'y médite quelque bagatelle et me promène seul jusqu'au moment où ma femme m'appelle pour le souper. »

Cette retraite charmante, il la préfère aux grandeurs dont il a été longtemps accablé. Il se complaît au milieu des objets et des occupations rustiques. Aux champs, dit-il, on ne connaît ni l'ambition ni l'envie; on augmente ses revenus modérément et sans se flétrir par l'usure.

Tout y semble plus doux; le ciel est plus pur, Tonde plus limpide, Témail des prairies plus resplendissant. Au Yignay, il a retrouvé la satisfaction de ses goûls. Sa petite terre fait ses délices; son cœur tressaille lorsqu'il contemple ses troupeaux, ses prés et ses bois. Sans ambition et sans chagrin, sans regret pour des plaisirs trompeurs, il vit, loin d]] tumulte des villes, cbmme les patriarches des anciens jours. Au Yignay, il boit gaiement le vin de son crû; le pain, tous les aliments lui viennent de son fonds, sont la récompense de ses labeurs. Jamais il n'envie les tables somptueuses de la cour. Il se promène librement partout où la fantaisie conduit ses pas. Tantôt il goûte un repos bienfaisant sous un frais ombrage; plus souvent, un livre à la main, il parcourt ses vergers et coule ses jours dans une oisiveté studieuse.

Tel était le chancelier de France exilé. Regarder sa maison comme un exil, dit-il à Pibrac (1), c'est imiter la mollesse de ceux qui ne savent que se livrer au vin et au sommeil. Comment d'ailleurs aurait-il ressenti le poids de l'exil et des ennuis, lui qui avait pris au sérieux ses occupations de laboureur, qui se plaisait à faire la récolte, à presser les gerbes abondantes dans ses granges, à tirer le vin 'de ses caves, à cueillir ses fruits, à sevrer ses agneaux, à mettre sur la table, les jours de fête, les plus beaux produits de sa ferme, à grimper au haut de son colombier pour y surprendre les pigeonneaux, à tendre des pièges aux bêtes .malfaisantes, à pêcher, à garder les filets, un livre à la main, en attendant la proie. Touchante et vertueuse simplicité, digne des

(1) Exilium Dulli domus est sua, praetçr inertem Si quis agat vitam , vino sommoqae sepultam.

Aristide et des Phocion , et (!|ui n'appartient qu'aux grandes âmes 1

Il écrit à sa fitle, et tout commentaire affaiblirait le charme dé cette lettre, d'où s'exhale le parfum le plus exquis de l'amour paternel :

<( Ha fille, j'espère qu^ votre enfant se porte bien et que l'âge et le régime serviront plus a le fortifier que les ordonnances des médecins, dictées par l'ignorance ou convoitise de profit. Le reste des vôtres se porte bien, Dieu merci ; prenez les argents de ce terme de la Saint-Jean, et si en attendant avez besoin du sac qui est en votre coffre de Vignay, envoyez la clef à votre mère quand elle sera d& retour, ce qui sera bientôt, pour faire son août. Sollicitez aussi le fermier et le receveur de Yaas, mais doucement et avec discrétion. De vin blanc m'enverrez vingt-cinq ou trente bouteilles pour ma bouche; ce qui demeurera, vous le boirez, car il est bon. Si le muletier n'a sa charge, failes-la parfaire avec les livres que j'ai mis à part. Je me recommande à la bonne grâce de M. de Belesbat et à la vôtre, priant Dieu de vous donner longue vie..

Votre bon père,

Michel D£ L'HosPiTAL. »

Certes, il avait raison de le proclamer haut : il n'était pas vaincu; la disgrâce n'avait pu troubler le calme majestueux de son noble caractère :

Nec victQs jaceo, qnamvis erepta maloram est Vi nobis hominum respublica, nec quod inertes Ignavique soient, prima anle pericala cessi, Consiliumque fugœ dubio in discrimini cepi.

SvstiDoi quantoi oostri perfenre Iftborec Yix liumeri poterant, nec vitœ animaeqne peperci, Bum patrie meœ prodesse prodesseqne régi Spes fuit. Anxiliis désertas ab omnibus ipse, Rege et Regina nihil ausis tendere coDtra, Discessii patrise soKem miseratsa iniqiiain.

Le regard fixé sur le passé , il interrogeait Tavenir et cherchait à pressentir le jugement que la postérité porterait sur lai. Telle semble avoir été de tout temps la préoccupation des grands hommes.

« Ma patrie, écrit-il à Marguerite de Savoie, m*a comblé des plus grands honneurs : déchiré par la dent de Tenvie, j'ai été en butte à la haine des grands; j'ai quitté la cour et j'achève ma vie seul dans les champs, à l'exemple de Laërte. Je n'y sens plus cette ambition qui m'entraînait moi-même autrefois. Mon exil m'honore. Je suis comme ces grands citoyens que l'ostracisme bannissait d'Athènes, parce qu'on ne pouvait souffrir ni leur vertu ni leur crédit. Tel fut Aristide, tel encore Thémistocle, tels Marcellus, Métellus ei tant d'autres que' leur vertu seule condamna à l'exil.

Je ne veux pas me compter au nombre de ces grands hommes, et pourtant notre destinée est la même. Mais non, mon sort est plus doux, car je reste dans ma patrie ; délivré des grands, je puis encore vivre au milieu des miens. »

Non moins grand que les vieux républicains de Rome, il était aussi pauvre. Il supportait sa pauvreté avec courage et était trop grand pour en rougir.

« J'ai, écrit-il au roi, plutôt oublié mon profit que voire service et suivi toujours le grand chemin royal, sans me détourner à droite ni à gauche, ni m'adonner à aucune

privée faction ; et mainlenant que mes maladies et mon âge m'ont rendu inutile à vous faire service, comme avez vu les vieilles galères au port de Marseille délaissées, sans équipage, que Ton voit toutefois volontiers, ainsi je vous supplie très*humblement me regarder lant en mon état an temps présent qu'au passé, qui sera un enseignement et exemple à vos bons sujets et seniteurs de vous bien servir. Dieu vous donne la grâce de choisir de plus suffisants conseillers que moi et d'aussi affectionnés et adonnés à votre service que je suis. »

Admirable langage que Charles IX sut comprendre, touchant exemple de dignité et de dévouement qui couronne une belle vie I

«J'ai, écrivait*il encore à Catherine de Médicis, soixante* cinq ans passés, une femme, une fille, un gendre et déjà neuf petits-enfants ; j'ai un train de vieux serviteurs que je ne puis, sans déloyauté, laisser mourir de faim ; une tour de mon bâtiment tombe en ruines. Avec cela, si Votre Majesté, empêchée par les besoins de l'Etat, ne croit pouvoir m'aider, j'endurerai avec patienpe, cela n'est ni long ni difficile à mon âge. »

Je me suis laissé entraîner par mon admiration pour ce noble caractère. J'ai cité L'Hospital à profusion, ou, pour mieux dire, je n'ai fait presque rien autre chose que de le citer lui-même. C'est qu'il me semble que le seul hommage vraiment digne des hommes vertueux, c'est le spectacle de leur vertu même. Toute louange pâlit à côté des héros.

Ainsi vécut et mourut L'Hospital. Durant sa vie, on l'avait ou mal compris ou combattu ; on l'avait accusé d'athéisme ou d'hérésie; Dieu nous garde, disait-on, de la messe de monsieur le chancelier. Lâche calomnie que

repoussent ses ouvrages et sa conduite I Hais Ton n'attendit pas longtemps après sa mort pour lui rendre de légitimes hommages. De Thou lui a consacré une belle page de cette histoire qui ne ment point, qui ne connaît ni la haine pour les méchants, ni la louange exagérée pour la vertu.

« L'envie, dit-il, qui s'attache toujoursà la vertu s'opposa à ses desseins ; il lutta longtemps contre elle avec un courage invincible, et l'on peut dire qu'il lui céda en vainqueur plutôt qu'en vaincu : ayant pris le parti de vivre tranquille dans sa maison, il y passa le reste de ses jours dans un repos glorieux. Tant qu'il fui en place, quelque chagrin qu'il eût de voir qu'on récompensait si mal ses services, il ne perdit jamais de vue le dessein qu'il avait de réformer l'ordre judiciaire, et il publia des lois admirables, qui passeront à la postérité et rendront à jamais respectable le nom et la gloire de celui qui les a faites. Il fit un testament, dans lequel, après avoir rendu compte de sa vie, il laissa pour ainsi dire un témoignage scellé de sa piété envers Dieu, de son amour pour la patrie, de sa prudence et de cette force d'esprit qu'il a conservées jusqu'à son dernier soupir. Ses vers sont comparables pour la pureté, Inélégance, la finesse et la solidité des pensées à tout ce que l'antiquité nous a laissé de plus parfait en ce genre; ils servent admirablement bien à nous faire connaître ce grand homme, qui non seulement ressemblait à Aristote (<), comme on peut s'en assurer en comparant leurs bustes

(1) A propos de sa ressemblance avec Âristot<! , L'Hospital disait plaisamment : On déclare que j'ai les traits dn sage de Stagyre, mais c'est nne aimable flatterie des poètes. Il leur est permis de feindre. Ceux qui me connaissent mieux savent bien que je n'ai d'Aristote que la barbe blanche et ]^ tête chauve.

qu'on voit dâûs tous les cabinets, mais qui renfermait encore dans son cœur les mœurs, les sentiments et le jugement de Solon, de Lycurgue, de Cbarondas et de Platon et des plus sages législateurs de tous les siècles. Toutes ces. rares qualités étaient accompagnées d'une prudence formée par un long usage des affaires du royaume et qui régla toutes les actions de sa vie publique ou privée. »

D'autres éloges, non moins flatteurs, quoique moins autorisés peut-être, n'ont point manqué au cbancelier. On connaît le jugement de Montaigne et de Pasqùier; celui du président Hénault ne manque ni de finesse, ni d'énergie: « L'Hospital est plus instruit que le cardinal de Lorraine et a tout le courage du duc de Guise ; ferme et plein d'expédients, c'est le plus savant homme du monde et qui a le plus d'esprit, le plus rempli d'honneur et sachant, s'il le faut, mépriser la réputation même pour en faire le sacrifice au salut de l'Etat. »

Le bon Joachim du Bellay a rimé, en l'honneur du seigneur de L'Hospital, des vers qu'on peut citer aujourd'hui encore :

Lorsque je lis et relis mille fois Tes vers tracés sur la romaiue grâce; Je crois ouïr non la voix d'un Horace, Mais d'un Platon les tant nombreuses lois ; Et te voyant au siège de nos rois, Je pense voir, à contempler ta face, La sainte main qui dignemeni compassé De Critolaiis le juste contrepoids.

Les érudits du XYP siècle admirèrent surtout ses poésies; au dire de sainte Marthe, elles Surpassent celles d'Horace par la grandeur des idées, l'harmonie et la chaleur de la diction.

Le Laboureur estime que sa ccmdnite politique contribuera moiûs à sa gloire que ses écrits. Scaliger, plus sévère et jugeant avec plus de goût, reconnaît de la valeur à ses poésies, mais les trouve bien inférieures à celles d'Horace, flenri Eslienne, Gaspard Barthius, Boxhornius s'étonnent de son talent à imiter le genre de Tantiquité ; tous célèbrent à Tenvi ses vertus domestiques, la douceur de ses mœurs, Taustère grandeur de sa vie.

Brantôme le compare à Thomas Morus ; « c'était un autre censeur Caton celui-là et qui savait très-bien censurer et corriger le monde corrompu. Il en avait du tout l'apparence avec sa grande barbe blanche, son Tisage pâle et sa façon grave, qu'on eût dit a le voir que c'était un vrai portrait de saint Jérôme; aussi plusieurs le disaient à la cour. Les belles lettres humaines lui rabattaient beaucoup de sa rigueur de justice, car il était grand orateur et fort disert, grand historien et surtout très-divin poète latin. Il fut pourtant haï de plusieurs pour être politique et tempéré plus que passionné; enfin, quoi qu'on crût, c'était un trèsgrand personnage en tout et un très-homme de bien et d'honneur. »

Il serait facile de multiplier les témoignages, d'énumérer ceux des siècles qui suivirent, mais ces témoignages sont présents à tous les esprits et remplissent toutes les mémoires.

Si, maintenant, on se recueille devant cette grande figure et qu'on essaie, surmontant tout préjugé, toute illusion trompeuse, de prononcer sur elle un jugement, dont la justice et la raison ne portent point d'appel, on dira sans doute :

L'Hospilal fut un type admirable d'honnêteté et de bon sens; il est resté le plus glorieux représentant de cette

magistrature qui, iadépendânie sous un gouvernement absolu, à sa gloire et pour Tintérêt de ia France, sut maintenir en équilibre le pouvoir royal et les classes populaires. Incorruptible, il sut franchir tous les degrés des honneurs, sans que son caractère reçût la moindre flétrissure; sévère pour les autres, dur pour lui-même, il (ut sourd à la faveur; inébranlable dans ses résolutions, il combattit sans relâche les excès et les abus. Il entrevit et réalisa d'étonnantes réformes dans la justice, voulut établir au milieu d'une société passionnée la tolérance et la paix, montrant ainsi le plus rare des courages, celui de la modération entre des partis furieux. Il succomba, mais glorieusement, et la défaite de sa politique ne fit que rehausser la force de son âme. On le vit justifier sa devise : impavidum ferient ruinœ. Il travailla jusqu'au dernier instant. Après s'être maintenu au pouvoir sans arrogance, il en descendit sans faiblesse. Protecteur de Cujas, d'Amyot et de Dumoulin, il a bien mérité de la science. Il eut beaucoup d'amis et de nombreux ennemis, douce et triste prérogative qu'ont partagée avec lui la plupart des grands hommes I La pureté de ses mœurs, la fidélité de ses affections, sa reconnaissance, sa simplicité nel'honorent pas moins queson courage politique et son immense érudition. Ecrivain de talent, il fut inférieur à un grand nombre de ses contemporains ; avec les meilleures intentions, il se trompa parfois et ne sut pas garantir le pouvoir de ces lois d'exceptions, véritables emprunts usuraires qui le ruinent. Et pourtant, L'Hospilal n'en est pas moins une de nos gloires nationales les plus pures. Bien d^s générations déjà se sont succédé, depuis qu'il n'est plus, et toutes ont cru s'honorer ellesmêmes en rhonorant. Sa figure resplendit d'une majesté sereine au milieu de ce siècle, remarquable par tant de

conquêtes, de crimes et de grandeurs. Pour tout dire, il est un des hommes qui ont le plus noblement porté le poids de l'adversité et de la fortune. On ne' peut Tétudier, sans Tadmirer, et je doute que qui le connaît puisse ne pas l'aimer.

Vu et la à Caen, ïe 5 avril 1868, par le Doyen de la Faculté des Lettres,