IX

vissement intellectuel sous lequel lenchainait le despotisme militaire^ le seul régime peut-être qui fut alors en possession de ramener le calme 5 en comprimant d'un poids énorme toutes les passions soulevées j l'homme s'est reconnu} il s'est retrouvé libre ^ et des besoins nouveaux n'ont pas tardé de réclamer son activité. Il a ressaisi des privilèges qu'il avait abdiqués } car 5 il n'est pas au pouvoir de la force matérielle de les ravir. Il a senti ^ que la destination d'un être doué de l'intelligence ^ n'était pas de s'asservir implicitement à la pensée et à la volonté d'autruij ou d'errer d'idées en idées ^n gré des caprices de l'imagination ou des intérêts du moment. Il a compris ^ qu'il était appelé à quelque chose de plus réel et de plus solide ^ et que pour y parvenir il devait, avant tout, redevenir lui-même ; qu'un de ses premiers devoirs, enfin, était de faire

usage du plus beau de ses droits : le droit de penser.

Cependant ^ ce siècle aussi éminemment incliné au sérieux de la réflexion y n'est nullement le siècle des théories abstraites, et des spéculations métaphysiques. Jamais , peut-être , l'esprit général ne s arma de plus de préventions contre cet ordre de recherches. Le siècle frivole 5 qui nous a transmis un héritage que nous avons payé si cher, au sein de sa dégradante frivolité, s en montra beaucoup moins ennemi que nous. Les théories des philosophes du temps furent accueillies avec applaudissement, quelquefois avec enthousiasme. On les retrouve, jusque dans les mémoires ou les correspondances des femmes, qui brillaient dans ces sociétés , dont le ton nous donne l'idée du point le plus extrême où la légèreté humaine puisse atteindre. Des systèmes abstraits , riches de talent d'ana-

lyse, et qui^ dans leur point de vue^ ne marnquent ni de sévérité logique ^ ni de profondeur ^ entraient dans le domaine des délassements de l'esprit ^ et des conversations oiseuses du beau monde. On y discutait sur la formation des idées 5 sur la sensation ^ sur la nature du principe pensant 5 sur le but de Texistence^ sur une multitude de questions analogues^ de psychologie et de. morale. L'imagination s amusait de ces recherches philosophiques , conmie elle s'amusait de poésie et de romans.

Aujourd'hui , l'on est devenu trop sérieux pour faire de la philosophie un jeu dé l'esprit 5 et c'est ^ sans doute^ une des causes de cette sorte d'anathème qui plane sur les théories spéculatives. Les questions abstraites de la métaphysique^ s'agitent dans une sphère à part et circonscrite^ entre des hommes qui y (apportent toute la conscience et toute

la profondeur qu elles reclament j mais ils se gardent de les amener sur le théâtre d'une société peu familiarisée avec les intérêts quelles comprennent^ et le langage même quelles exigent. Ils les tiennent éloignées du commerce d'un monde qui ne saurait avoir la portée d esprit nécessaire pour en découvrir les applications étendues et importantes 5 et pour lequel^ par-là même 5 elles ne pourraient être, ou du moins paraître , qu'une affaire d'imagination. On veut des principes , parce qu'il faut des principes pour marcher sûrement. Mais on veut des principes féconds j des principes qui ne soient pas rebelles à des applicaticais immédiates et utiles. On demande des instruments d'un emploi direct et déterminé , et non des appareils curieux.

Toute théorie, qui n'est pas justifiée par un résultat positif, se trouve par cela même frappée de réprobation j

quelle que soit du reste ^ la sagesse ou l'injustice de l'arrêt ^ l'opinion la repousse^ et l'abandonne aux philosophes^ dont une des missions importantes ^ est d'empêcher qu'elle ne se perde si elle est vraie , qui la recueillent ^ l'étudient^ et s'en constituent les fidèles dépositaires 5 jusqu'au moment où le progrès social l'amènera dans le domaine des principes susceptibles d'applications heureuses ^ et permettra de l'exploiter au profit des institutions.

L'opinion peut errer dans ses jugements 5 mais elle a raison dans le fait.

Le mouvement social ne doit rien avoir de commun avec de pures abstractions^ et en les repoussant de son sein^ il ne fait que les renvoyer à leurs légitimes propriétaires. Il est seulement à regretter ^ que ce qui devrait être un contrat ^ soit presque toujours un procès.

Quoi qu'il en puisse être, (car ceci nous éloigne de notre objet), la situation gé-

imposée par les circonstances au milieu desquelles elle a vécu. Or, cette éducation la ramène tout entière aux réalités 5 la dirige vers le côté positif des choses^ vers ce qui offre une prise, si Ton peut parler ainsi ; lui fait demander et exiger des résultats. Du reste , quelles que puissent être les causes de cette situation , nous n'avons ici d'autre prétention que de la constater. Nous avions besoin d'arrêter quelques instants l'attention sur ce fait moifâl, pour mettre à même de saisir, sinon le but complet de V Essai que nous avons tenté, du moins, l'intention qui a présidé à notre tentative, et l'esprit dans lequel nous avons écrit.

En étudiant cette tendance générale des esprits, •et en portant d'un autre côté nos regards sur ce retour si remarquable vers les intérêts religieux , qui se manifeste de toute part dans le monde chrétien , nous n'avons pu nous

défendre detre vivement frappé, de l'hamK^e que présente le Christianisme envisagé dans ses hautes doctrines j avec les exîgeances actuelles de' l'esprit humain. L'Evangile nous est apparu, comme offrant, dans l'ordre des intérêts religieux, ces principes fixes et certains auxquels les hommes de nos jours aspirent, et, en même temps, ces principes agissants et immédiatement applicables , les seuls qu'ils estiment et qu'ils consentent à recevoir. H nous a semblé qu'un écrit, dans lequel on s'attacherait à développer ce point de vue, peut-être trop négligé jusqu'à ce jour j où l'on se bornerait à une simple exposition des doctrines chrétiennes, en les envisageant essentiellement sous leur côté pratique j dont le but serait d'établir , par l'étude même des ressources évangéliques, la liaison intime et nécessaire du principe à l'application , de la