Essai sur le Comte de Caylus: L'Homme - L'Artiste - L'Antiquaire

Les ouvrages du comte de Caylus lui ont attiré dans le public deux sortes de réputation : pour les uns, antiquaire suranné; pour les autres, auteur fécond de livres frivoles, précurseur de la littérature poissarde. Ces deux réputations, qu'on ne peut pas appeler la bonne et la mauvaise, mais la mauvaise et la pire, ne sont pas entièrement 1mméritées. Caylus les à justifiées, en partie par ses écrits, en partie par son dédain pour l'opinion, qu'il n’a Jamais pris soin de détromper. En quoi il à eu tort, ou plutôt 1l à fait tort à sa mémoire. Depuis qu'on ne le ht plus, ses écrits ne plaident plus pour lui contre cette double et fausse accusation. En réalité, il vaut mieux que sa renommée. Cet homme qui passe vulgairement pour un pédant ou un licencieux, eut du savoir, du sérieux, des idées, et les études où il s’est complu ont depuis porté sa marque. Mais qui donc aujourd’hui, sinon de rares curieux, sait reconnaître les services qu'il a rendus à l’art et à la science de son temps?

Si de l’œuvre on passe à l’homme, même contradiction dans les jugements. C’est, d'un côté, l'éloge pompeux

VIIT AVANT-PROPOS.

des gazettes officielles, les vérités d’oraison funèbre; ou encore, les protestations plus éclairées, mais partiales, de l'amitié; — de l’autre, les aigres critiques de tout un clan littéraire, animé par Marmontel et Diderot, ou la haine recuite d'artistes à l’épiderme trop sensible, et d’ailleurs sujets à caution. Entre les deux, comme un accord de silence où l’on distingue quelque épigramme à demi-voix du discret Barthélemy.

L'opinion ne savait vraiment où se prendre entre cet omnium arlium Maecenas et ce « fléau des artistes », lorsque, coup sur coup, plusieurs publications ont fait dernièrement entrevoir un Cavlus plus vivant et surtout plus vraisemblable. La Correspondance de Caylus avec Paciaudi, si remarquablement éditée, y a surtout contribué; les Portraits intimes des Goncourt n’y ont pas nui; les Mémoires de Cochin ont éclairé les alentours ‘. Une enquête sérieuse sur l’homme devenait possible, et l'on a pu espérer un instant que M. Ch. Nisard nous la donnerait. Nul n'y était mieux préparé.

En même temps, comme à point nommé, le nom de Caylus nous revenait de l’autre côté du Rhin accompagné des plus vifs éloges. Deux professeurs distingués, lun voué au grand Winckelmann et à son œuvre, l’autre occupé de retracer l’histoire complète des études

1. Correspondance inédite du C. de Caylus avec le P. Paciaudi, théatin. 1751-1765 (ete.), par Ch. Nisard; Impr. nationale, 1817, 2 vol. gr. in-8. — Portraits intimes du xvii° siècle, par E. et J. de Goncourt (article CayLus); Paris, 1819. — Mémoires inédits de Ch.-Nic. Cochin, par Ch. Henry : Paris, 1880.