T. V, Préf., xiij. 4. Ibid

comparaison ‘. » L'auteur, qui note d'une manière si délicate et si juste la première apparilion du goût, ne marque pas avec moins de profondeur la prépondérance de plus en plus absolue de cet élément nouveau. S'il n’y a point de place pour le goût dans l'enfance de l'art, en revanche, quand le goût est né, la destinée entière de l'art est liée à la sienne. Il en règle le développement, il en explique la bonne et la mauvaise fortune. Cause de progrès, 1l est cause de corruption. Car le goût, chose arbitraire, « est fondé sur le prétexte et les erreurs de la nouveauté, sa plus grande ennemie ? ». Par là se justifient toutes les révolutions de l’art, les décadences et les renaissances, en vertu du plus simple et du plus naturel des principes, et l'histoire de l’art offre, comme toute histoire humaine, une succession de phases logiques et bien ordonnées.

Winckelmann devait tirer un heureux parti de ces indications, courtes, il est vrai, mais fort nettes. Il étend le sujet; il l’enrichit de tout ce que la vue d'œuvres moins humbles a pu lui suggérer. Moins préoccupé d’abaisser l'orgueil des modernes en leur montrant dans l’art un vieil héritage de pratiques lentement apprises et péniblement conservées, il préfère l'histoire de sa marche à celle de ses tàtonnements, et son âge viril à son enfance. Si Caylus a surtout marqué l’uniformité des débuts, il sera plus préoccupé, lui, d’accuser les différences suivant les latitudes. Le génie propre à chaque race, l'influence du climat, seront tour à tour expliqués, exposés avec cette abondance et ce tact que peut seule fournir l’érudition mürie par la réflexion. Caylus ne lui en frayait pas moins la route lorsqu'il poursuivait à travers ses manipulations le fantôme de l’art préhistorique. Il parle volontiers, selon le

2, Ibid.

goût du temps, de l'espèce de philosophie que procurent de telles études. Le mot n’a pas grand sens dans l'emploi qu'il en fait, et il ne lui fournit d'ordinaire que des réflexions assez plates *. En revanche, c’est un véritable esprit philosophique qui anime, sans qu'il s’en doute, le travail latent de sa pensée. Toujours préoccupé de la raison et de l’enchainement des faits, il conçoit l’art comme le produit naturel d’un animal patient et laborieux, médiocrement doué pour l'invention, en revanche capable d'une application indéfinie, et marquant les degrés de son élévation par l'emploi de plus en plus heureux qu'il fait de la matière. La grande lenteur de sa marche explique la permanence des procédés, comme la conservation des progrès, acquis une fois pour toutes, leur amélioration. Par une transition naturelle, le superflu sortira du nécessaire, et la satisfaction des sentiments de la satisfaction des besoins. Mais quel chemin à parcourir! Chaque peuple, quel que soit le goût, l'esprit qui le caractérise, y avance d’un mouvement uniforme et processionnel. La grandeur, « qui se trouve rarement dans les premières opérations de l’art ? », il l’acquiert au second âge, et il continue à se développer ainsi, sans fatigue, sans secousse, à moins de catastrophe. Car on connait, dans l’histoire des peuples, de ces désastres qui font disparaître une race et reculer la civilisation : l'histoire de l’art a aussi ses éclipses, moins connues, mais explicables. Après chacune de ces crises, l'ignorance sévit comme une « maladie épidémique,.… elle efface toutes les connaissances précédentes ; on perd non seulement ce qu'on

1. L’antiquaire, dit-il, doit être philosophe; son étude supprime chez lui l'égoïsme, donne de la profondeur à sa pensée, etc. Bref, l’antiquaille est une sorte de panacée morale à la portée de tout le monde. Nous avons vu ailleurs cette manie de moraliser lourdement et trivialement qui, chez un caustique et un sournois tel que Caylus, est bien le plus amusant des travers.