CAYLUS ANTIQUAIRE LES DERNIÈRES ANNÉES. — LA MORT

Caylus antiquaire. — Rapports avec Barthélemy. — Le Cabinet de Caylus. — La Correspondance avec Paciaudi. — Brocanteurs et faussaires. — Le Recueil. — Calvet; les correspondants de province. — Les dernières années; — la mort (1765).

Si nous avons réussi, dans les pages qui précèdent, à montrer sous leur vrai jour certains traits de la physionomie de Caylus, le portrait n’est pourtant pas complet. Maint détail intéressant y manque encore. Caylus, plus de la moitié de sa vie, fut surtout, il est vrai, un amateur de toutes choses, une sorte de Polyphile artiste et critique; mais durant les vingt-cinq dernières années, il fut surtout un antiquaire convaincu et passionné. Ses travaux sur les antiquités sont très considérables : aux mémoires vagues et timides du début succèdent bientôt d’autres mémoires plus précis, plus approfondis, plus nombreux. A l’Académie des inscriptions comme à l'Académie royale, Caylus s'éprend de plus en plus de sa nouvelle étude; il s’en pénètre, il finit par y exceller à sa manière. Comme ou l'a écrit avec justesse, « il débute comme un amateur et finit comme un érudit ‘ ». Ainsi s'appellent et se complètent mutuellement, dans ce solide cerveau, les connaissances el

4. Max. Collignon, Leçon d’ouvert. du 12 janvier 1884 (p. 14).

les études : cette passion de tout pousser à bout fait passer Caylus des unes aux autres sans qu'il s'en aperçoive en quelque sorte. Bien loin que les limites propres à chacune le puissent arrêter, on dirait qu'il les franchit sans les voir, armé comme il est de la pratique, qui supprime les barrières, de la curiosité qui regarde par-dessus. Sa vocation s’est déterminée de très bonne heure. Ses premiers voyages l'attirent vers les beaux-arts; ceux-ci le rabattent sur les études techniques, lesquelles, à leur tour, le renvoient à sa première inspiratrice, l'antiquité. Les deux intermédiaires de cette série d'exercices d’une si remarquable unité sont, d’une part, l’ébauche des maitres, de l’autre, le b#belot antique. Interrogés par une main experte au service d'un esprit sagace, ils deviennent révélateurs par leurs qualités cachées, et non moins par leurs imperfections. Caylus reproduit les uns, pour surprendre la pensée au vol, ?n actu; il brise, manipule, déforme les autres, puis imite et fabrique. Des premiers il tire des préceptes; des seconds, une technique. Le Recueil d'antiquités donne à cette vie d'un développement hardi et unique un couronnement monumental : mais la mort surprend l’auteur quand l’Aistoire de l'Art vient à peine de paraitre; et, s’il souscrit d'avance aux Monumenti Inediti*, il disparaît trop tôt pour les lire. C'est assez dire, en deux mots, ce qui aura manqué à cette science, grande parfois, mais toujours fragmentaire, pour relier entre elles les multiples parties d’un tout, et leur communiquer l’étincelle de vie.

De bonne heure, probablement dès 1730 ?, Caylus se mit à recueillir des objets antiques. Sans doute ses premiers travaux de gravure d'après les médailles du roi ou les pierres dessinées par Bouchardon attirèrent son attention de ce côté et piquèrent sa curiosité. Il dut ainsi faire em-

1. Corresp. de Caylus (Ch. Nisard), lettres LXXII, LXXIV. 2. CI. de Ris, les Amaleurs d'autrefois (art. Cayrvs).

plette de divers petits monuments, au hasard des ventes après décès, au hasard de ses courses chez les brocanteurs. Car Paris, il ne se lasse pas de le répéter, est fécond en surprises, en trouvailles de toute nature : et nul n’en explora mieux que lui.le pavé. Il tire même parti de ces longues heures passées au milieu du peuple dont il prend l’accoutrement et le langage, laissant le cabaret pour la boutique et revenant d’une « fête roulante » avec une antique dans la poche. Au reste, il n’est pas collectionneur. Il n'a pas de but déterminé, il ne cherche pas à former des séries complètes, à se procurer des raretés pour le seul plaisir de les avoir. Crozat, Mariette, La Live, sont des types de collectionneurs, ou, comme on disait alors, de curieux. Caylus ne leur ressemble en rien, et, en cela comme en tout, il est original. Qu'un morceau soit « piquant », qu'il présente une particularité singulière, suggère une question ou une expérience, et Caylus en fera l’emplette. Son Cabinet est une sorte d’entrepôt hétérogène, où la ferraille coudoie l’objet d'art, et l’antiquaille l’antique. |

On voit nettement, dès l’origine, le dessein d’un pareil assemblage : fournir aux expériences d’un praticien, non aux contemplations ou aux satisfactions muettes d’un collectionneur jaloux. Mais ce praticien est un artiste, un inventeur. Que cherche-t-il donc à tirer de ses antiques? Ce qu'il cherchait déjà à tirer des estampes anciennes : des secrets techniques, des procédés perdus, des effets nouveaux. Il les interroge comme pourrait le faire un ouvrier ingénieux, sans esthétique, dénué de lettres. Les antiques ne lui parlent pas encore de l'antiquité, sinon pour le faire rougir de ce que les modernes sont moins adroits que les anciens. Et c’est tout.

Une distinction aussi flatteuse qu'imprévue vint stimuler son ardeur, et comme lui ouvrir une porte sur un domaine inexploré. En 1742, au mois de février, Caylus fut nommé

académicien honoraire de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, en remplacement de M. de Bercy ‘. Dès lors, ses soins se partagèrent entre les deux Académies, etses études se dédoublèrent. Caylus comprit vite, dans la nouvelle Compagnie, ce qui lui manquait, et quel secours considérable pouvaient mutuellement se prêter les textes éclairés par les monuments, et les monuments éclairés par les textes. Aussi, dès la fin de 1742, est-il un des membres les plus assidus. Jusqu'en 1749, il n'apporte aucune communication notable à la Compagnie. Mais il écoute, il s’instruit, il travaille. À cinquante ans passés, il refait ses études, ou plutôt il les commence. Il entendait convenablement le latin, bien qu'il l’écrivit avec peine * : il s'y remet. Quant au grec, il n’est pas question à cet âge de vouloir l’apprendre : d’ailleurs, combien l’entendent à cette époque, mème de ceux qu’on y croit passés maitres °? Il fait donc un choix parmi les meilleures traductions, et tâche de se pénétrer, sinon du suc et de la moelle des auteurs, au moins de leurs idées et de la nature de leurs connaissances. Il lit la plume à la main une foule d'auteurs, surtout ceux qui peuvent le renseigner sur les mœurs et sur l’histoire des monuments, Diodore, Hérodote, Pausanias, etc. Il analyse et extrait, comme l’attestent de nombreuses liasses manuscrites *. De là sortent d’abord de

1. Registre des assemblées et délibérations de l’Acad. royale des inscript. et b.-lettres (manuscrit). — Procès-verbal de la séance du 9 février 1742, — Lettre de Maurepas à labbé de Rothelin, pour annoncer le choix du roi. Caylus est introduit, et prend place au rang des honoraires (feuillets 19 et 20).

2. Un Italien, le comte Rezzonico, lui adresse un jour une lettre complimenteuse en latin. Caylus consulte Barthélemy. Il est si embarrassé qu'il se recommande à la Providence. « Enfin! » lui répond le malicieux abbé. (Voyage en Italie, 1. XXXV.) — Sainte-Croix (Éloge hist. de Barthélemy, XXXVI, en tête des Œuvres diverses de Barth., 1823) exagère donc en disant, comme Marmontel, qu'il ne sait ni gree ni latin.