Guerre de Sept Ans

LÀ

devraient mieux protéger les antiquaires, et les envois des Académies devraient être si garantis « que ces coquins de corsaires les respectassent et fussent obligés de les renvoyer à leur adresse, quand mème ils les trouveraient flottants sur la mer‘ ». Aussi les plus honnêtes se font-ils contrebandiers sans scrupule : Paciaudi baptise d'ordinaire ses étrusques « porcelaines »; dès qu'une mission officielle le met à l'abri de la visite, il glisse dans ses bagages tout un lot de petits bronzes pour son cher comte. Si le Tanucei doit « enrager », cette fois ce sera tant pis.

L'achat lui-même est souvent malaisé. Ce n’est pas que la matière manque absolument; on sait au contraire que dans la deuxième partie du xvin siècle les objets antiques # constituent un véritable commerce, qui a ses centres, ses débouchés. Mais, justement pour cette raison, tout est déjà fort cher. Cinquante ans auparavant, de belles collections ont pu se former sans grande dépense à Rome, à Venise. « Venise est aujourd'hui le magasin des antiques : il y a plus de dix cabinets remplis de raretés *? ». La mode, comme il arrive, a provoqué un subit renchérissement. Et comme on ne fouille nulle part avec méthode, les objets déterrés au hasard qu'apportent les navires sont sans valeur et sans originalité. De mème pour la ferraille ou les pots cassés que le paysan romain, déjà plus avisé, vend au brocanteur, au lieu de s’en défaire au poids sur la place Navone. Toutefois ces objets, véritables articles d'exportation, trouvent de nombreux acheteurs parmi les étrangers, les Anglais surtout, et les Allemands. Ils ont leur tarif. Aïnsi les petits étrusques ne sont pas très chers, « mais, quand ils excédent une palme, le prix est arbitraire ». L'égyptien est assez abondant. Mais Caylus n’en

TARAXXN, 2. Lettres de Paciaudi, XXXI.

SIDA SEXNe

veut pas, en ayant lui-même « de très distingué ». Les antiques ont leur marché, et comme leur cote, Aussi la cupidité est-elle surexcitée chez le peuple brocanteur, et chez les curieux qui se font revendeurs à l’occasion. Paciaudi s’en désole : « Ils ne sont plus, ces loyaux antiquaires!.. », s'écrie-tl, et il a honte de son Italie dégénérée. À Naples, les antiquités sont hors de prix. « Les brocanteurs sont la plus vile canaille! » Cette canaille, il faut pourtant s’en servir, la flatter, finalement en passer par ce qu'elle veut. C’est un des côtés piquants de cette correspondance que les perpétuels débats de Paciaudi avec certains brocanteurs de Rome et de. Naples. Alfani en est le type presque célèbre. Car Bellotti, son émule, n'était guère que voleur, et Pichler, le « bon Allemand », guère que maladroit. Alfani avait l’art d’amorcer tour à tour et de tromper l'acheteur si habilement, qu'il le ravissait parfois, l’indignait souvent, ne le décourageait jamais. On espérait toujours quelque chose de ce Napolitain madré, en qui l’on pouvait voir, suivant les heures, un v# antiquitatis bene peritus, où un « comédien atellane »; un rerum antiquarum solertissimus indagator, ou un « Polichinel ». Le théatin, qui le payait avec un argent qui n'était pas le sien, parle, en ses jours de désespoir, d'écraser le birbante; mais Caylus, plus habitué à être volé, laisse aller les choses; et Paciaudi est saisi d’admiration : « Vous êtes un grand seigneur; vous voulez que tout le monde vive ». Mais c'était encore peu pour l’antiquaire d’être mal servi, exploité, ranconné : trop heureux si les faussaires n’en faisaient pas leur victime. De toutes les déconvenues, n’était-ce pas la plus désobligeante? Prendre le public pour confident de ses erreurs, porter soi-mème atteinte à sa réputation de connaisseur, transmettre à la postérité le témoignage de ses confusions grossières, voilà à quoi s'exposait quiconque écrivait sur les antiquités. Par le fait,

nul alors n’a échappé à ce danger. Ceux dont le tact semble le plus fin, le savoir le plus solide comme le plus étendu, ceux enfin qui prononcent seulement sur les arts spéciaux de leur ressort, sont loin d’être impeccables. Nul ne l’est assurément, même aujourd'hui, après tant de progrès de la science archéologique. Néanmoins, on peut dire que plusieurs causes d'erreur, presque inévitables au dernier siècle, ont à peu près disparu depuis. Si Barthélemy, Paciaudi, Caylus, si Winckelmann lui-même, se laissent parfois abuser; si Mariette, un des premiers connaisseurs en pierres gravées qu'il y eût alors en Europe, en a inséré une bonne moitié de fausses dans l'ouvrage estimé et d’ailleurs estimable qu'il y consacre, cela tient à deux causes principales : l'impureté relative du goût, dont les plus illustres n'étaient pas exempts, et la prodigieuse habileté des faussaires. Peu d'ouvrages originaux de l'antiquité ont été étudiés jusque-là, et parmi ceux-ci peu d'œuvres de première valeur. La Grèce est, peu s’en faut, inconnue; Phidias n’est qu'un illustre nom. L'éducation artistique des meilleurs est romaine, presque exclusivement, et de seconde main. Que peut un goût si mal prémuni contre des pièges tendus avec habileté? L'art de falsifier les antiques est déjà poussé si loin, qu'il n’a plus rien à apprendre. C'est à peine s'il pourrait envier quelque chose à celui de nos plus fameux restaurateurs d’antiques, des Penelli et des Castellani ?. Il semble bien que Venise ait été le berceau de cette industrie. Témoin ce Leoni qui vendit au cardinal de Polignac deux mosaïques de sa composition, et cet autre imposteur, qui, au dire de Paciaudi et de son maitre Apostolo Zeno, composait « des monnaies, des gravures, des inscriptions, des vases étrusques, capables de