Falconet, Œuvres

de cette peinture, ses qualités probables de composition, ses sujets ordinaires et son style, l'Académie entendit tour à tour les assertions les plus contradictoires. Cochin, fort du peu qu'il avait vu, soutenait que les ressources de cette peinture étaient faibles, qu'elle ne connaissait pas le clairobscur, ni l’art de grouper, et qu'elle était toujours conçue dans un style de bas-relief. Caylus était du sentiment contraire. Le premier avait pour lui les partisans de l'art moderne. Le second, à son tour, exeitait au plus haut point la curiosité lorsqu'il exposait à l’Académie cette Minerve peinte par Vien à l’encaustique, et à laquelle Grimm luimême trouve « une douceur et un éclat singuliers ». Il se fit autour de la découverte de Caylus un bruit inoui. L'inique brochure de Diderot y ajouta le scandale‘, L'émotion fut grande parmi les peintres, qui crurent voir dans cette piquante restitution une de ces inventions qui, comme celle des frères Van Evck, changent la face de l’art. Caylus lui-même se fit toujours illusion sur l'avenir de sa découverte. Tantôt c'était une lecture sur les Hermaphrodites, suggérée par une statuette dont Caylus offrait le plâtre à l'Académie; tantôt tel membre, grâce à un fragment conservé dans le Cabinet de notre amateur, étudiait la fonte chez les anciens et pouvait en retracer les opérations ?. Caylus se réservait de traiter dans une autre Compagnie de certains monuments singuliers dont la description seule nous est parvenue. Mais s'il épargnait aux artistes l'ennui des dissertations érudites, ses conclusions du moins étaient l’objet de mainte discussion chez les artistes, et par là l’art s'affermissait dans son nouveau caractère d’exactitude et de précision.

L'effet de ce mouvement général se fit aussitôt sentir.

1. L'Histoire et le secret de la Peinture en cire, ou de l’encaustique des

anciens. — Sans nom ni date, 1755, in-12, de 103 pages. pag 2. Falconet, Sur la statue de Marc-Aurèle, et VI, 264-294.

bal

Pour prononcer sur cette antiquité, il fallait la connaître par des images fidèles. L'art de la gravure prit tout à coup un nouvel essor. Toute une pléiade de jeunes artistes sillonnèrent l'Italie en tous sens, se disputant l'honneur de fixer sur le cuivre la physionomie des anciens monuments. Les « ruines » deviennent un genre. Le Pannini fait école. De Rome, Barthélemy signale à Caylus un jeune Français modeste, studieux, qui « a la tête pleine de pyramides ». Il s'appelle Maclaurin et « le fait songer au Piranèse », qui vient de commencer son œuvre colossale et tant soit peu mêlée *. Hubert Robert, le mème qui encadre d’une grivoiserie la reproduction des chefs-d’œuvre antiques, grave tous les jours d'après les monuments, et se transporte à Pæstum pour en dessiner les ruines. L'Angleterre, la patrie de d’Arundel et de Hamilton, rivalise avec la France dans ces luxueux ouvrages qui marquent l'alliance de l’art et de l’érudition ?; elle lui dispute au besoin ses artistes à prix d'argent. L'effet se fait sentir jusqu'en Espagne. — Pendant ce temps, un jeune architecte, Le Roy, rend à son art plus de services que Servandoni, Soufflot et Marigny ensemble. Il passe en Grèce, et en rapporte l'exacte description de ses plus beaux monuments *. Son enseignement à l’Académie opère une véritable révolution. Dans son grand ouvrage, les mesures, les plans, les profils, tous les détails techniques empruntent au commentaire historique qui les accompagne pour la première fois une valeur et un sens nouveaux, et les lumières de deux artistes, savamment combinées, montrent ce qu'on peut attendre d’une méthode si féconde *.

Caylus applaudissait à ces diverses tentatives, surveillait

1. Caylus parle quelque part de « l'excès de l’encre et du foin » du Piranèse. :

2, Stuart et Revett, les Antiquités d'Athènes, etc: Ve

3. Le Roy, Ruines des plus beaux monuments de la Grèce, 1158, in-f0.