LIVRE II. — CHAPITRE VIII

Un arrêt du 24 juin acheva de régler la rég-ie qui venait d'être instituée. Le Faucheux, Clouet, Barbault de Glatigny, l'illustre Lavoisier en furent nommés les administrateurs. Il serait trop long- d'entrer dans le détail purement technique de ce minutieux règ-lement (*).

Turg-ot projetait bien d'autres améliorations. Il avait fait étudier les procédés de fabrication des peuples étrangers. Il aurait voulu ({u'on profitât de l'expérience des Suédois, très habiles en cette matière; il fit recueillir et traduire leurs méthodes et les livra à la publicité. Il répandit dans les provinces des instructions imprimées sur l'art de former des nitrières (').

Il ne s'en tint pas là. En dépit de tous les ménagements ordonnés aux commis de la régie nouvelle, leurs recherches et leurs fouilles ne laissaient pas d'être fort gênantes. « La récolte du salpêtre tendait (d'ailleurs) h diminuer en France, dit M. Alfred Maury, et le gouvernement s'effrayait à la pensée que la poudre à canon lui manquerait un jour. Turgot invita^, le 23 août 1775, l'Académie k proposer un prix sur la fabrication de ce sel, afin d'appeler tous les moyens propres à parer au danger; la compagnie s'empressa de se rendre au désir du ministère. Le concours fut ouvert, et une commission de cinq membres, qui comprenait Lavoisier, Macquer, d'Arcy, Sage et Cadet de Gassicourt, fut chargée d'examiner les nombreux mémoires que l'Académie avait reçus; ils remplissent le tome VIII des Savants étrangers publié en 1786. Thouvenel remporta le prix; mais les mémoires de Cornette, de Chevrand (de Besançon), de J.-B. de Bennie (d'Anvers), du comte de Thomassin (de Saint-Omer), de Romme, l'un des correspondants de l'Académie, furent jugés dignes d'être imprimés. Lavoisier n'attendit pas, au reste, l'envoi de ces travaux, pour étudier une question qui intéressait la défense nationale; il se livra, avec Clouet, à des expériences sur les terres naturellement salpêtrées, qu'il communiqua à l'Académie le 7 juillet 1777; en même temps, le duc de La Rochefoucauld étudiait la génération du nitre dans la craie, et voyait son mémoire agréé par la compagnie. Grâce à tous ces efforts, on put rédiger une instruction sur les nitrières artificielles, qui fut distribuée en 1779; les fouilles forcées et vexatoires auxquelles les particuliers étaient jusqu'alors assujettis, furent supprimées; et la France se vit bientôt en possession d'un produit de salpêtre double de celui qu'elle avait recueilli jadis , et d'une poudre à canon bien supérieure à celle des Anglais (*). »

Turgot chargea en même temps M. de Saint-Edmond d'aller aux

(1) Voir ce règlement, Œuv. de T. Ed. Daire, (2) Dup. Nom., Mi'm., Il, 86. Il, 421. (3) Air. Maury, Ane. Acad. des Se, 251-252

Indes étudier le salpêtre de ce pays, ainsi que diverses questions d'histoire naturelle. Malheureusement le vaisseau qui portait ce savant, périt en route (').

Louis XVI, de son côté, était toujours rempli des meilleures intentions, et il cherchait à seconder de son mieux les réformes de son ministre. L'émeute du 2 mai n'avait point quitté ses regards; il était inquiet des suites qu'elle pouvait avoir, et préoccupé du sort des victimes qu'elle avait faites. On retrouve la trace de ces divers sentiments, et aussi Finspiration directe des conseils de Turg-ot, dans une lettre qu'il aurait écrite le 31 mai au duc de La Vrillière, si Ton en croit le comte d'Allon ville : « Les brig*andag'es qui se sont exercés sur les grains, Monsieur, me causent d'autant plus d'affliction, que ceux qui les ont commis ne paraissent avoir eu pour but que de ruiner les fermiers, les laboureurs, les marchands, et d'amener la famine, en détruisant les provisions rassemblées pour la subsistance. Je prends les mesures nécessaires pour arrêter ces excès, et je sens que les malheureux qui ont été pillés, ont droit au moins à des dédommagements, puisque l'étendue du mal me mettra dans l'impossibihté de les dédommager en entier. Tout cela coûtera beaucoup, et rend plus nécessaires des retranchements qui le sont déjà tant d'ailleurs. Il faut réduire encore, s'il est possible, les frais de mon sacre; je veux aussi retrancher les fêtes proje ées, tant à l'occasion de cette cérémonie que pour les couches de M™'' la comtesse d'Artois et le mariage de M'"'' Clotilde. Je ne ferai pas non plus de séjour, que pour peu de jours, à Compiègne, et les sommes destinées à ces différents objets serviront à payer en partie les dépenses qu'exigent la protection et les secours que je dois à ceux de mes sujets qui ont été la victime des séditieux. Je vous prie d'informer sur-le-champ, de mes intentions, le contrôleur général et les différents ordonnateurs chargés des dépenses qui ne doivent plus avoir lieu. Vous marquerez aussi au prévôt des marchands de Paris, que je ne veux pas qu'il y ait de fête en cette ville, et que l'argent qu'elle y destinait doit être employé à la sûreté et au soulagement de ses habitants. — Louis (^). »

(1) Dup. Nom., M»î., II, 188189. — Pendant Lorsr[ue les membres du Comité de salut

la lîevolution, l:i régie des ptudres se trouva public annoncèrent aux iidiiiinistr.iteurs ([u'il

cependant incapable de pourvoir aux neces- fallait fabriquer dix-sept millions de poudre

sites do la situation; mais c'est qu'aussi la dans l'espac ; de qujiquos mois, ceux-ci res-

situation était exceptionnelle et terrible. tèrent interdits : « Si vous y parvenez, »

Elle es! ainsi décriie par Biot, danss^i'i Ht'st. dirent-ils, « vous avez des moyens que nous

del'Académie des Sciences pendant la Révolution : «ignorons, d C'était cependant la seule voie

« Li puuilre était ce (pii manqu.ut le plus, desalut. On ne pouvait songer au salpêtre de

ilit Biot : le Soldat allait en manquer. Les l'Inde, puisque lameretaitfermée. Les savants

arsen, LUX étaient vides. On assembla la récçio olfrirentil'extraire toutdu sol delà Képublique.

pour savoir ce qu'elle pourrait faire. Elle Une reijuisition générale appela à ce travail

dé(;hira (jue les produits annuels s'ôevaient à l'universalité des citoyens. Une inslruction

trois millions de livres, qu'ils avaient pour courte et simple, répandue avec une inconce-

baso du sdpétre lire de l'Inde, que desencou- vaille activité, lit d'un arldiUicilc une pratique

raLTcmeuls pouvaientles porteràcinqmillions, vulgaire, etc. »

mais qu'on ne devait nen espérer de plus. (2) D'AUonv., Mém. seo:, I, 58.