LIVRE III. CHAPITRE V. /jOÇ

de ces escarmoucLes qui précèdent une g-rande bataille : les gens de robe avaient voulu essayer leurs forces contre un ami du ministre avant de s'attaquer au ministre lui-môme. « C'est M. d'Eprémesnil, dit Mairobert, qui a fait,là l'assemblée de Paris du 30, la dénonciation du petit écrit sans titre sur les corvées. Ce jeune magistrat, qui depuis son admission au Parlement attendait avec impatience le moment de se sig-naler, a cru celui-ci favorable : il en voulait depuis long-temps aux économistes, il a profité de la circonstance, et dans son récit il en a tracé un portrait de main de maître; il les a représentés comme une secte d'enthousiastes cherchant non seulement à combattre les préjugés et à renverser les formes sagement établies, mais à détruire les lois les plus anciennes, les principes les mieux avoués, pour y substituer. leur doctrine qui n'a servi jusqu'à présent qu'à jeter le désordre et la confusion, qu'à bouleverser le royaume. Il n'a pas épargné le ministre qu'ils regardent aujourd'hui comme leur chef, et sans le nommer il l'a désigné de façon à ce qu'on ne pût le méconnaître; il a cherché à jeter le ridicule sur la sensibilité louable, mais peut-être trop excessive, qu'il a témoignée à l'occasion du pamphlet répandu contre le sieur de Vaines. — La Cour n'a point adopté l'excursion violente du dénonciateur : on voit même par le réquisitoire entortillé, vague et croqué, de l'avocat général Séguier, qu'il était difiScile d'asseoir raisonnablement de justes qualifications sur l'écrit à censurer; pour ne rien énoncer et se tirer d'afi"aire, il a recours aux expressions triviales d'oubli, de mépris, etc. ('). »

Voici, toujours d'après Mairobert, quel fut le discours de Séguier aux chambres assemblées : « Nous avons pris communication du récit et de l'imprimé que la Cour vient de nous faire remettre : il était déjà parvenu à notre connaissance, et nous l'avions jugé plus digne de mépris que de censure. Les réflexions que cet auteur anonyme présente au public, les objections qu'il se fait à lui-même pour les combattre, les différentes classes de citoyens qu'il semble vouloir attaquer, l'espèce dt "ri séditieux avec lequel, en finissant, il cherche à soulever le peuple, tout y annonce le fanatisme plutôt que la raison. Nous ne nous arrêtons pas à détruire le peu d'impression que cet écrit a pu faire sur les esprits; c'est en démontrer la futilité que de le condamner à l'oubli dont il ne devait jamais sortir ('). » Ce procédé de réfutation était fort commode. Le superbe dédain de l'avocat général pour l'œuvre de Condorcet n'alla point cependant jusqu'à l'abandon des poursuites commencées. L'écrit sur les corvées fut condamné par arrêt du Parlement « comme tendant à soulever

(1) Bach., ilf ^»».,5ecr., IX, 40; 5 fév. 1776. — supprime la brocliuro * pnr un amH très

La Corr. Métra disait de sun côté : Condorcot désa^rcalilo peur 1 anii-ur. Ou y jiario <lo son

publie une pelile brochure <■ où il llatto les opuscuh^ avec lu dernier niOpns. - (II, 379;

gens en place, et où il décUire le cleri^é cl 10 l'ev. 177C.) „ ,. ,-„

le Parlement."» Le Parlement se vcuge, (2) Ba<;h., AVm. wcr., IX, 40; 7 fuv. I7i6.

les peuples » ('). Condorcet en sentit sa haine contre le Parlement comme renouvelée; il écrivit à Voltaire : « On vous a peut-être mandé, mon cher et illustre maître, que sur la délation de d'Eprémesnil et la réquisition de maître Ség-uier, la Cour avait supprimé une petite feuille dont j'étais véhémentement soupçonné d'être l'auteur, et qu'il y avait en même temps des voix pour me brûler en papier. Il n'y a rien de plus vrai et de plus ridicule. L'Eprémesnil est un petit Américain qui, à force de faire donner des coups de fouet à ses nègres, est parvenu au point d'avoir assez de sucre et d'indigo pour acheter une charge de conseiller du roi brûleur de papier. Mais vous ne savez pas qu'au moment où je vous écris, on porte au Parlement la suppression des conseillers du roi languaycurs de porcs (-), et que les autres conseillers du roi se préparent à prendre la défense de leurs confrères. Il y a six édits : 1° la suppression des corvées: 2° celle des communautés de marchands et d'artisans pour Paris et Lyon; 3" celle de mille vingt-cinq conseillers du roi; 4° celle de la caisse de Poissy; 5^ celle des règlements de police pour l'approvisionnement de Paris, règlements qui, s'ils avaient été exécutés, auraient infailliblement amené la famine ; 6° diminution et administration plus raisonnable des droits sur les suifs. —Je vous prie d'observer que les mille vingtcinq conseillers du roi levaient chaque jour pour leur part un impôt sur le peuple ; que le Châtelet et le Parlement en levaient un autre pour les frais de procédures sans fin que les maîtrises occasionnaient; que les corvées étaient un impôt énorme, plus nuisible encore par l'avilissement où il tenait le peuple que par ce qu'il coûtait; que l'impôt pour la réparation et la construction des chemins ne coûtera point à la nation entière le tiers de ce que les corvées coûtaient au peuple seul, et que cependant les édits ne pourront être enregistrés qu'en lit de justice, à moins que, par une faiblesse aussi lâche que la résistance serait absurde, la cohorte des assassins de La Barre n'accepte aujourd'hui ce qu'elle détestait il y a huit jours (^). »

C'est en ces termes violents que Condorcet, « ce mouton enragé, » comme on {') l'a appelé, faisait part à Voltaire de l'imminence de la guerre qui allait éclater entre le Parlement et Turgot. — Quant h Turgot, il continuait imperturbablement son œuvre, et méditait de nouvelles réformes, avant même que les édits eussent été promulgués. Il voulait réduire la maison civile du roi C), transformer les deux

(1) Ane. l.fr., XXIII, 302; 30 janv. 1776. (*) Sainte-Beuve.

(2) OtUciers charsés de visiter la lani^ue des (») Elle coûtait annuellement 23 millions. I

Tiorés pour voir s'ils ne sont pas atteints de pensaitquecettedépensepouvaitétroaiscment

ladrerie. Turffot se proposait de supprimer diminuée tout de suite do 9 millions, et gra-

leurs oflices duellement ramenée ;i 14. Cependant, comme

(8) Gond Œnv I 88-89. — Les savants il aurait fallu tout d'abord rembourser des

éditeurs des Œmres de Condorcet ont daté offices et payer des pensions, 1 économie

à tort cette lettre do décembre 1775. Elle n'a ainsi réalisée n eut ete que de 5 millions;

pu être écrite qu'ap^-ès le 30 janvier 1776, jour mais elle se serait accrue de 1 million tous

de la délation de d'Eprémesnil et de l'arrêt du les ans, par l'extinction progressive des

Parlement. Voir plus haut, p. 409. traitements viagers.