LIVRE I. CHAPITRE V

Qu'on nous permette une remarque au sujet de la Compagnie des Indes, qui fig-ure au chapitre des dépenses pour une somme de 5,500,000 fr.

La Compag-nie des Indes, fondée par Colbert, avait été réorganisée en 1764, d'après un plan présenté aux actionnaires par Necker. Elle prenait le nom de « Compag-nie Commerciale » et devait se régir elle-même. Mais sous un régime despotique, toute liberté est illusoire. La Compag-nie l'avait bientôt appris à ses dépens. Le contrôleur g-énéral Laverdy l'avait brutalement replacée sous la tutelle de l'État et l'avait laissée dans la situation la plus précaire en 1769. Son successeur Maynon dlnvau avait chargé Tabbé Morellet de rédiger un mémoire sur l'état de la Compagnie. Celui-ci, dans un livre qui fit grand bruit, avait établi que le gouvernement dépensait, chaque année, plus de 10 millions pour obtenir des marchandises d'une valeur à peine égale à ce chiffre; il avait prouvé que la Compagnie était incapable de se soutenir par ses propres forces ; il avait affirmé enfin, au nom des principes économiques, qu'une compagnie privilégiée n'était ni bonne ni nécessaire pour faire utilement le commerce de l'Inde. Bref, le ministre, sans tenir compte de l'irritation des actionnaires, avait suspendu le privilège de la Compagnie par arrêt du 30 août 1769. Par une rencontre sing-ulière, c'est l'abbé Terray qui, d'accord cette fois avec les économistes, avait mis fin au monopole de la Compagnie le 7 avril 1770. Mais cette mesure, que les disciples de Gournay réclamaient au nom de la liberté, n'était dans la pensée de Tabbé qu'une mesure fiscale. On avait pu s"en apercevoir aux conditions qu'il avait faites aux actionnaires dépossédés (M.

Turgot avait trouvé à son arrivée au contrôle les actionnaires de l'ex-Compagnie inscrits au budget pour une somme de 5,500,000 fr. Il Tavait maintenue, se contentant de respecter les engagements pris par l'État, lors de la liquidation de la Compagnie.

Toutefois, la cause de la liberté du commerce dans l'Inde et aux colonies était loin d'être complètement gagnée devant le public, et le régime des compagnies privilégiées comptait encore de nombreux partisans. Turgot voulut s'assurer que le roi ne prêterait point l'oreille aux soUicitations intéressées de ceux qui regrettaient les anciens monopoles. « Dans le dernier conseil, dit la Correspondance Métra, à la date du 16 octobre, M. Turgot a mis sous les yeux du roi un état de comparaison de plusieurs vaisseaux revenus de la Chine et de l'Inde, où ils avaient été expédiés par des particuliers armateurs avec une pareille quantité de marchandises expédiées par notre ancienne Compagnie des Indes. Il paraît en résulter : 1° que la vente des envois de l'armateur s'est faite avec un avantage bien supérieur;

(V) Jobez, Hist. de Louis XV. VF, 421. — Lettres d'vii Actionnaire, 424.

2° que les retours ont été beaucoup plus prompts; et 3'^ que les marchandises de retour ont été vendues à un prix plus modéré parce que la feue Compag-nie imposait une taxe onéreuse et arbitraire sur les importations. De là M. Turgot est parti pour demander au roi sa parole que d'ici à trois ans au moins ce commerce serait encore libre aux particuliers, et qu'il ne serait accordé aucun privilège exclusif, ni autorisé de compagnie, relativement à ce commerce, et S. M. y a accédé (*). ^

On peut s'étonner de cette précaution prise par Turgot au début de son ministère, ilais il ne faut pas oublier que le commerce extérieur netait pas tout entier dans son département, qu'il relevait en grande partie du ministre de la marine, que le ministre de la marine était alors Sartines, et que Sartines était peu favorable aux doctrines économiques (-).

Il y a lieu de remarquer encore dans le tableau du budget pour 1775, que les dépenses de la marine ne furent pas augmentées, mais diminuées au contraire de près de 200,000 fr., contrairement à une opinion courante dont nous retrouvons l'écho dans la Correspondance Métra : « M. Turgot travaille à fixer les états de recette et de dépense pour l'année 1775; et l'on sait qu'il sera alloué un fonds extraordinaire de 10 millions, pour aug'menter le nombre de nos vaisseaux de g'uerre. Nous sommes effraj'és de voir la marine militaire anglaise forte actuellement de 340 tant vaisseaux que frégates, etc., ce qui présente un ensemble de 1,400 pièces de canon {^). » Turgot ne partageait point l'enthousiasme belliqueux de beaucoup de ses contemporains. Il ne voulait pas de la guerre avec les Anglais (*).

En résumé, Turgot avait trouvé la Recette évaluée à 377,287,637^ Il lavait volontairement diminuée, pour alléger le

contribuable, et ramenée h 370,167,398

Économie pour la Nation 7,120,239^

(1) Corr. Mi'tra, 1,101. avait le privilège exclusif pour ledilc.omraerco,

(2) Pour u'uvuir pas à revenir sur celte avec celui de divers armateurs ue puuvani (juestion, ajoutons qu'elle douna lieu, pendant avoir entre eux aucun accord sur leurs le ministère de lurgot, à nue assez vive expéditions; que rexpérience contirmc tous liolémique. Le 21 janvier 1775 les directeurs lesjours l'erreur ou l'iju est lombé eu détruisant de la province de (juieune lui adressèrent un la tlompaanie... » [\V\vA\.,Mé-in. sec, VIII, 12, mémoire pour obtenir que les vaisseaux de 4 juillet 1775.) — Le 29 avril les directeurs de IJordeaux allant dans l'Inde ue fussent pas la province do Guieuaiî réclamèrent à Turgul obliges do fiiro retour a Lorient, en vertu une réduction de droits sur les cafés (.^rch. do l'article V de J'arrèt du 13 août 1769. — dép. Gir., 6'' reg. des Leit. miss, de la Gii. de (Arch. dép. Gir.. 6" reg. des Lett. miss, de conm.) — Le 2 décembre ils demandèrent la la ci), de eomra.) — Le maire de Lorient, de suppression de l'eutrepùt descafesvenani des son côté, daus une réplique à ce mémoire, colonies /'/f/.j, etc. Les iutenlions libérales de essaya de démontrer «que le commerce de Turgot n'étaient donc pas uuivorsellemcut l'Inde ne doit pas être assimilé aux autres; combattues; elles étaient approuvées par une que les principe? en sont dilTereiils; qu'on no jiarlie du public.

peut pas mettre en paraUèle des opérations (3) Corr. M(tr.,\, \0\..

suivies et co.nbinéas d'une Compagnie qui {*) V. Liv. 111, Mémoire sur VAmtrique.