CHAPITRE III

Caractère grammatical de la langue pâlie.

Observations prrUminaires.

J üSQü’lCI nous n’avons rempli qu’une partie de notre tâche. La lecture des alphabets n’est pas en eOet le seul but que nous nous soyons proposé. Pénétrer , s’il était possible, assez avant dans la connaissance dé la langue, pour vérifier par nous -mêmes les assertions de ceux qui nous ont précédés dans cette étude, et aborder la solution des questions qu’elle soulève, tel est en réalité le motif qui nous a déterminés à l’entreprendre. Or, ces questions sont nombreuses , et toutes elles «ont intéressantes , parce que la solution qu’on en donnera tôt ou tard , doit ajouter quelques pages de plus à l’histoire de la race humaine sur un point peu connu du globe. Qu’on ne s’y trompe pas en effet ; les questions de ce genre sont à leur début purement philologiques ; mais lorsque l’érudition a patiemment rassemblé ses matériaux , le champ des recherches s’agrandit : alors la philosophie et l’histoire se dégagent de la grammaire. Quant à présent,

ESSAI SUR LF. PALI

dans l’état d'imperfection de ces études , poser les questions préliminaires , et encore ne poser que les principales, tel a été notre unique but. D'autres viendront , qui, avec plus de lumières, tenteront d’en donner la solution complète.

Et d’abord on peut se demander quel est le caractère de la langue pâlie ? Jusqu’à quel point s’éloigne-t-elle ou se rapprocbe-t-elle du samskrit ? Dans quelle contrée a-t-elle pris la forme que nous lui voyons maintenant dans l’Inde on dans les pays dont le bouddhisme est la loi religieuse? Le pâli difière-t-il suivant les diverses contrées où il domine comme langue sacrée, ou bien estil partout uniformément et invariablement le même? Enfin , le pâli présente-t-il quelques analogies avec les dialectes dérivés de la même source que lui ; et, s’il en présente, de quelle nature sont-elles? On conviendra sans peine ' que le seul moyen d’essayer de résoudre de pareilles questions, est de donner une analyse exacte de la structure grammaticale du pali : c’est ce que nous allons tenter de faire ; mais , avant que nous commencions , qu’on nous permette quelques remarques sur les matériaux et les sources^ où nous avons puisé la connaissance de cette langue.

Il y a deux moyens d'arriver à la connaissance d’un idiome auquel les travaux des grammairiens ont donné pour ainsi dire une constitution propre, et dont la culture est attestée par des compositions littéraires; d’est de l’apprendre dans les grammaires originales, c’est-àdire, aller de l’inconnu au plus inconnu, ou d’en abstraire la connaissance des livres et de la littérature même.