CHAPITRE PREMIER
CONDITION GÉNÉRALE DU TIERS-ÉTAT RURAL EN BASSE-NORMANDIE AU XVIII e SIÈCLE
Division de la Basse-Normandie. — Production du sol dans les diverses Élections. — Assolements défectueux. — Engrais insul usants. — Mauvais chemins. — Disettes de grains et de fruits. — Bas prix habituel des céréales et des boissons. — Octrois, coutumes et péages. — Maladies des bestiaux. — Maladies des hommes et leurs causes (habitation, nourriture, etc.)- — Impôts excessifs et mal répartis. — Mendicité. — Métiers, industries et commerces à la campagne.
La Basse-Normandie comprenait toute la Généralité de Caen, sa capitale, avec une partie de la Généralité d'Alençon.
Elle avait pour divisions principales:
La Campagne, dans l'Election de Caen et une partie de celle de Falaise ;
Le Bessin, dans l'Élection de Bayeux et une partie de celle de Sainl-Lô ;
Ix Coleniin, dans les Elections de Valognes et de Carentan, ainsi que dans une portion de celles de Saint-Lô et de Coutances ;
Le Bocage, dans les Élections de Vire, Avranches et Mortain, ainsi que dans une portion de celles de Saint-Lô, Coutances, Domfront et Falaise ;
Lo Pissais ou Passais, dans l'Election de Domfront ;
La Houlme, dans une partie des Élections d'Argentan, de Falaise et de Domfront (1).
Pour connaître le sol de la Basse-Normandie au xvm a siècle, nous n'avons qu'à consulter les rapports officiels des élus, des subdélégués et des intendants.
Le sol des terres de Campagne, nous disent-ils, est généralement gras, fertile, et aussi propre au labour qu'au pâturage. Il peut supporter tous les ans une récolte, sans jamais avoir besoin de repos ; froment, seigle, méteil, orge, avoine, sarrasin, pois, fèves, haricots, chanvre, lin, sainfoin, etc., y réussissent également (2).
Le Bessin a trois sortes de terres : La moitié consiste en bruyères et buissons, un quart en prairies et herbages, et l'autre quart en terres labourables, médiocre et légère, plantée de pommiers (3).
Les terres du Cotentin et du Bocage sont de nature fort inégale et fort variée. Une trentaine de paroisses maritimes ou quasi-maritimes, formant le tiers de l'élection de Carentan, possèdent d'excellents herbages et pâturages ; les autres n'offrent que terrains maigres et ingrats, produisant un peu de
