CONCLUSION

le 'tiers-état rural était quelque chose

avant 1789?

Évolution lente mais sûre du Tiers-État rural, semblable h l'évolution de la clientèle antique.— Coup d'œil sur le Tiers- État rural en France, au xvm siècle. — Sa richesse et son influence dans la Haute-Normandie, vers 1789. — Son rôle en Bretagne. — Ce qu'il paraît être dans la plupart des provinces. — Le Tiers-État rural à l'assemblée nationale. — Conclusion : 1789 n'a pas tiré le Tiers-État rural du néant. 11 était quelque chose.

Il y a des révolutions qui remuent le fond des sociétés humaines et qui restent inaperçues des générations même qui y travaillent. Elles s'opèrent lentement, d'une manière insensible, sans luttes visibles ; mais, pour être cachées, elles n'en sont ni moins réelles ni moins efficaces.

Telle apparaît à M. Fustel de Coulanges (1) l'émancipation économique et sociale de la clientèle antique ; telle nous apparaît, à la fin de notre étude, l'émancipation économique et sociale du Tiers-État rural en Basse-Normandie, vers 1789.

Les clients travaillèrent d'abord au profit du patron. La terre n'était pas à eux, mais ils appartenaient à la terre (2). .

Vint ensuite un progrès. Ils ne cultivèrent plus pour le maître, mais pour eux-mêmes. Sous la con-

i. Cf. Fustel de Coulanges. La Cité antique, pages 306 et 2. 7frtïZ.,p. 311.

dition d'une redevance, ils jouirent de la récolte ; leurs sueurs trouvèrent ainsi quelque récompense et leur vie fut à la fois et plus noble et plus Gère (1).

Possesseurs, ils souffrirent de n'être point propriétaires et aspirèrent à le devenir. Le temps leur donna satisfaction. Alors les clients connurent une autre occupation que celle de cultiver la terre; ils se firent artisans, industriels et commerçants. Des riches surgirent parmi eux, tandis qu'une partie des membres du corps aristocratique tombait dans la misère.

Or, dans une société où la richesse se déplace, les rangs sont bien près d'être renversés (2). Bientôt, chez le peuple même, des distinctions s'établirent» Quelques familles furent en vue: quelques noms grandirent peu à peu. Il se forma dans cette classe une espèce d'aristocratie (3).

Cette aristocratie plébéienne eut les qualités qui accompagnent ordinairement la richesse acquise par le travail, c'est-à-dire le sentiment de la valeur personnelle, l'amour d'une liberté calme et cet esprit de sagesse qui, en souhaitant les améliorations, redoute les aventures.

Une fois qu'elle eut achevé ses différents progrès, qu'elle eut forcé la classe supérieure à compter avec elle, il fut alors impossible de la retenir en dehors de la vie politique (4).

Qu'y a-t-il à changer dans ce tableau pour avoir celui de l'évolution progressive de notre classe agricole?