Arch'. Calv. f C. 926-945 {passim

2. L'assistance médicale dans la généralité d'Alençon (1774-1777), par l'abbé P. Barret (1887), p. 4.

3. L'assistance médicale dans la Généralité d'Alençon t p. 47.

C'est d'abord le manque de remèdes opportuns apportés à temps par des personnes compétentes.

Les Arcliives de l'Orne et du Calvados montrent bien la sollicitude des curés, des moines, des religieuses, des dames charitables, des subdélégués, des intendants, des ministres et du Roi lui-même, pour conjurer l'épidémie ; mais les médecins sérieux font défaut dans la plupart des localités, que le mauvais état des chemins rend d'ailleurs presque inabordables, et les chirurgiens, assez nombreux à la campagne, n'ont d'ordinaire qu'une fort médiocre aptitude.

Ceux de la Subdélégation de Granville s'attirent l'appréciation suivante dans le rapport adressé à l'Intendant de Caen, en 1786: c La plupart des chirurgiens dénommés en cet État sont des ignorants qui, s'étant fait recevoir pour la navigation de Terre- Neuve, exercent impudemment un art qu'ils ne connaissent pas, au grand préjudice du public, après avoir fait une ou deux campagnes de mer, où leur emploi a été d'éventrer les morues. » Quelques curés et quelques sœurs grises réussissent admirablement dans leurs soins dévoués et méritent les éloges les plus flatteurs. D'autres ont sans doute la main moins heureuse, s'il faut en croire un témoin oculaire : c On donne, dit-il, des remèdes gratuits qui coûtent quelquefois bien cher à ceux qui les prennent, par l'ignorance de ceux qui les distribuent. Le pauvre campagnard est bien confiant. Le curé distribue quelquefois avec précipitation les poudres du gouvernement, que le bonhomme met dans son potage, et qui lui semblent douces comme le miel, parce qu'elles ne lui coûtent rien; et la Sœur de Providence, qui n'est pas toujours très instruite,

parcourt les villages d'un pied léger et tire souvent le sang ignoble sans poids ni mesure » (1). Il y sans doute des dangers réels dans cet exercice improvisé de la médecine ; mais que faire de mieux en de telles circonstances? La présence du curé et de la sœur n'en est pas moins une bénédiction pour les pauvres malades et leurs familles, à qui ils apportent l'espoir, la consolation et souvent des secours efficaces.

Ce qui es-t plutôt un véritable fléau ajouté à l'épidémie, c'est la confiance aveugle des paysans basnormands aux cliarlalans de village et de foire, qui « vident leur bourse et leur ôtent la vie en promettant de les guérir (2) ».

c Un simple tisserand a rêvé qu'il avait reçu du ciel la mission de guérir, il en a plus appris dans une ' nuit que Hippocrate et Gallien, Lessonne et Vicq-d'Azir ; il consulte les urines du canton, il les spécule vis-à-vis d'un œil-de-bœuf crasseux, et médecin prophète, sans voir le malade, il connaît tous les symptômes^ de sa maladie, en mesure le danger et en prédit les suites ; puis il lui ordonne gravement de tuer son chat et de le mettre sur sa tête, de mettre aussi sur son côté la poule dont il devrait faire des bouillons (3) *.

Quant aux charlatans vagabonds c ils ont, dit le chevalier Berlin, des recettes pour toutes les maladies, et comme leur état ne leur permet pas de douter de l'efficacité de leurs drogues et de la certitude de leurs remèdes, ils entreprennent toutes les cures avec beaucoup d'assurance, et le pauvre malade, croit

. 1. Caract. et mœurs de ce siècle, .p. 194-195.