IL — CLERGÉ SÉCULIER

Prêtres sans charge oVâmes : chapelains, obitiers, habitués. — Vicaires. — Desservants déportuaires. — Curés décimateurs. — Curés à portion congrue. — Dîmes et procès de dîmes. — Conclusion.

Où gît le véritable secret de l'influence sociale dont le clergé tant régulier que séculier de l'ancien régime jouit si longtemps au sein de nos campagnes ? Est-ce seulement dans le prestige de ses augustes fonctions ou dans les vertus et la science incontestée d'un certain nombre de ses membres? Non, assurément; mais aussi, maissurtoutpeut être dans la naturedeses relations quotidiennes avec les paysans.

On ne voyait point alors en lui un corps suspect de quasi-fonctionnaires, frappé d'incapacité possessoire, non moins séparé du siècle par son action

que par sa robe. Il avait racine dans le soi, il le cultivait et l'affermait, s'intéressait aux chances de la récolte, participait à toutes les entreprises et institutions utiles et se montrait aussi compétent dans les affaires publiques et privées que dans les affaires religieuses. Enfin, le pouvoir royal ne l'excluait pas systématiquement de l'administration civile et ne le confinait point dans le cloître ou dans la sacristie. Voilà ce qui faisait rechercher ses conseils, son appui, sa direction presque en toutes choses.

Mais aussi, n'y avait-il pas pour lui, dans cette situation même, plus d'un écueil caché? Ce qui faisait sa force sociale, ne pouvait-il pas devenir, par suite des abus, l'un des agents de sa décadence sociale ? C'est ce que nous verrons.