Méric. Le Clergé sous l'ancien régime, p

roissiens, aux heures les plus importantes, tristes ou joyeuses, de leur vie.

C'est lui qui présente les instituteurs et instutrices de l'enfance, agréés par le syndic et les habitants, à l'approbation de l'évèque; et il ne voit pas dans l'enclos de son village l'église et l'école s'élever comme deux citadelles rivales.

Son droit séculaire de recevoir les testaments a été restreint, mais subsiste encore : c Les curés séculiers ou réguliers, dit l'Ordonnance royale de 1735, pourront recevoir de3 testaments ou autres dispositions à cause de mort dans l'étendue de leurs paroisses, et ce seulement dans les lieux où les coutumes et statuts les y autorisent expressément, et en y appelant avec eux deux témoins (1). >

En temps de peste et d'épidémie, le dit droit reste sans restriction aucune et s'étend même aux vicaires.

Enfin, c'est du curé que la sage-femme, élue par l'assemblée des marguilliers et habitants, reçoit sa lettre testimoniale ou autorisation écrite d'exercer sa profession. Avec de pareilles attributions, quel rôle prépondérant les curés ne devraient-ils pas jouer, si par ailleurs ils étaient à la hauteur de leur dignité et de leur mission !

Certes beaucoup sont sages, prudents et dévoués, dans notre Basse-Normandie, t Je voudrais, dit l'abbé G., que le philosophe, qui s'échappe (en invectives) contre les ministres du Seigneur, vînt passer une octave chez le curé de X., qui le recevrait bien. Il verrait le père de ses paroissiens, qui veille pour entretenir la paix dans la famille; qui prêche le royaume du ciel à ses enfans et qui leur distribue

. 1. Ibid. f p. 467.

le pain matériel ; qui visite les malades, qui console ceux qui sont dans la peine et qui est prêt de rendre le même service aux philosophes, s'ils en avaient besoin (1). »

€ On entre à toute heure au presbytère de Y... Le curé est toujours accessible, comme le saint du portail.* Ce bonhomme fait six lieues pour se rendre à la ville épfscopale : les laquais de Monseigneur le trouvent trop matineux; il se morfond dans une antichambre, entrevoit sa Grandeur, s'en revient promptement et n'a pas encore eu le temps de se mettre au lit pour se reposer, que ses paroissiens importuns rappellent pour un malade qui a pris une indigestion... et il ne murmure pas (2). *

Mais malheureusement la plupart des curés rencontre rit et dans les institutions et dans l'esprit de l'époque, ainsi que dans les faiblesses de la nature humaine, bien des écueils à leur influence.

Sont-ils gros dècimateiirs de la paroisse, on les soupçonne volontiers de devoir leur bénéfice à l'intrigue (3), et s'ils sont parents d'un seigneur impo-