CHAPITRE III

l'antique prestige de la noblesse rurale s'en

va disparaissant.

Pas d'antagooisme-né, maïs peu de familiarité entre le gentilhomme et le paysan bas-normand.

Privilèges des gentilshommes jalousés et mal supportés par les paysans :

Tribunaux d'exception ;

Exemption militaire des domestiques du gentilhomme; Exemption de la taille et de l'entretien des routes ; Droits de chasse, de garenne et de colombier; Droits de banalité et de coutume; Redevances en argent et en nature ; Services personnels ; corvées.

Les nobles se feraient pardonner leurs privilèges, s'ils étaient

riches, bienfaisants et résidents sans faire valoir. Exemples de grandes fortunes terriennes au xvui* siècle, en

Basse-Normandie.

Gentilshommes bienfaisants et bien vus.

Gentilshommes tyrans à qui Ton fait payer leurs exigences en maltraitant leuHntendants, en brûlant leurs chartriers et leurs châteaux.

Absentéisme des gentilshommes funeste à beaucoup de

paroisses.

Privilège de quatre charfues sans taille, accordé aux gentilshommes cultivateurs, plus désastreux encore pour certaines paroisses.

Indigence d'un grand nombre de gentilshommes, provenant de diverses causes, mais leur valant à tous un incontestable discrédit chez les paysans, à qui les écus inspirent respect et confiance.

Commençons par l'affirmer avec M. de la Sicotière, qui a si longtemps et si profondément étudié la Basse-Normandie : il n'y a pas d'antagonisme-né

entre nos paysans et nos gentilshommes du xvm* siècle. Mais leurs relations ne présentent point ce caractère de familiarité et de camaraderie qu'on trouvait en Poitou, en Anjou, en Bretagne et même dans une partie du Maine.

Chez nous les mœurs sont moins patriarcales. Les grandes chasses et les repas homériques n'y confondent point pour un instant toutes les classes ; le paysan y est plus défiant (1), plus indépendant, moins révérencieux par nature, et parfois le clergé lui donne l'exemple à cet égard.

Maint prêtre roturier se raille volontiers dea titres prétentieux, de l'ignorance et de la suffisance du noble homme, < qui n'est pas plus savant que les Chevaliers de la Table ronde, et qui se rengorge dans son banc seigneurial, assistant dévotieusement aux Messes où il y a offrande, encensemens, pain bénit, mais ne s'embarrassant guère de celles où Ton ne rend hommage qu'à Dieu (2) *.

Certains curés refusent même au Patron les honneurs accoutumés du chœur et se laissent assigner en justice pour le fait. Le Curé de Nécy se fait leur interprète dans ses vœux de 1789, en suppliant Sa Majesté « de supprimer et anéantir la servitude imposée aux curés, prieurs, desservants ou vicaires, de donner à Messieurs les Seigneurs des paroisses et autres l'eau bénite par présentation et l'encens qui n'est dû qu'à Dieu, ce qui, par mauvaise humeur et mauvaise volonté, est la cause et le sujet d'une multitude de procès ruineux et scandaleux (3). >

1. Cf. L. de la Sicotière. Louis de Frotté et la Chouannerie normande.