Hippeau, I, 11, passim

sies supportées par les contrevenants à la loi descoutumes prouvent assez que les plaintes ci-dessus énoncées sont l'écho des sentiments populaires •

Pour toutes les redevances seigneuriales en argent ou en nature, annuelles ou accidentelles, si les cahiers en demandent la suppression, ce n'est qu'à condition de rachat ; car elles sont regardées comme le résultat d'un contrat ou quasi-contrat entre le seigneur et les tenanciers, c Réfléchissons, disent les Commissaires nommés par les bailliages réunis de Gaen, Bayeux, Falaise, Vire et Thorigny, qu'il ne faut jamais toucher à une propriété quelconque et que nous ne devons pas enfreindre légèrement ce qui a été consenti et entretenu par nos pères. Nous sommes tous liés par des contrats primitifs ; invitons les seigneurs à renoncer à des droits onéreux, mais n'oublions pas que ces droits font partie de leur propriété ; montrons-leur l'honneur du sacrifice et peut-être que leur générosité l'emportera sur nos désirs (1). >

Quelques cahiers du Tiers proposent également la compensation des services personnels comme le& corvées et la prévôté. Mais d'autres oubliant leur origine contractuelle, en sollicitent l'abolition pure et simple et n'y voient qu'un reste de tyrannie. C'est bien aussi l'opinion des paysans du xvui 6 siècle, dont ces services blessent la fierté et qui les trouvent absolument vexatoires.

Fournir quelques douzaines d'œufs, six gélines, quelques gerbes de seigle, quelques boisseaux de blé ou d'avoine, une brebis de brebiage et un porc 1. Hippeau, II, p. 171.

de porcage, quatre poulets de deux ou trois doigts de queue à la Saint- Jean, une couple de grosses ou petites bécasses à la Saint-André, une poule courte sans suite, un pain de sucre de trois livres au 1 er janvier, trois siduriaux ou simmériaux à la fête des Rois, cent pimpernaux (espèce de poissons) à la Saint- Michel, une boule de cuivre à Carnaval, un chapeaiixde roses à la Saint-Jean, unerabotede bois pour jouer à la rabote le jour de Carême-prenant, un plat de viande, un pain et' un pot de cidre le jour de ses noces ; fournir le bourreau, les fourches patibulaires et les échelles pour la pendaison des. criminels ; porler la queue de la robe de la dame du lieu, en allant à la messe de minuit, et lui donner un sol pour l'offrande, à condition qu'on dînera au châ- . teau, — et autres redevances plus ou moins bizarres : passe encore (1) !

Mais s'en aller, comme les tenanciers de la Crochère (Fiers) ou certains tenanciers de la forêt de Halouze, faire une journée de huée par an à travers bois, quand il prend fantaisie au seigneur de chasser les bêtes fauves ; quitter ses labours ou ses récoltes pour les labours et les récoltes du seigneur ; être « subject en qualité de prévôt à aller où il plaira au dit seigneur, pourvu qu'on puisse retourner en sa maison entre deux soleils* ; veiller à la conservation de ses droits, s'exposer à mille avanies pour percevoir ses rentes, avertir les hommes des services Qu'ils doivent rendre à la seigneurie : voilà qui ne satisfait nullement la plupart des paysans.

En maints endroits, les tenanciers refusent de

1. Cf. Papiers Lelièvre, .Le Hardy, Quéruel, Le Monnier, Boisne, Féret, Appert, Blin, LeBey.

nommer un prévôt, se laissent condamner par les sénéchaufti» et en appellent au bailliage.

Presque partout les prévôts allouent leur service à quelque paroissien moins fortuné qui, moyennant 20 ou même 30 livres par an, consent à l'accomplir < si bien et à tems qu'il n'en souffrira peine ni dommage >.

Quant aux corvées rachetables (faucilles, herse, charrue, fourche, buchage et chariage), beaucoup de tenanciers en sollicitent Pex$§ption, moyennant .la rente annuelle d'une somme fixe de deniers pour chaque espèce de corvée.

11 en est même qui refusent purement et simplement de les accomplir et répondent à la contrainte par la violence. — C'est ainpi qu'Alexis de Guéroult, sieur de Grouville et seigneur de Rouvrou, périt, le 19 mai 1687, sous les coups de deux de ses vassaux de Mesnil-Hubert-sur-Orne, qu'il veut obliger par force de prendre part à la chasse au loup (1).

Pour que le gentilhomme fût, malgré ses droits féodaux, e9limé et recherché du paysan, il faudrait qu'il fût riche, qu'il fût généreux, et qu'il habitât ses terres sans les faire valoir lui-même.

Certes, la Basse-Normandie voit au xvm 6 siècle plus d'une fortune nobiliaire aller s'arrondissant. On peut en juger par quelques exemples pris au hasard.

Les d'Harcourt, après avoir acquis, vers 1660, des Saint-Germain de Rouvrou, la baronnie du Pont-d'Quilly, pour la somme de 40,200 livres, achètent en 1714, de Marie Rouxel de Médavy, veuve

1. Cf. La Ferrière : Histoire du Canton cTAthis; Histoire de Fiers, passim. — Papiers divers.

Christophe de Hally, la seigneurie de la Carneille, moyennant 30,000* de principal et 1000 1 de vin.

En 1739, le marquis de Rànes, Louis d'Argouges, achète de Messire Ledin de la Ghâlerie, pour 38,800 livres, la baronnie de la Ferlé-Macé ; de plus les hautes justices de la dite baronnie et des paroisses y attenantes lui sont cédées pour 19,732 livres.

En 1740, le même gentilhomme achète 80.000 livres, la seigneurie de la Coulonche, que Marguerite Legendre, veuve d'Antoine de Crozat, çtvait acquise du chevalier Joseph de Préaux, en 1733.

Messire Alexandre Fouasse de Noirville achète successivement, en 1733 et 1739, deux grandes seigneuries : celle de Ségrie, dont les fermes seules valent 2.800 livres de revenu, et celle de Rouvrou, dont le revenu total, vers la fin du xvu 6 siècle, était estimé 12.000 livres.

En 1722, Hyacinthe-Louis de Pellevé possédait la baronnie de Fiers, y compris la baronnie de Larchamp, avec les terres de la Fresnaye et de Bellefontaine, c'est-à-dire environ 36.000 1 de revenu, non compris les six foires de Fiers qui lui rapportaient environ 1300 1 chaque année.

Sa sœur et héritière, Antoinette Jourdaine, érige la baronnie de Fiers en comté, et par son mariage la fait passer dans la branche cadette des Lamotte-Ango.

Ange-Hyacinthe de Lamotte-Ango, en 1750, achète des héritiers de Madeleine de Louvois, épouse de François d'Harcourt, le marquisat de Messei, moyennant 100.000 1 .

En 1764, le même comte de Fiers, de moitié avec M. de la Barberie, achète par adjudication les terres de Saint-André-de-Messei et de la Ferrière pour la somme de 252.200 livres.

Aussi le peuple dit-il : c Ce n'est plus la terre de Fiers, le comté de Fiers ; c'est la province de Fiers. >

Avec cette opulence, d'intelligentes largesses et un peu de bonté, il n'est pas difficile à un grand seigneur de devenir populaire.

Ainsi fait le premier duc d'Harcourt qui, dans la triste année 1709, se montre le père de ses vassaux et la providence de toute la contrée. Chaque jour, à onze heures précises, la petite cloche de la tour est mise en branle pour inviter tous les malheureux à un repas gratuit dans une des grandes salles du château. C'est le maréchal-duc lui-même qui en fait souvent les honneurs et qui en a réglé le menu avec le curé. Soupe appétissante, pain substantiel composé de seigle, d'orge et de pois gris ; pois blancs cuits au pot, et même à certains jours c coroyes ou tripes de bœuf > avec légumes et salades : tout y est combiné pour restaurer et soutenir les forces des convives (1).

1. Cf. Mémoire de la dépense pour les pauvres de Harcourt et Saint-Bénin, d'après le rôle fait par M. le Curé et M. le Maréchal (1709) : Lundi 3 juin. Commencé à distribuer de la soupe sur les onze heures du matin, au son de la petite cloche de la tour, ce qui se continuera journellement de même.

c Je fis moudre samedi, 1 er juin, quatre boisseaux de grains de différente nature, seigle, orge et pois gris. Le boisseau de seigle revient à 3',15«; celui d'orge à 3 ',9'; celui

de pois gris àV 1 ^- \ t'i*^

c Je fis moudre en même temps un 4 e boisseau des trois grains mélangés, qui revient à 3i.

« Les quatre boisseaux mêlés et moulus ensemble coûtent 1244».

Pendant le reste du siècle, le château d'Harcourt demeure l'asile de la justice et de la charité.

Le maréchal Anne-Pierre d'Harcourt est l'arbitre bénévole de toutes les chicanes entre voisins; les questions qui dépassent sa compétence sont renvoyées à son bailli pour qu'il les élucide, et quand le maréchal a donné sa décision, les adversaires s'y soumettent religieusement.

C'est du même personnage que le Subdélégué de Falaise dit dans son rapport de 1767 : « Mgr le duc d'Harcourt occasionne beaucoup de consommations dans son bourg par l'argent qu'il y répand, et y encourage beaucoup le commerce et l'agriculture (1). * A son exemple, Honoré-Gabriel Grimaldi-Matignon, prince de Monaco et dernier comte de Thorigny, donne chaque semaine aux seuls pauvres de Thorigny six cents kilogrammes de pain et l'indice Deux boisseaux de pois blancs pour mettre au pot, à 3 l 5» le boisseau, coûtent 640? j «>

« La dépense totale est donc de 1J44 8 . ^ • ■* c Je compte : 1/4 de boisseau de pois blanc par jour pour mettre au pot : coût 16*3* ;

« Une livre et demie de sel, dont le boisseau pesant 40 livres vaut 640* : coût par jour 6*.

c On a fait des quatre boisseaux de grains moulus 24 pains et un demi-pain. Chaque pain, pesant 8 livres et un quart, revient à 10» ou plutôt à 10»4d, à cause du quart qui est en plus : ce qui met le pain à l 8 4d la livre environ.

c Deux coroyes de bœuf, que Ton met dans le pot et que l'on partage par petits morceaux dont on distribue un morceau à chaque pauvre, reviennent à 10* la pièce. ■ La dépense de bois est de 4" par jour, e La dépense d'herbes est aussi de 4* par jour ».

(Chartrierdu Château d'ffar court)*