La science sans l'amour de Dieu enfle le cœur
« On ne nous demandera pas si nous avons bien parlé, mais si nous avons bien vécu n.
2. Nicolas du Bois, élevé à la charge du Grand doyen de la métropole de Rouen, rendit de grands services à l'Université, tant auprès de l'Échiquier de Normandie qu'à la Cour de Charles Vil et de Louis XL
3. Les Jésuites de Reims demandaient que leur collège fût incorporé à l'Université avec les privilèges des collèges universitaires, comme celui de Caen. L'Université de Reims refusa. L'Université de Paris fit une requête en sa faveur, et celle de Caen suivit son exemple. Jacques Maheult de Sainte- Croix réunit dans un volume richement relié la Ecqueste de l'Université de Paris et les Conclusions de l'Université de Caen ; puis il en fit don à l'Université de Caen (1735) (.¥"55. de l3i Bibliothèque de Caen).
meur gaie et la répartie fine. A cet avantage précieux en société, si Ton ajoute un esprit cultivé, un goût exquis, une belle- taille, une physionomie ouverte, une modestie charmante, une exactitude parfaite dans l'accomplissement de sus devoirs et une complaisance sans bornes pour ses confrères, on comprendra Festime universelle dont il jouissait dans l'Université.
Aussi, quand la Chaire de Rhétorique devint vacante par la mort de M° Louet, le proviseur du collège du Bois, M® Maheult de Sainte-Croix, engagea son hôte à se mettre au nombre des compétiteurs et le concours fut favorable à M^ du Prey (1).
« Pensant avec justesse et s'exprimant agréablement, dit un de ses biographes, le nouveau régent forma de bons élèves. » L'un d'eux, Thomas de la Rue, de la Paroisse Saint-Etienne de Caen, nous a conservé son Cours d'éloquence de 1745.
Le fonds de ce petit traité latin, dont la bibliothèque de Caen possède le manuscrit sous le titre de « Cornpendiosa Bheloricœ lraclali0 7>, n'a rien d'original;
1. Le 25 juillet 1744, il figure comme signataire dans l'élection du doyen de la Faculté des Arts, et est nommé par la vénérable Faculté examinateur pour l'année académique; puis il devient augure (1744) et doyen (1747).
a. Die prima octohris 1744, Yeneranda Artium Facilitas pro electione Domini Rectoris congregata Augurem nominavit Magistrum Jac. Franc. Boisne eîoquentiœ in collegio Silvano pirof essor em . »
« Die vigesiina quinta atini 1747, Véranda Artium Facilitas pro electione Decani congregata Decanum nominavit magistrwn Jac. Franc. Boisne Rhetorices in collegio Silvano professorem. »
(Cf. Registre des Actes et Conclusions de la Faculté des Ar^s (1737-1747). Arch. Calvad.).
ce n'est qu'un précis des meilleurs principes littéraires fournis par les Anciens. Mais sa mise en œuvre offre quelques particularités remarquables. L'auteur y procède par demandes et par réponses comme dans un catéchisme, « Les vérités ainsi présentées, dit-il, se fixent plus profondément dans l'esprit des commençants, « altius tiromim animis inhœrent s>.
Il admet, comme la plupart des rhéteurs, quatre parties dans la rhétorique: Vinvenlion, la disposition, Vélocution et Vaclion, et il critique ceux qui font de la mémoire une partie séparée : « Non enim magis arte subministratur meinoria quam firina lalera et soliila lingua i> ; mais, contrairement à la coutume, il juge avantageux de commencer par l'é/ocu- ^^o?^ •• la connaissance des périodes et des figures lui paraît indispensable au candidat orateur pour diriger ses débuts littéraires.
Le mérite de la « Compendiosa rhetoricœ Iractatio » consiste surtout dans la netteté de l'idée et la pureté du style.
Mais pour notre professeur d'éloquence le travail le plus délicat n'était pas l'enseignement des Belles-Lettres ; c'étaient les harangues latines qu'on le chargeait de prononcer publiquement, dans les circonstances solennelles, au nom de l'Université.
« Habile à peindre les hommes et les grandes choses » et parfaitement maitre de la langue cicéronienne, l'abbé Boisne excellait, au jugement de tous ses confrères, dans ce genre de composition.
La harangue de 1746 sur la glorieuse campagne de 174o (Fonlenoy), et celle d3 1749 sur la paix d'Aixla-Chapelle, lui attirèrent des félicitations que sa modestie jugeait excessives. <t Je n'aime pas, disait-
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il, les coups d'encensoir b ; et il sV dîrobait d3 son mieux. En IToO.on lui offrit le rectorat; il le refusa. Mais les circonstances allaient lui forcer la main.
Dans la nuit de 12 ou 13 septembre 1731, vers une heure et demie du matin, Louis XV fut interrompu, à Trianon, dans une interminable partie de piquet, pnr l'arrivée d'un Suisse, qui criait tout essoufflé : « Madame la Dauphine est accouchée d'un fils. 2> Paris se réveilla au bruit du canon et aux cris mille fois répétés de « Vive le Roi! Vive le Dauphin! Vive le duc de Bourgogne! ;> A Versailles, le peuple fatigua l'air de ses vivats en l'honneur de la princesse qui venait « sans dire gare » d'assurer le repos et le bonheur de la France. Mgr le Dauphin répétait à qui voulait l'entendre: «■ Bon, j'ai un fils, je ne suis plus si cher. »
Ce fils tant désiré, tant attendu, répondait à trop d'espérances pour que son heureuse entrée dans le monde ne fût pas saluée, aux quatre coins de la France, par des manifestations de joie enthousiastes.
L'Université de Caen voulut elle-même payer à Dieu, « qui tient les empires en sa main », un tribut solennel de reconnaissance et donner à la famille royale un témoignage public de son respectueux attachement. Jacques-François du Prey fut encore désigné pour être Tinterprète de ses sentiments. Le succès de l'orateur mit le sceau à sa renommée : bon gré mal gré il lui fallut accéder au désir unanime des quatre Facultés et accepter le rectorat.
Ainsi, le 13 mars 1752, un simple acolyte de l'Eglise de Séez se vit, avant l'âge de 37 ans, promu à la plus haute dignité universitaire de Normandie.
Si le boa syndic de Taillebois eût vécu encore, coQiine il eût été fier de son fils !
Celui-ci en effet, pendant ses dix-huit mois de rectorat, « fit connaître toute la beauté dj3 son caractère et la supériorité de son talent ».
Quant à la souplesse de son esprit et à la richesse de son éloquence, l'occasion de les montrer ne lui manqua pas.
La rentrée des classes au 10 octobre, le concours du palinod au 8 décembre, la réunion générale de rUniversilé au 20 juin, et l'inauguration solennelle des thèses au 15 juillet, lui fournissaient déjà le sujet de quatre discours officiels. Puis, plusieurs professeurs vinrent à décéder ; ce fut l'occasion d'autant de lettres rectorales, oii le grand-maître peignit les qualités intellectuelles et les vertus de ses confrères avec un tact exquis.
Ensuite, M. de la Briffe, le sage et judicieux intendant de Gaen, fut enlevé par la mort à l'affection respectueuse de ses subordonnés. L'abbé Boisne,dans un mandement adresséà tous les membres de l'Université, fit l'éloge du défunt avec un tel à propos, que la famille de la Briffe en fut profondément touchée et lui envoya de chaleureux remerciements.
Mais au deuil avaient succédé les réjouissances. Caen recevait son nouvel intendant, M. de Fontette, avec tous les honneurs dus à sa charge. L'Université en corps vint le saluer : au Recteur seul il appartenait de lui souhaiter la bienvenue. « Oa se parla en latin, raconte le Chroniqueur, comme cela se devoit, et ce que l'on se dit fut court, fin et délicatement exprimé. »
Cependant l'administration de M*^ Du Prey touchait à sa fin. Deux fois déjà son mandat de Recteur, qui
n'était régulièrement que de six mois, avait expiré, et deux fois les cinq augures oa délégués des Facultés le lui avaient renouvelé. Mais, le 13 octobre 1753, il devait déposer définitivement sa charge. En cela il obéissait, et à la tradition qui voulait que le Rectorat ne se prolongeât jamais au delà de dix-huit mois, et surtout aux prescriptions de son médecin, qui lui commandait le repos.
De plus robustes que lui auraient succombé sous le double fardeau d'un professorat actif (car il avait conservé sa chaire de Rhétorique) et de l'administration générale. Aussi, dans le courant d'août 1753, quand il se préparait à jouir des agréments de la campagne, une fièvre maligne le saisit et l'arrêta. Heureusement, les bons soins qui lui furent prodigués, l'habileté de M. de Mortreux, son médecin, et l'obéissance ponctuelle du malade aux prescriptions médicales, lui rendirent bientôt un peu de santé. Il en profita pour rentrer à Caen, vers la mi-septembre, et s'occupa activement de tout ce qui concernait sa démission du Rectorat. Seul, M. de Beuville le décida à accepter l'hospitalité, pendant quelques jours, dans son château, situé à deux heures de la ville.
Rien de plus agréable pour un homme de lettres qu'un pareil séjour. M. de Beuville, fils de Gilles Le Coq, professeur royal aux droits de l'Université normande, était secrétaire du Roy et jouissait d'une grande fortune. Il se faisait gloire d'avoir une charge honorifique dans l'Université et n'avait pas de plus grand plaisir que de posséder quelques-uns de ses confrères à sa table ou à son foyer, de s'entretenir avec eux et de leur faire goûter tous les charmes de sa vaste propriété. L'Amplissirae Recteur arriva
donc bien désiré à Beuviilo, le mardi 2j septembre 1753, et il s'y amusa « en honneste hommô » toute la journée.
Le lendemain, 26, afin de se procurer, suivant son expression, «un brin d'appétit», il imagina una partie de cliasse au lapin avec l'un des jeunes deBauville. La chasse, surtout la cliasse dans un parc réservé, ne pouvait constituer ni une faute ni un scandale, de la part d'un ecclésiastique qui n'avait point recules Ordres sacrés. Son hôte lui mit donc en main le meilleur fusil de son armoire et lui souhaita bonne chance. Les deux chasseurs partirent joyeux.
Nous touchons à un drame.
Il est sept heures et demie environ ; déjà l'ombre descend sur la plaine. Emportés par l'ardeur de la chasse, les deux compagnons se trouvent momentanément séparés. Tout à coup le Recteur voit à ses pieds un fossé rempli d'eau. Pour le franchir d'un bond, le malheureux s'appuie sans doute sur son fusil armé. Le coup part, fait balle, lui donne du côté droit dans roreille et lui brise le crâne. Le jeune de Beuville accourt. M. Jacques-François Du Prey-Boisne n'est plus ; son cadavre gît défiguré sur l'herbe ensanglantée.
Nous laissons à penser quelle désolation règne au château et quel émoi ce tragique trépas produit dans la cité Caennaise.
Le jeudi 27 au matin, professeurs et docteurs de l'Université se réunissent en hâte, pendant que la Justice et les Chirurgiens se transportent au lieu du sinistre. M ais ils sont trop peu nombreux pour déli bérer en forme : les absents sont mandés et un cour-
rier spécial va chercher à Martragny M° Vicaire, Doyen perpétuel de la Faculté de Théologie et Vice- Recteur de l'Université (1).
Accordera-t-on au défunt les honneurs de la sépulture rectorale? Telle est la question qui se pose d'abord.
Ces honneurs qui, d'après les Statuts, doivent se rendre avec une magnificence royale, sont chose presque inouïe. Car, grâce au renouvellement fréquent des Recteurs, M. Boisne est seulement le second qui, depuis la fondation de l'Université, soit décédé pendant la durée de ses fonctions. Aussi un bruit absurdCj^enu on ne saitd'oi^i, un de ces bruits que la foule accueille avec une avidité phénoménale, à raison même de leur absurdité, circule par la ville: « Le Recteur s'est fait sauter la cervelle pour s'assurer des funérailles sans pareilles ».
Or, l'idée de se faire l'écho de cette inepte invention et d'en tirer parti pour supprimer une coûteuse cérémonie est venue, parait-il, à quelques membres de l'assemblée académique. On délibère, mais la motion saugrenue est rejetée avec mépris.
Un équipage couvert se dirige le jeudi soir vers Beuville. Seulement le châtelain exprime le désir de rendre les derniers devoirs à son ami dans l'église de sa paroisse, et cette faveur lui est accordée. Le char ne rapporte donc le Recteur à son domicile, rue de rOdon, que le vendredi soir, et incognito. C'estlà que, le samedi, se pratique l'opération de Tembaumement. Pendant ce temps, le Vice-Recteur a réuni une seconde fois les docteurs et professeurs, pour leur communiquer son mandement et régler avec eux les détails de la cérémonie.
