Registre de la mairie de Taillebois. 0. Pap. Lelièvre

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Le chœur est donc lui-même envahi quelquefois par les roturiers. Le roturier Jacques Heuzé prend ainsi place auprès de Louis Le Court, écuyer, sieur de Froidebize, inhumé, quelques années plus tôt, dans le susdit chœur : Vhormeste homme côtoie le noble homme jusque dans le tombeau.

Ces privilèges quasi-nobiliaires, ces distinctions et ces avantages que procure la richesse, nesuffiscnt pas à expliquer l'influence de l'honnête homme auprès des autres paysans.

Sans doute, le Bas-Normand a une sorte de vénération instinctive pour les possesseurs du sol et pour ceux qui ont su habilement « tirer leur épingle du jeu j). Mais il mesure surtout sa confiance aux services rendus. Or, tous les petits closiers (1), qui ne possèdent que leur plant, leur jardin à légumes, leur place à chénevière et un ou deux coins de champ,, ont besoin du gros cultivateur. Qu'en résulte-t-il ? Un simple fermier, qui possède un couple de bœufs, un cheval, des instruments aratoires et un attelage, qui, pour une ou deux corvées en retour au temps de la moisson, fait gratis le labour de ses voisins dépourvus d'instruments agricoles, de harnais et de bêles tirantes, devient l'homme nécessaire du hameau. S'il est intelligent et expert danslesquestions agricoles, s'il sait saigner chevaux et vaches, égor-

1. A Lonlay-r Abbaye, sur 672 imposés foncièrement (an IX), 174 ont moins de 10^ de revenu, parmi lesquels beaucoup n'en ont qu'une ou deux ; 134 ont au moins 100' de revenu ; 64 ont plus de 200', parmi lesquels 16 ont plus de 500', dont 3 seulement ont plus de 1000', Pas un n'atteint 1500'.

ger et dépecer proprement un porc pour le saloir; s'il n'est pas chiche d'un verre de cidre ou de poiré, on répond invariablement à toutes ses propositions: « Comme maître un tel voudra. »

Qu'est-ce donc, si à la culture il joint l'industrie, et s'il occupe une partie des journaliers et manouvriers de la paroisse? Qu'est-ce donc surtout, s'il consent à devenir Vhomme d'affaires bénévole de ses connaissances?

Pour nous faire une idée de l'importance qu'il peut acquérir par là, suivons François Boisne dans l'exercice de ces délicates fonctions.

San« parler des cultivateurs et des ouvriers de Taillebois, dont il apaisait les querelles et arrangeait les différends, dont il faisait les lots dans les successions et les ventes, dont il portait les revendications et défendait les intérêts auprès des autorités administratives, notre brave laboureur-marchand avait la confiance des paysans riches ou pauvres de la Lande-Saint-Siméon, Ségric-Fontaine, Sainte-Honorine-la-Chardonne et Alhis, qui l'appelaient dans leurs affaires de famille comme arbitre et faisaient le plus grand cas de ses avis.

Ainsi, M® Laprairis-Mollet lui écrit de la Restoudière (Alhis), le samedi 7 novembre 1737.

<r Monsieur,

Comme vous nous avés fait le plaisir dainder a faire nos lots, nous vous pryons mon frère et moy de voulloir bien eslre présent a la choisie qui sera lundy prochain a Conde, c'est-a-dire pourvu que votre commodité vous le permette; car je vous puis

asurer que, si vous ni estes point, se sera encore pour un autre jour.

« Sans que je promis d'estre demain Athis pour une délibération de paroisse, jenaurais pas manqué de vous en aller prier moy raesme. Ainsi jespère de voslre bonté que vous vouderés bien mescusé. Je vous prie, sil vous plait, de voulloir bien venir demain au soir couché chés nousysy a la Restoudiere, De la nous yrons ensemble a Condé, où nous aurons plus le loisir de parlé de nos afaires. Je vous atêns, ainsy qu'une réponse par le porteur. Sy cela ce peut, je vous prie de ne pas manqué. Comme ces une chose très pressente, jespere que vous macorderez cette grâce.

« Promeltés moy, s'y vous plés, dasurer toutte votre famille de mes sivililés, auxquelles je suis comme a vous,

« Monsieur, Votre très humble et très obéissant serviteur,

La Prairis-Mollet. »

« Je reçu une laittre de mon cousin Lefebvre et de mon frère, qui marque que ces pour lundy. Ces pourquoy que j'é lonneur de vous escrire. »

On le voit, la présence de Boisne était jugée indispensable : sans lui l'arrangement n'aurait point paru définitif.

Combien de fois n'a-t-il pas ainsi fait oublier à ses amis de la campagne qu'il y avait des juges à Domfront, à Vire et à Falaise, en leur persuadant qu'un « bon accord vaut mieux qu'un méchant procès ! » Combien de fois n'a-t-il pas rendu des services anaogues aux bourgeois, aux curés et même aux sei-

gneurs, et ne s'est-il pas chargé en leur faveur des commissions les plus épineuses!

Par exemple, certain bourgeois, du nom de Le Clos-Houlette, possédait un titre, dont une demoiselle de Q*** devait lui faire la rente. Mais la dite demoiselle était en procès avec son mari ef, son gendre, et ce procès ne renrichissait pas. Aussi ne se pressaitelle pas de verser son dû à maître Le Clos. Lui écrire, peine perdue. Mieux valait s'adresser à un <ir procureur » qui se présentât chez elle en personne. Le Clos pensa à Boisne, avec qui il était en relations de commerce, et lui mit l'affaire en main.

Malgré les démarches du tiers, l'argent ne sortait pas, et le créancier criait famine. Boisne lui offrit gracieusement et discrètement de lui venir en aide, et, le 18 juillet 1732, reçut la réponse suivante :

« Cela me fâche de vous donner tant de peine ; mais je vous prie, Monsieur, de prendre tous les soins et toutes les mesures pour me faire payer.

« Vous me marquez que si j'étois dans le besoin de vendre la partye de la rente en question, vous aviez trouvé un homme qui vouloit bien tacheter.

« Vous pouvez vous assurer de ma parole, aussitôt que jauray la vostre, que je ne manqueray pas de men venir pour donner toute assurance et remplacement bons et valables. »

ï Vous mavez marqué que si javois besoin d'argent, vous m'envoyriez cinquante livres sur notre compte. Si cela ne vous faisoit point de peine, vous me feriez plaisir. »

« En attendant de vos nouvelles, je suis votre très humble et obéissant serviteur.

Le Clos-Houlette.

La chose finit par s'arranger, mais, neuf mois plus tard, le même rentier se trouvait dans une situation analogue vis-à-vis d'autres débiteurs. Sa santé l'avait forcé d'entreprendre un long et coûteux voyage, et ses rentes tardaient à arriver. Quel était rétat exact de ses affaires, il ne le savait pas. Nouvel appel à la complaisance de Boisne, et nouvel acquiescement, de la part de celui-ci.

Comment aurait-il refusé un service qu'on lui demandait « en grâce, avec tout le respect possible d?

Encore moins pouvait-il éconduire le vénérable M. des Buatz, qui, depuis 1702, était curé de Sainte- Honorine-la-Chardonne. Propriétaire à la Gaudinière en cette paroisse, il avait des relations obligées avec le pasteur, qui le chargea un jour de régler son différend avec La Groix-Le-Petit, fermier d'un de ses herbages.

Boisne était intervenu et avait <i condamné 3> les parties, comme on disait alors. Mais La Groix avait refusé la « condamnation i> de l'expert, et l'affcir.e allait être appelée devant les juges de Falaise.

M^ Guillaume des Bualz avait donc envoyé le sieur Chauvin porter ses pièces à son procureur de Falaise, AP Gourdel. Mais, à Pont-d'Ouilly, Chauvin rencontra la belle-mère de La Croix-Le-Petit et M. de Lessart, qui Torrôtèrent. Ils voulaient à tout prix que le débat ne fût point porté devant le tribunal et que « l'on s'accomodàt à l'amiable. » Une nouvelle réunion des intéressés fut fixée, pour le tundi suivant, à Pont-d'Ouilly.

Le bon curé ne désavoua pas son agent, mais ne- Toulant pas aller traiter lui-même son affaire, il

écrivit, le 18 janvier 1737, à M*^ Boisne, pour l'engager à prendre sa place. •

(c Ainsy Monsieur, si le temps vous permettoit d'aller au marché du Pont d'Ouilly (1) lundy prochain, je serois bien aise que vous fussiez présent pour entendre l'offre que La Croix fera.

1. Ouilly-le-Basset appartenait alors au diocèse de Séez, à l'intendance d'Alençon et à l'élection de Falaise. Il comptait 388 habitants {Dict. des Gaules). Le chartrierdu château d'Harcourt {liasse 30I,chem. 5) nous apprend 1" que la seigneurie de d'Ouilly relevait, depuis le 17 juillet 1657, de la seigneurie de Harcourt, vuqueJean de Saint-Germain, seigneur de Rouvrou l'avait échangée avecOdet de Harcourt contre cent acres de bois taillis dans la forêt de Cinglais ; 2° que, le28 janvier 1731, Madame la Maréchale, duchesse de Harcourt, avec l'autorisation de ISIgr le duc de Harcourt avait fait donation à la paroisse d'une portion de terre, contenant 24 pieds de large sur 60 pieds de long, pour y être bâtie une maison, destinée à servir de logement à une sœur de la Providence, qui instruirait les jeunes filles du Pont d'Ouilly; 3-^ que, par sentence rendue au bailliage de Falaise, le 31 juillet 1676, le curé de Saint-Marc d'Ouilly avait été condamné à faire les fonctions curiales à Pont d'Ouilly ; 4*^ Qu'en 1313, une transaction avait été passée entre le seigneur de Rouvrou elles religieux d'Ardennepar laquelle le dit seigneur était autoi'isé à établir un bateau sur la rivière du Noireau, au lieu de la Cresnière, pour passer et repasser les marchands qui iraient au marché de Pont d'Ouilly; que, le 2i septembre 1463, le roi Louis XI avait confirmé la dite transaction et accordé le droit de foire à Pont d'Ouilly, le jour Saint-Gilles ; que, le 14 janvier 1554, le roi Henri II avait par lettres patentes rétabli le marché de Pont d'Ouilly (aboli nous ne savons à quelle époque), fait défense aux fermiers des Coutumes de Vire et de Falaise de percevoir aucuns droits des marchands qui s'y rendraient, et maintenu le seigneur dans le privilège de percevoir les droits de coutume.

« Vous sçaurez, Monsieur, que les frais se montent déjà à 152 livres et qu'il me doit encore 132 livres pour la jouissance de mon herbage ; et, comme vous m'avez condamné à marranger pour 200 livres, je suis dans le dessein de vous croire, quoique je perdray encore plus de 80 livres.

<t Je vous prie, Monsieur, si vous y allez, de partir de grand matin, parce que Chauvin veut aller à Condé pour les affaires de M. Vanembras.

« Ainsy, Monsieur, ce que vous ferez, je le trouveray bien fait.

<r Je suis avec une profonde estime, Monsieur, Votre très humble et obéissant serviteur. Des Buatz, curé de Saint- Honorine-la-Char donne. »

A une date que nous ignorons, le sieur d'Aveine, de la Carneille, s'adresse également à lui pour un autre genre d'expertise.

« Je ne saurois, lui écrit-il, avoir un plus honneste homme que vous, M. le Boisne, pour faire une seconde estimation de la valeur de la thuille que les Marqueret me doivent, laquelle thuille ils sont obligés faire employer à leurs frais : ce qui me fait jetler les yeux sur vous, comptant que vous voudrez bien me faire le plaisir de prendre la peine de vous trouver mardy à la Carneille (l) pour cet effet.

1. La Carneille possédait depuis longtemps son marché du mardi et sa foire du lendemain de Noël. Les Religieux du Val qui occupaient le Prieuré de Saint-É tienne, avaient des droits sur le dit marché et sur la dite foire, entre autres une rente de six boisseaux de seigle. Un des prieurs vendit rente et droits au Seigneur. Les Abbés et Religieux de l'abbaye du Val protestèrent à plusieurs reprises contre cet acte et essayèrent de rentrer dans cette aliénation. Ce

< Les Marqueret ont choisi pour arbitre François Duval, de Durcet.

Vous m'obligerez de vouloir bien vous y rendre et me croire avec sincérité

Votre serviteur, Daveine. y>

Le 29 mars 1736, Madame de Bois- André le prie de lui chercher un fermier :

<r Nous ferons faire la vendue de la ferme de la Guerinais de gré à gré mardy prochain. Si vous aviez, monsieur, un fermier qui pût nous convenir, je vous en serois obligé. Vous connessez que c'est une bonne ferme. On nous a dit que vous aviez un neveu qui en cherchoit une. Vous savez que vos fermiers sont assez ménagez... Si vous pouvez nous procurer ce neveu, nous vous en serons obligez. Monsieur de Bois-André vous en remerciera.

« Jatends de vos nouvelles et je suis, mon cher monsieur, et à votre famille,

Votre servante, Bois-André. »

La famille d'Ouésy, de Taillebois, demandait à Boisne des services de toute nature.

Le 30 août 1733, le sieur de Taillebois jeune, ayant besoin d'argent, lui envoyait secrètement un exprès avec cette lettre :

fut seulement par un acte capitulaire du 28 janvier 1703 que les dits religieux se désistèrent de leurs prétentions et renoncèrent à troubler le seigneur de la Garneille « pour raison des dits droits » {Chartrier du Château d'Harcourt, liasse 301).

« Monsieur,

« Vous me marquez avoir de l'estime pour moy. Vous sçaurez que dans l'occasion Ion connoît ses amis. Comme je vous compte du nombre, cela fait que je vous prie de vouloir bien me prester 18 livres dont jay besoin jusque à mardy prochain que je vous les remettray aux mains, d'abord que jauray vendu mon veau à la foire de Gondé.

« Je n'en manquerois pas à d'autres si j'en voulois demander, au lieu de 18 livres, 200 livres, si je voulois. C'est que j'aime mieux m'adresser à vous. Mais je vous prie de ne pas faire la chose avec peine. Si cela ne vous fait rien, faites moy la grâce que je vous demande.

c J'ay l'honneur d'estre avec bien de l'estime

Votre très humble et très obéissant serviteur

De Taillebois jeune. j>

« Si vous faites la chose, envoyez-la moy par ce porteur; il sera segret » (1).

Le 12 mai 1738, Jacques D'Ouésy le père, luimême confiait à M® Boisne le soin de lui acheter un lot de bois.

«I Voulez-vous, Monsieur Boisne, conclure le marché de bois avec M. de l'Épine-Mollet? Employez dans l'acte les conditions qui vous conviennent pour le tirage et le débit du bois. Faites faire, sy vous voulez bien, le marché payable toutes fois et

1. Boisne obligea plusieurs fois de sa bourse la famille (l'Ouésy; car, dd.ns, un C ont}} te final de tutelle 'pTodmt ^&t Jean Boisne de la Couture en 1748, nous trouvons mentionnée la somme de 90 livres, dues au sieur du Longprey par les héritiers de M. de Taillebois, suivant les obligations contractées au bénéfice du feu sieur Boisne.

quantes et tel jour mesme que vous voudrès marquer...

<r Je salue Madame Boisne et toute voire famille.

« Je suis véritablement,

Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur,

DOUESY. »

De son côté, le chevalier de Préaux, seigneur de Ségrie, le munissait de la procuration suivante (19 septembre 1733) :

< Je prie Monsieur Boisne de vouloir bien faire faire les vendues de la saisie faite a ma requeste sur les B..., après que les bandies en seront faites, et den recevoir les deniers en mon lieu et place, etc. »

A la un de toutes ses lettres d'affaires, le gentilhomme ne manquait jamais d'ajouter quelque aménité pour Boisne et les siens. L\me d'elles se termine ainsi : <k II faut aller doucement dans vos estimations de bois et ne point vous presser ; car la saison est encore fort rude. Il fait un vent très froid et l'on pourroit estre incommodé en séchauffant et se refroidissant... Madame de Préaux vous assure de ses complimens. »

Ces lettres n'offrent sans doute en elles-mêmes que fort peu d'intérêt; mais elles montrent jusqu'à quel point l'on pouvait mettre à contribution la complaisance d'un honnête homme intelligent et discret et de quelle considération il était susceptible dans toute une contrée.

Au xvni^ siècle, l'administration royale elle-même favorise l'influence du Tiers-État rural, par les fonc-

lions multiples dont elle l'investit, à l'exclusion des classes privilégiées.

- Tout ce qui dans la paroisse peut donner du relief est entre ses mains.

A lui d'abord, d'asseoir, de répartir et de recueillir les impôts.

La collection des impôts n'est certes chose ni enviée, ni enviable; car les quatre ou six deniers pour livre (1) qui en sont le fruit ne compensent ni le temps, ni les frais, ni les désagréments qu'elle occasionne. Le collecteur répond des sommes à percevoir, « des pertes et des mauvais taux qui peuvent estre employez dans le rolle, et de la monnaie défectueuse inconsciemment acceptée. »

Récriminations et injures deviennent pour ainsi dire son pain quotidien et plus d'une fois il lui arrive d'avoir à rédiger des procès-verbaux dans le genre de celui-ci :

(T L'an 1750, le 13 jour de novembre, viron midi, nous Matthieu Huet, collecteur receveur du 20^ denier de la paroisse d'Athis, nous nous sommes transporte dans la maison de Robert Planchon, au lieu et village de la Meslière, ou étant arrivé en parlant aud. Planchon à sa personne, luy avons fait sommalion de nous payer la somme de unze sols, sauf erreur de calcul...

« Lequel Planchon a refusé de payer lad. somme; vu quoy et lequel refus, nous avons contraint et

1. Les collecteurs avaient 6 deniers pour livre du principal de la taille et i deniers pour livre de la capitation et des accessoires (Procès-verbal de l'assemblée de Moyenne- Normandie, p. 202).

exécuté led. Robert Planchon en ses biens par la prise et saisie d'un pot d'étain commun.

«. Estant accompagné d'André Huet, mon fils, led.

, Robert Planchon mauroit retiré violemment ledit

pot d'entre les mains. Après quoy...., meslant mis

en fait de prendre d'autre vaisselle,... led. Planchon

en fureur nous a dit en ces termes : « Tu est des b.

■ de fripons, tu est bien effronté d'entrer chez moy ; sois de ma maison, b..., je ne te dois rien, je t'apprendrai ton mestier. » Et sur le champ, nous sus-dit Matthieu Huet, avons été contraint de sortir et de crier à haute voix en demandant l'assistance des voisins. Et led. André Huet, mon fils, estant resté dans la maison, led. Robert Planchon l'aurait poussé, luy disant : « Sors de ma maison, b... Je te f...terois, vingt coups de bâton, f. gueux »... Et il a sur le champ fermé la porte en nous disant : « Groy-tu que je te laisserai emporter mes meubles? » avec quantité de menaces suivies d'injures atroces dont nous avons déclaré en dresser procès verbal...

« Fait et dressé... en présence de plusieurs voisins de l'un et l'autre sexte (sic) à nous inconnus, que nous avons interpellé de dire leurs noms et si- • gner, ce qu'ils ont refusé. »

Heureusement, l'honnête homme qui ne veut pas s'exposer à de pareilles avanies peut louer sa collecte à l'un des commissaires de l'Election (1), ou bien à

1. Voici une location de collecte assez curieuse : « Aujourd'hui dix-huitiesme jour de juillet mil sept cent trente, fut présent Jean-Georges de Saint-Jean huissier com-

■ missaire employé au recouvrement des tailles de l'élection de Fallaize, lequel me sumest et oblige envers maistre François Boisne, collecteur porte-bource et pappiers de la taille, capitation et autres crues y jointes de la paroisse de

l'un de ses concitoyens, qui pour une somme de 20, 30, 40 ou 50 livres s'engagera en son lieu et place à faire rentrer les deniers royaux.

Taillebois, année dernière mil sept vingt-neuf, sçavoir est: de l'acquitter de tous les frais quil luy conviendrait faire pour faire sortir une somme de cinq cent vingt- neuf-livres six sots unze deniers quy luy sont encore deu sur les roUes de l'année susditte, et luy en remettre le montant, à l'exception touttes fois des mauvais taux, sy il sen trouve, qui demeurent à la charge dud. sieur Boisne, sans qu'il puisse assujettir led. sieur de Saint-Jean à lui garantir les sommes dont il ne pourra estre payé dans la dite paroisse ou autres où demeurent lesdits contribuables redevables, s'obligeant led. S' de Saint-Jean faire son possible, en honneur et conscience, pour faire sortir le restant des impositions sans y appeler le sieur Boisne, à moins que ce ne soit pour trouver ou indiquer des meubles sur quelq'un des redevables; dans le cas où led. sieur Boisne ne voudrait pas passer mauvais taux ou led. sieur de Saint-Jean ne pourait se faire payer, après avoir fait ledit sieur de Saint-Jean touttes dilligences qu'il conviendrait pour en recevoir le payement.

Ce fait, moyennant et parce que le sieur Boisne sest sumis et obligé payer au sieur de Saint-Jean la somme de quaratite-huit livres dans touttes fois et quantes, ou luy livrer une pièce de serviettes, le tout au choix dudit sieur de Saint- Jean...

« Donc de tout ce que dessus lesdites partyes sont demeurez daccord et contents, et sen sont obligé par tous leurs biens présents et advenir;...

« Et a ledit sieur Boisne saisy led. sieur de Saint-Jean des rolles tant taille que capitation..., bien entendu que ledit sieur de Saint-Jean remettra au sieur Boisne la ditte somme de 529 livres 6 sols 11 deniers, à mesure qu'il les recevra des contribuables et le dernier payement de la somme cydessus sera fait dans le jour de Noël prochain, à lexception des mauvais taux quy demeurent à la charge du sieur Boisne daccord et content. »

insigne) : F. Boisne, De S.\ixt-Jean.

Mais pour la réparliiion de la laille, lui fût-il permis de céder sa place à un autre, il s'en garderait bien. Ce serait perdre l'occasion de venger quelque vieille injure en haussant la ligne de son ennemi,, pour décharger d'autant ses proches et ses amis. Ce serait renoncer aux coups de chapeaux des contribuables, à leurs obséquieux compliments et à plus d'une franche lippée. Ce serait manquer à jouer dans la paroisse un personnage, et tout « mazurier d ne fait point fi de pareille aubaine. D'ailleurs, ce qui ne contribue pas peu à relever à leurs yeux celte honorable fonction, c'est que les Ordres privilégiés enragent de s'en voir évincés, comme non taillables. Les doléances de ces derniers se traduisent ainsi aux Etats provinciaux de Caen, en 1787 : « Est-il donc nécessaire de contribuer aux impositions pour en diviser le fardeau avec impartialité? Si l'on éloigne de cet acte d'administration les personnes les plus capables d'en écarter l'arbitraire, ne verra-t-on pas renaître tous les abus qu'un nouvel ordre de choses devait faire disparaître? »

L'observation est juste, mais au travers on sent percer un dépit que nous verrons bientôt s'accentuer davantage, sous le même couvert du bien public, vis-à-vis d'autres fonctions.

Les paysans recherchent celle de préposé aux vingtièmes, parce qu'elle vaut à son posseseur uce taxe d'olfîce, généralement inférieure à la proportion de ses revenus, parce qu'elle est ou peut être permanente, parce qu'elle met en rapport direct avec les receveurs et les gens de finance. — Si les privilégiés ne l'envient pas, c'est qu'elle n'exempte pas des impôts et qu'elle entraîne avec elle les embarras

de la collecte des deniers et de la vérification des rôles- Mais plus d'un gros ou petit eentilhomme, qui ne jouit pas d'un banc seigneurial dans l'église, gémit de voir un marguillier paysan, son fermier ou son voisin, y occuper le dimanche une place d'honneur à côté de la slalle du curé, s'ingérer dans le choix des officiers du cho?ur, dans la dispense des deniers du trésor et jusque dans la nomination des obitiers et des prêtres habitués.

Aucune fonction toutefois n'est jalousée comme celle de syndic, et pour cause.

Le syndic rural tient réellement, au xviii® siècle, la place qu'occupait jadis le seigneur à la tète de la paroisse.

Il n'est point nommé à l'aveugle, mais choisi par des électeurs compétents, ses pareils et ses voisins, qui l'ont vu à l'œuvre. Son élection n'est due ni à l'intrigue, ni à une profession de foi emphatique, ni à un article de journal, mais à la confiance que le village a dans sa loyauté, dans sa capacité, dans son dévouement aux intérêts communs. Cette situation constitue pour lui une puissance.

De plus, mandataire direct des habitants, sans autre contrôle de ses actes que celui des officiers royaux qui le laissent généralement fort tranquille, il administre pour ainsi dire motuproprio toutes les affaires de la paroisse. Et ces affaires s'appellent légion.

Entre ses mains est déposée l'une des quatre clés du coffre en chêne placé dans l'église, qui renferme les archives publiques.

Il veille à ce qu'aucune imposition illégale ne pèse

sur ses administrés, s'occupe avec les collecteurs d'assurer la répartition équitable et la rentrée paisible des impôts. A lui de fournir à l'intendance des renseignements précis sur l'agriculture, le commerce et l'industrie, sur le nombre, l'âge et la taille des chevaux de la paroisse, sur le chiffre de ceux qui sont propres à la remonte, sur le chiffre et la valeur des juments poulinières, sur l'état des races ovines et bovines : les statistiques sont déjà en honneur.

A lui d'empêcher la saisie des bestiaux et des instruments agricoles, de faire exécuter les arrêts relatifs à la destruction des chenilles, de prévenir les subdélégués des incendies et des épidémies qui atteignent les hommes et les animaux, de trouver des logements aux troupes de passage.

A lui de signaler à la voirie les chemins impraticables, d'engager les riverains à réparer les chaussées qui touchent à leurs héritages, de faire le dénombrement exact des habitants et des animaux sujets à la corvée royale, de conduire les manouvriers et les voitures au lieu déterminé par l'administration et de présider quelquefois à leurs travaux.

A lui de s'entendre avec la fabrique et les gros décimateurs pour l'entretien ou la restauration de l'église et du presbytère, avec le curé pour dresser le rôle des taxes en faveur des indigents.

Le syndic doit également s'occuper de l'exécution des lois sur la milice.

En temps de paix, s'assurer où chaque milicien séjourne ; en avertir le sergent d'escouade, afin que celui-ci puisse facilement le retrouver à Tépo-

que de l'exercice annuel correspondant à nos vingthuit jours ; veiller à ce qu'aucun ne soit assujetti à la capitation et à la collecte des impositions pendant son service et les trois années qui suivent son congé; ce n'est point certes une bien lourde charge.

Mais la levée et l'équipement des milices, surtout en temps de guerre, suscitent parfois au syndic une besogne plus ennuyeuse.

Ainsi, vers la fin de janvier 1736, le chevalier Lallemand de Lévignen, Intendant d'Alençon, enjoint à M^ Boisne, comme à tous les syndics de la généralité, de conduire lui-même ses miliciens aux quartiers d'assemblée de leur bataillon et de faire délivrer céans à chacun « un chapeau bordé, une « veste de bonne étoffe bleue doublée d'une bonne « toille, une paire de souliers à deux semelles, une «r paire de guestres de coulil à cordons lacez, deux <r chemises de bonne toille, un havre-sac avec cou- <r royes de vache à boucles 'et un col d'étamine noire «f à cordon d.

Le prix de ces fournitures, fixé dans un marché approuvé par la Cour, s'élèveJàlO livres 8 sols, que le syndic est tenu de verser au nom de la paroisse.

Le syndic payera, en outre, au nom de la paroisse, 8 livres, dont trois destinées au milicien et cinq appliquées aux frais des commissaires employez à la levée de la milice.

Le 10 décembre de la même année, Boisne reçoit avis que, vu l'ordonnance royale du 2o août, la paroisse de Taillebois devra fournir au roi « un soldat « de milice pour le remplacement de ceux morts, dé- « sortez, congédiez par ancienneté ou engagez dans « les troupes de sa Majesté ».

A cet effet, le syndic convoque l'assemblée des habitants le Dimanche qui suit immédiatement la réception du mandement <r pour dresser un état de « tous les garçons demeurant actuellement dans la « paroisse, de l'âge au moins de 16 ans, et pas plus «r agez que de quarante ans, ainsi que des jeunes (( gens mariez, de l'âge de 20 ans et au-dessous, de « taille de 5 pieds de hauteur au moins, robustes et « en état de bien servir. »

A leur défaut, on aurait dressé un état des hommes mariés de 40 ans et au-dessous. Mais le contingent d'u?! homme ne nécessite pas ce travail supplémentaire, d'autant plus que l'honneur de fournir cei homme unique doit même être tiré au sort entre la paroisse de Taillebois et celle d'Echalou.

Néanmoins le syndic avertit les dits garçons ou hommes mariés de se tenir prêts « à se rendre tous « ensemble sans faute, le jeudi vingt-septième jour « de janvier 1735, pour sept heures du matin au (L château des Yveteaux s>, afin de tirer au sort, en la manière accoutumée, par devant le sieur de la Fresnaye.

Ce n'est pas moinsde cinq lieues imposées à François Boisne déjà vieux et à ses conscrits, en plein hiver, avant l'aurore, à travers les chemins boueux et défoncés qui séparent alors Taillebois des Yveteaux.

Mais l'ordre est formel, et les conséquences d'un© absence non légitime et non légitimée sont fort graves. Le conscrit, même sérieusement empêché, qui n'aurait pas chargé quelqu'un de déclarer les causes de son absence et de tirer pour lui, serait censé et déclaré milicien et contraint de servir à la place de celui à qui le sort serait échu.

Au syndic, enfin, il appartient de convoquer les Assemblées paroissiales et municipales, de présider toujours les premières et de présider même les secondes en l'absence du Seigneur. Sur le syndic, en un mot, repose toute l'autonomie du Tiers-État rural. Voilà qui semble exorbitant, déplorable, pernicieux, aux membres du Troisième Bureau de l'assemblée provinciale de Basse-Normandie (1) (1787). « Comment, disent-ils, a-t-on pu exclure des assemblées paroissiales la noblesse et le clergé? « Une assemblée de simples paysans, dont les idées ne s'étendent pas au delà de leurs travaux et de leurs besoins, présidée par un syndic, qui souvent n'a pas sur eux l'avantage de sçavoir écrire, est sans cesse exposée aux surprises de l'intrigue et à toutes les fautes de l'ignorance, d II semblerait, à entendre MM. les rapporteurs, que les paysans bas-normands sont encore des demi-sauvages. « Un jour sans doute, disent-ils en gémissant, l'instruction pénétrera jusqu'à cette classe utile et obscure. L'habitant de la campagne, jaloux de mériter la confiance de sa communauté, s'empressera d'acquérir les

i. Les Assemblées provinciales furent des espèces de chambres administratives, édictées d'une façon générale pour toutes les provinces du royaume, à la suite de VassemlUedes notables, en 1787.

Le roi en octroj-a trois à la Normandie. Rouen, Alençon «t Caen en furent le siège.

Les Assemblées provinciales avaient au-dessous d'elles les Assemblées d'Election, où elles recrutaient leurs membres. Enfin, au-dessous des Assemblées d'Élection, venaient les Assemblées municipales de chaque paroisse, sources des Assemblées d'Election, à raison de quatre députés par arrondissement, savoir : un pour le clergé, un pour la noblesse et deux pour le Tiers-État.

connaissances qui Ten rendront digne; mais c'est du temps et de cette administration consolidée qu'on peut attendre un chans^ement si désirable ; et nous pensons que dans la composition actuelle des assemblées de paroisse, la présence du Seigneur ou du Curé n'y peuvent produire que d'heureux résultats, tant pour le maintien de l'ordre et de la tranquillité, que pour l'observation des règlements. »

Pour les assemblées municipales dont le seigneur et le curé font partie de droit, les rapporteurs demandent que les ecclésiastiques et les gentilshommes non-seigneurs, propriétaires dans la paroisse, aient la préséance sur les propriétaires du troisième Ordre, toutes les fois qu'ils consentiront à le représenter.

1 Cette préséance, disent-ils, conforme aux idées reçues dans un Etat monarchique, peut entrer dans les vues du Législateur, afin de ne point éloigner des assemblées municipales, et par une conséquence nécessaire, des assemblées supérieures, des sujets précieux et dignes de la confiance publique. »

L'idée est ingénieuse pour faire revenir aux deux premiers ordres les honneurs et la direction du Tiers. Mais les MM. du Troisième Bureau ne s'arrêtent pas en si beau chemin. L'article onze du. Titre des assemblées municipales exige que les Membres de ces assemblées soient domieiliés, au moins depuis im an, dans la paroisse. Le rapporteur proteste contre une disposition qui met les assemblées municipales et même les assemblées supérieures aux mains des fermiers et des propriétaires résidents et ainsi favorise leur évolution sociale.

« La disposition de cette loi, dit-il, gène la confiance des communautés, et son exécution rigou-

reuse pourrait même nuire à la composition de cette Assemblée provinciale.

« En effet, Ton doit considérer que, dans quelques années, TAssemblce provinciale ne sera plus composée que des personnes choisies par les assemblées inférieures. Si l'on exige que tout membre d'une assemblée municipale soit domicilié dans la paroisse, on verra plus d'une fois les représentants du Tiers-Etat presque tous choisis dans la classe des hommes attachés à la culture de la terre. Il est douteux qu'on fût satisfait de leur travail et de leur instruction, et on se persuadera difficilement que cette composition, contraire au vœu général de l'Ordre même, fût conforme à l'esprit de la constitution et à l'intention du Gouvernement, si l'on jette les yeux sur ceux qui représentent aujourd'hui le Tiers-État dans cette Assemblée. »

Des considérants pareils doivent flatter médiocrement MM. du Tiers-État rural — et pourtant l'attaque n'est pas finie.

Si l'article qui exige que tout membre d'une assemblée municipale soit domicilié depuis un an dans la paroisse devait avoir pour résultat de rappeler à son premier séjour le riche propriétaire qui a quitté la campagne pour se soustraire à une partie des charges de la communauté, le troisième bureau le conserverait volontiers. Mais non! L'illusion est impossible. La connaissance des hommes ne lui permet pas de compter que l'espérance de concourir à l'administration de son pays et de reparaître à la ville, honoré de la confiance de son district, suscite un pareil sacrifice. « Aujourd'hui certainement l'habitant delà ville ne renoncera pointa son oisiveté. i> 11 faut donc autoriser les propriétaires

non résidents à faire partie de l'assemblée municipale ; bien plus il faut qu'ils puissent tous (roturiers et nobles) être nommés syndics. La raison en est spécieuse.

« Tous les domiciliés sont laboureurs ou matelots, et ces deux classes, si précieuses à l'État, ne fournissent pas dans chaque communauté deux hommes qui sçachent lire et écrire.

« Pour remplir dignement la place de syndic d'une assemblée municipale, il faut connaître les besoins et les ressources de sa paroisse ; il faut être en état de surveiller les premières opérations de l'administration, d'entretenir une correspondance et de donner tous les renseignements demandés par les assemblées supérieures. Si, dans quelques paroisses, on trouve parmi les domiciliés un ou deux propriétaires qu'une éducation moins négligée rend propres à ces fonctions, ce n'est qu'une heureuse exception ; et même le défaut de sujets capables forcerait bientôt ces communautés privilégiées à continuer ou plutôt à perpétuer leur syndic, à toutes les époques où le règlement ordonne leur changement. »

Reste une question plus délicate, plus importante peut-être aux yeux des privilégiés du troisième bureau, parce qu'elle touche plus directement à leurs « rubriques d'honneur. »

A qui revient de droit la présidence de l'assemblée municipale? D'après lui, au seigneur patron, fùt-il même roturier; « car si le seigneur roturier paye tous les vingt ans au fisc la taxe appellée droit de franc-fief, c'est pour jouir de tous les droits attachés à sa seigneurie, et celui de présider ses vassaux ne peut lui être enlevé sans injustice; d'autant

plus que là finit le privilège qu'il doit à sa terre ; et la prétention d'être nommé représen tan t de la noblesse à l'assemblée d'élection serait absolument contraire à la constitution française. »

Mais en l'absence da seigneur patron, la présidence est, d'après le règlement, dévolue au syndic. Doit-il en être ainsi? Non évidemment pour le troisième bureau. Seulement à qui alors donner cette présidence ?

Les seigneurs patrons la réclament pour leurs représentants, et leur prétention n'est pas injustifiée. D'un autre côté, les autres gentilshommes de la paroisse, souvent plus riches que le patron, la réclamant pour eux-mêmes:

« Si vous ne nous appelez pas à la présidence des assemblées municipales concurremment avec le seigneur patron, n'est-il pas juste qu'au moins en son absence elle nous soit accordée? N'est-ce pas assez qu'un seigneur patron, à qui, pour parler la langue féodale, une glèbe suffît pour jouir du patronnage et des honneurs de l'église, vienne présider nos vassaux et délibérer avec prépondérance sur nos propres intérêts ? Faudra-t- il encore qu'en son absence nous soyons présidés par un syndic, qui souvent sera notre vassal ou notre fermier? On veut donc nous éloigner à jamais de la nouvelle administration et nous prive;' de tous les privilèges de notre ordre? d

Ces réclamations paraissent d'un grand poids à Messieurs du troisième bureau. Mais à combien de contestations n'ouvriraient-elles pas la porte, si l'on y faisait droit? Pour les éviter, ils voient un moyen fort acceptable.

« Si les seigneurs de fiefs réclament contre la présidence du syndic dans les assemblées municipales, les curés ne le voient pas sans doute avec plus^ de satisfaction ; nous craignons même qu'accoutumés à la supériorité qu'ils doivent à leur état et à leurs lumières, ils ne s'éloignent d'une assemblée présidée souvent par un simple habitant de leur paroisse : nous ne pouvons cependant nous dissimuler, combien leur présence serait utile dans toutes les assemblées municipales. Eux seuls, dans la plupart des paroisses, peuvent en l'absence des seigneurs, faire taire les ressentiments particuliers, tracer la route de la justice et de l'impartialité, et préparer, dans les premiers conseils de l'administration, tous les moyens de prospérité que pourront employer les assemblées supérieures. Celte considération du bien public nous suffit pour demander qu'en l'absence des seigneurs de paroisse, les curés président aux assemblées municipales. t>

De telles observations, quel que soit le mobile qui les a inspirées, nous paraissent parfaitement sages. Car nous pensons avec Taine que l'éloignement systématique des deux classes les plus éclairées fut un malheur pour la nation. Mais ne prouvent-elles pas jusqu'à l'évidence que le clergé et la noblesse ont perdu leur prestige social à la campagne et qu'ils sentent avec effroi qu'une nouvelle classe est là derrière qui, ignorante ou lettrée, prend leur place ?

Pour s'en convaincre, d'ailleurs, il n'y a qu'à consulter les faits.

Quand il s'agit de nommer des députés à l'Assemblée provinciale de Basse-Normandie, en 1787,.

les délégués du Tiers-État envoyés par les arrondissements (1) aux assemblées d'élection ne furent pas tous des avocats, des médecins, des négociants ou autres bourgeois. On voit figurer parmi eux de simples paysans.

Quatre sont appelés prop>'ie7aî>es et cinq ne sont désignés sous d'autres titres que celui de labou' reurs.

Les premiers représentent les arrondissements de Trouarn (2), Tilly-d'Orceau (3) et Douvres (4) ; les autres représentent les arrondissements de Trévières (3), Marigny (6), Montmarlin (7) et Thorigny (8).

Observons en outre que le tableau auquel nous empruntons ces détails indique la profession de trente-neuf délégués seulement, sur quatre-vingtdeux.

En 1787, à VAssemblée d'élection d'Argentan, pour la Moyenne-Normandie, sur les cinq membres du bureau du Tiers, il y a trois propriétaires ruraux, sans compter le greffier (9).

1. Les paroisses nommèrent leurs délégués aux Asset7iblées d'arro7idissement, et celles-ci élurent deux de leurs membres pour les représenter aux Assemblées d'Election et choisir les députés de l'Asse77iblée py^ovinciale .