PREFACE

La chasse aux vieux livres et aux parchemins poudreux est à l'ordre du jour. Tant mieux ! car c'est la chasse à la vérité historique.

Que faut-il eu effet pour pénétrer l'énigme du passé ? Que faut-il spécialement pour faire comprendre la décadence progressive de l'Ancien régime et les transformations opérées par le nouveau? Des; considérations générales et philosophiques? Non, carl'a priori s'y donne trop large carrière. Il faut « des faits, de menus faits, patiemment amassés, opposés,, conciliés (1) d, des monographies provinciales, des études locales qui serrent de près et successivement chacune des classes de la société, sur un théâtre; restreint et h un point de vue bien déterminé.

Ainsi et seulement ainsi, la lumière se fera peu à peu sur une époque que trop longtemps on a regar-

1. Ferdinand Brunetière. — Histoire et littérature : — Le paysan de l'ancien régime, p. 295-96.

dée de loin, à travers les verres grossissants du préjugé ou de la passion.

Cette o?uvre patriotique est poursuivie avec succès par des écrivains d'un rare mérite, dans toutes les provinces de France, et la Normandie compte parmi eux maint « ouvrier » dont elle a le droit d'être fièrc.Bien plus, autour de ces owmers passés maîtres se groupent des phalanges d'apprentis pleins d'ardeur et de bonne volonté, qui leur déblaient le terrain et leur préparent des matériaux. C'est dans Fune de ces phalanges que notre Essai sollicitera pour nous une modeste place.

Ailleurs nous expliquerons l'idée précise que nous avons tenté de faire ressortir dans ce travail et le plan que nous y avons adopté. Disons seulement ici quels sentiments l'ont inspiré.

Bas-Normand d'origine, de domicile et de cœur, il nous a été doux de rechercher et de méditer les coutumes et les mœurs, les joies et les tristesses, les gloires et les misères de la vie rurale dans noire vieille Basse-Xormandie.

Fils de laboureur, nous avons voulu, en esquissant la condition et le rôle social de nos paysans d'autrefois, témoigner être de ceux qui pensent que « la charrue ne déshonore pas », et lui payer le tri^but de notre reconnaissance.

Puissent toutes les personnes bienveillantes qui nous ont aidé de leurs conseils, qui nous ont ouvert leur bibliothèque ou leurs archives, et ont mis à notre disposition le fruit de leurs études personnelles ou leurs papiers de famille, approuver l'usage que nous avons fait de leurs précieuses communications ! Puisse leur courtoisie trouver une part de sa récompense dans l'intérêt du livre qu'elle a rendu possible I