Arch. Calv. H. Siippl. 1308. - H. G

celle de M. de la Bodciie, curé d'Albis (i), dont la haute portée économique et sociale nous a particulièrement frappé.

« La paroisse d'Athis, où vous m'avez institué curé, Monseigneur, est une des plus grandes de votre diocèse ; c'est aussi une des plus chargées de pauvres : il n'y a cependant aucune foniation pour les soulager. Dans la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire à ce sujet, Monseigneur, vous m'avez marqué que M. le contrôleur général avait dessein de bannir la mendicité de France ; cette entreprise a déjà été tentée nombre de fois, et nous avons quantité de déclarations qui l'ont prohibée, quelques-unes même sous des peines afflictives ; aucune de ces déclarations n'a été révoquée, et cependant toutes n'ont produit aucun effet ; il conviendrait donc d'employer d'autres moyens pour réussir dans cette entreprise.

<r On n'ignore pas que dans les villes, parmi les grands et les riches, il règne dans les mariages une fraude qui s'oppose à la population ; ce désordre commence à s'étendre j'usqu'aux campagnes, et c'est un fait que de toutes les classes de citoyens qui composent rÉtat, celle des pauvres peuple le plus; il est donc important, en bannissant la mendicité, de ne pas se servir de moyens qui empêchent les pauvres de multiplier. Des lois trop rigoureuses seraient à craindre; alors la nécessité pourrait introduire dans cette dernière classe ce que le libertinage et le luxe opèrent dans les autres.

1. Arch. Calv. H. Suppl. 1308. H. G. 5. Cette lettre imprimée in-extenso dans ÏI?iventaire est datée du 31 décembre

« Mais quels sont les moyens efficaces pour bannir la mendicité de France ? Avant de répondre à cette question, il est utile d'examiner qu'est-ce qui occasionne la mendicilé, quelle en est la source : la cause étant connue, il sera plus facile de détruire TcfTet. Si la fainéantise et l'oisiveté en sont quelquefois le principe, une attention réfléchie fait connaître que les vices en sont bien plus souvent et presque toujours la suite et Teffet. L'expérience apprend que la vraie source de la mendicité est réellement la pauvreté, le besoin, la nécessité; et si, parmi les mendiants, il s'en trouve beaucoup qui pourroient par leur travail se procurer le nécessaire, n'ayant plus de charges, c'est qu'alors l'habitude dans la fainéantise et l'oisiveté leur fait continuer ce que la nécessité leur avait fait commencer.

« Presque tous les mendiants sortent des campagnes, et, parmi ceux qui quêtent dans les villes, il en est peu qui en soient originaires, parce qu'il y a plus de secours et de ressources dans la ville. . Les journaliers, les manœuvres, les compagnons de métier et tous ceux dont la profession ne fournit pas beaucoup plus que le vivre et le vêtement sont ceux qui produisent les mendiants.

« Etant garçons ils travaillent, et lorsque par leur travail ils se sont procuré un bon vêtement et de quoi faire les frais d'une noce, ils se marient, ils nourissent un premier enfant, ils ont beaucoup de peine à en nourrir deux ; s'il en survient un troisième, leur travail n'est plus suffisant à la nourriture, à la dépense ; ils se découragent et toute leur ressource est de prendre le bâton et le bissac, ce qu'ils font encore plus facilement, lorsque leur père a fait lo même métier ; quand une fois ils se

sont déterminés à ce genre de vie, ils ne le quittent plus, mais ils continuent de multiplier.

«r Cela arrive bien plus rarement dans les villes, les aumônes et les ressources y étant plus abondantes ; je dis plus rarement, car cela y arrive encore quelquefois ; c'est pour y obvier que le gouvernement permet à Paris aux femmes du peuple, lorsqu'elles ont plusieurs enfants, d'aller accoucher à l'Hôtel-Dieu et de mettre leurs enfants à Vhâpital des enfants trouvés, après les avoir fait baptiser comme légitimes. Si, au lieu de cette ressource que le peuple ne peut avoir à la campagne, on faisait donner aux mères, comme à des nourrisses, six francs par mois, à commencer à leur troisième enfant, de même pour leur quatrième et suivants, et que Ton continuât ces secours jusqu'à l'âge de 7 ou 8 ans, tems auquel les enfants commencent à gagner leur vie à la campagne, soit à garder des bestiaux, soit à dévider du fil, filer du coton ou autres occupations suivant les lieux, ce serait un très bon moyen pour bannir la mendicité; alors i[ seroit facile de faire des règlements efficaces à ce sujet et il est évident que Texéculion de ce projet ranimeroit et augmenteroit la population.

a: Mais où prendre des fonds pour remplir cet objet? Depuis quelques années, on a fait conslruire auprès de toutes les grandes villes du royaume des hôpitaux que l'on nomme bicêtres ; la régie et l'administration de ces hôpitaux absorbent tous les ans des revenus considérables. L'objet de ces hôpitaux étoit d'y faire conduire et renfermer tous les mendiants et vagabonds du royaume; c'est cependant un fait qu'il y a encore autant de mendiants qu'avant l'élablissement de ces hôpitaux. La plupart même de

eeux qui y ont élé conduits y ont été peu de temps, et en sortant ils ont recommencé le même genre de vie. Ce sont des faits que nous avons sous les veux. Ainsi il semble que ces bicôtres n'ont servi qu'à ballier (sic) les villes de quelques bandits et quelques libertins; un ou deux appartements de force ajoutés aux hôpitaux qui étoient déjà dans les villes, auroient suffi pour remplir cet objet. Ce n'est pas à multiplier les hôpitaux qu'il faut s'attacher, mais bien plutôt a faire en sorte que les citoyens n'en aient point besoin. Notre bon roi Henri IV né pensoit point à établir de nouveaux hôpitaux, mais bien à mettre un si bon ordre dans la régie de ses finances qu'il n'y eût aucun de ses sujets qui ne pût mettre une poulie en son pot. Il paroît donc qu'il n'y aurait aucun inconvénient à supprimer les nouveaux bicêtres, d'autant qu'ils n'ont point rempli l'objet et la fin que l'on se proposoit, et les fonds destinés à régir et gouverner ces hôpitaux pourroient être suffisants pour accomplir le projet quel'on y substitueroit et qui seroit préférable à tous égards, ce qui n'occasionneroit auc me charge pour l'Etat, etc. »

Ces sages théories sociales furent-elles mises sous les yeux de l'Intendant et du Contrôleur général ? Nous l'ignorons. Toujours est- il que les bicêtres et les hôpitaux continuèrent d'attirer à eux des ressources qui eussent été plus efficaces si elles avaient été distribuées dans les campagnes.

Les officiers mimicipaux de Caen voulurent même, en 1778, se faire adjuger pour leurs hôpitaux les fondations paroissiales si connues en Basse-Normandie sous le nom de pains de Pâques ou paîjis de Cha~ rite.

Les pains de Cliarilé eurent peut-être leur origine dans les Agapes ou repas de Charité de la primitive églièc. On donnait indifféremment ce nom aux pains eux-mêmes et aux cotisations ou rentes, soit naturelles, soit pécuniaires, destniées a les fournir. Excellentes dans leur principe, ces fondations prêtèrent souvent à Tabus.

Dans quelques paroisses on pétrissait des gâteaux,, on les apportait le jeudi-saial, à réglise,et, api'èsles avoir fait bénir, on les y mangeait, en les arrosant copieusement de bon cidre.

Ici les trésoriers et principaux habitants appliquaient la rente à leur profit.

Là, curé, seigneur, fermiers et domestiques y avaient part avec les pauvres.

Ailleurs, le custos donnait un pain d'une, deux ou trois livres à chaque communiant : ce qui conduisait certains malheureux à s'approcher sacrilè.oement plusieurs fois le même jour de la Sainte-Table.

Mgr de Lorraine, évêque de Bayeux, régla, le 9 mai 1723, qu'un tiers des fondations affectées aux pains de Pâques serait distribué aux pauvres et que les doux autres tiers resteraient au profit de la fabrique pour servir aux besoins de l'Église.

Ce règlement, mal accueilli, fort critiqué et mal exécuté, ne fît pas cesser les abus. Le Parlement de Rouen s'en inquiéta en 1778 et ordonna une enquête générale sur les pains de Charité dans le bailliage de Caen.

Or, il se trouva que les fondations des 63 paroisses qui en étaient pourvues constituaient :

2031 boisseaux de froment estimés à 4 livres chacun, et 644i7'6^ de rentes en argent. Le tout était évalué à 8772'4«2^

Bonne aubaine pour les hôpitaux de Caen, s'ils parvenaient à mettre la main dessus.

Moyennant la promesse de 29 lits à l'Hôtel-Dieu ))Our les malados des susdites paroisses, le vœu des officiers municipaux se réalisa momentanément (1781).

Mais, sur les protestations qui lui furent adressées, le Roi, par lettres-patentes du mois d'août 1784, rendit aux paroisses la jouissance de leurs pains de Pâques.

Seulement, ces fondations durent vertir désormais au profit exclusif des pauvres, sous la responsabilité du curé, du seigneur, du plus ancien marguillier et de quatre notables élus parles habitants (1).

C'était justice. Mais il eût fallu d'autres mesures et des mesures plus générales pour arrêter la mendicité. Presbytères, châteaux etfermes furent envahis perpétuellement par des troupes de misérables, pendant les six années qui précédèrent la Révolution.

« Mon fermier, écrit de Passais M. Achard de Bonvouloir, en 1786, coupe quelquefois du pain à 350 pauvres dans un jour, chacun sa bouchée. Le samedi, une des femmes de la ferme ne quitte point la porte, son couteau et sa tourte. Ce ne sont point des pauvres comme ceux du Cotentin. Ce sont des malheureux décharnés dont on compte les côtes à travers leurs haillons » (2).

Comment leur refuser l'aumône? — Ce serait manquer non soulemcnt à l'humanité mais aussi à la prudence : car les mendiants qui voyagent par ban-

1. Arch. Calvacl. G. Intendance, suppl. Non classé. '1. Notice sur le Passais et ses monuments, par M. G. de Contades.

des prennent de force ce qu'ils n'obtiennent point de gré.

En face de ce tableau lamentable que nous venons d'esquisser, le lecteur se demandera sans doute par quels moyens les petits métayers ou fermiers et môme les petits propriétaires bordiers de Basse- Normandie pouvaient suffire à payer leurs redevances seigneuriales et leurs impôts, à assister les malheureux et à élever leur famille.

Ils se faisaient menuisiers, charpentiers, couvreurs, maréchaux, tailleurs de pierre, journaliers et aoûterons ; ils engageaient une partie de leurs enfants comme bergers et domestiques dans les grosses exploitations agricoles, les envoyaient comme manœuvres ou apprentis dans les ateliers industriels du voisinage (1) ou bien leur achetaient une hotte avec une modeste pacotille et les lâchaient à travers les villages sous la garde de Dieu.

Ces porte-halles, fort nombreux à Briouze, Mesnil-Villement, Ghanu, La Coulonche, etc., allaient souvent deux à deux. Epingles, fil, aiguilles, couteaux, ciseaux, lacets, cordonnets, tresse et padoue, rubans de toute couleur, tichus, cravates, mouchoirs, dentelle, mousseline et vingt autres articles minuscules, figuraient dans le magasin de l'un. L'autre portait, soit de la grosse quincaillerie, soit une ou deux pièces de toile.

1. L'Almanach du district de Domfront (1791) donne des détails fort intéressants sur le commerce et l'industrie de ce district. On trouve une étude sur le commerce et l'industrie de VAvranchin dans l'Histoire du diocèse d'Avranches, par M. l'abbé Pigeon.

Leur arrivée à la ferme était toujours bien venue. Débarrassés du chien de garde qui menaçait leurs mollets, nos deux braves garçons entraient doucement. c( Bonsoir maître, bonsoir maîtresse! — En faut-il pour aujourd'hui de la mercerie? ï> — Et, tout en questionnant, ils appuyaient leur hotte sur le coffre (1). Bientôt l'étalage était complet. Quelques brimborions distribués gratis aux enfants mettaient toute la famille en joie. Une place au bout de la table commune et l'offre d'un gîte à l'ctable récompensaient le savoir-vivre des camelots. Puis, le lendemain, la fermière ne les laissait point partir sans avoir échangé chiffes et peaux de lapin contre quelqu'un de leurs articles.

Leur succès était encore bien mieux assuré, s'ils se donnaient comme montreurs d'optique et de curiosités, s'ils faisaient voir la lanterne magique, Voiseau de vérité, Vhorlorje sans pareille, la peau de Vanimal satire et du dragon basilic. Ils pouvaient s'en revenir, après cinq ou six mois, le gousset garni, à la maison paternelle, comme Pierre Galle'^ de la Sauvagère (2), et y exhiber de jolis bénéfices aux yeux de leurs frères ébahis.

Beaucoup de familles commencèrent ainsi, par le bon emploi de toutes leurs forces vives, une fortune qui les conduisit peu à peu de l'aisance obscure à la notabilité. Car les souffrances indéniables du Tiers-État rural n'empêchèrent pas plus en Basse-

Ib Cf- Caractères et mœurs de ce siècle, p. 201.

2. M. G. de Contactes a consacré à Pierre Gallet, sous le titre de c Un montreur d'optique », un petit in-8 de huit pages, où il raconte sa vie errante, depuis 1775 jusqu'en 1783. — Cf. La Foire de Guibray, Arch. Calv. C. 1365-1 V16.

Normandie qu'ailleurs, au xviu" siècle, le progrès social d'un certain nombre de ses membres.

Avant d'étudier ce progrès, examinons d'abord comment le clergé, la noblesse et les fonctionnaires privilégiés compromirent leur prestige auprès des paysans. La décadence des uns servira à expliquer et à mettre en lumière l'élévation des autres.