Cf. Esquisses du Bocage Normand, p
les vieilles bottes de Monsieur pour aller à la ville faire rafraîchir le bonnet de Madame chez la marchande de modes » (p. 135). '
Quatre-vingts ans plus tôt, Le Noble, dans son Voyage de Falaize (1), nous avait déjà peint un hobereau Bas-Normand de même acabit, sous le nom de M. d'Argiville.
« C'était, dit-il, une de ces espèces de gentilshommes redoutables au gibier du pays par leur fuzil, aux paysans par leur chicanes, et au curé par leur correspondance avec un Officiai, de tems en tems régalé d'un lièvre ou de quelque perdrix.
« Il étoit d'une taille médiocre, dévot à outrance, louche, et toujours vêtu moitié ville, moitié campagne.
« Sa femme, grosse et rousse, était orgueilleuse comme une dame de village qui n'a jamais rien vu de plus relevé que son procureur fiscal ; toute son occupation se réduisait à la multiplication des individus dont sa basse-cour étoit peuplée et à faire valoir sa grange et son grenier. Elle donnoit cependant les noms de Baron, de Chevalier et d'Abbé à trois marmouzets, qu'on auroit plutôt pris, à leur décoration, pour ceux qui gardaient les brebis et les cochons, que pour ses enfans. d
La maison, le serviteur et le service sont à l'avenant.
<t Nous arrivâmes et étant à la porte nous cherchions de toutes parts à nous informer où étoit le château d'Argiville, lorsqu'un homme figuré en
1. Les aventures xirovinciales. Le voyage de Falaize. Nouvelle divertissante, par M. Le Noble, A Paris, au Palais, chez Guill. Gavelier, dans la grande salle, à l'Écu de France et à la Palme. MDGGVII.'
vrai valet de charrue, se disant tantôt cocher, tantôt chasseur, tantôt cuisinier de Monsieur, nous dit en beaucoup de discours que nous étions dans la maison que nous demandions.
« Notre carrosse y entra donc au travers d'un vaste théâtre de fumiers, sur lequel un grand nombre de poules, d'oysons et de cochons jouaient la première scène de notre comédie.
« M. le Baron, fils aîné, ayant changé ses sabots en souliers, nous vint faire le compliment dont il étoit capable, et nous ayant fait entrer dans un taudis honoré du nom de sale (sic) et fait asseoir sur des sièges dont on ne connoissoit plus l'habit, nous vîmes enfin arriver du moulin madame d'Argiville, et un peu de temps après le mary ayant un grand lièvre attaché sur ses hanches.
« Beuvons un coup, dit le maître, et puis nous ferons un tour de promenade, tandis que mon cuisinier fera son devoir. j>
Une (T méchante nape, du pain bis, un couteau -et deux verres rincés à la Despréaux » couvrent bientôt la table. Un pichet de boisson complète le goûter, et quelle boisson ! « moitié vin, moitié lie. » La préface est de mauvais augure pour le souper. Nous y voilà.
« Sur un plat d'étain fort ténébreux sont juchés deux poulets, choisis entre les plus décharnés de la basse-cour. Au milieu d'eux préside la moitié du vieux lièvre rôti, et toutes ces pièces sont piquées à gros traits d'un lard aussi jaune qu'odorant.
« Dans une terrine figure le devant du lièvre en sivé (sic) dont la fumée nous porte au nez les vapeurs mêlées de l'ail et des navets qui en relèvent l'assaisonnement. »
A cette fête extraordinaire on a invité le curé. « M. l'abbé de Longrepas est un gros homme de 65 ans, qui a joint à 8000^ de rente deux bons bénéfices qui lui en donnent au moins 6000, toutes décimes, don gratuit et autres charges payées.
« Il a toujours une année d'avance dans ses coffres, a fondé à perpétuité une bonne table, assaisonnée de joye et de liberté, et visite sa cuisine plus régulièrement que sa bibliothèque. »
Au courant de la chère que Ton peut faire au château, il apporte <r deux pains d'offrande un peu moins bys que celui du gentilhomme et deux cruches d'un vin moins aigre » que la piquette déjà goûtée. Deux fois même il renvoie à sa cave, et au dessert, entre le fromage, les poires et les noix, les rasades ne sont point épargnées.
Le lendemain, « un morceau de lard fumant qui a bouilli toute la nuit, quatre pigeonneaux tirez du volet du curé et une cruche de son vin » composent le repas de Tétrier.
Et nos voyageurs repartent fort heureux d'avoir eu pour convive un si brave curé, si prévenant pour « combler les lacunes de la gentilhommière ».
Une gentilhommière, chétive tant qu'on voudra, couverte en ardoise ou couverte en chaume, n'est pourtant point à dédaigner ; car au moins elle abrite des gens qui vivottent tant bien que mal de leur petit avoir.
Certes, le plus à plaindre des nobles hommes n'est pas <r le chevalier qui va faire de Vherbe pour affourer sdi vache, coiffé d'un bonnet de grosse laine brune, couvert d'un sarreau de toile rapiécé, les jambes entourées jusqu'au genou d'un tortils de
paille pour se garantir du froid et de rhumiditc(l). » II peut du moins s'offrir :
Comme le noble de Cussy, La soupe et le bouilli (2),
le bouilli ne fùt-il qu'un morceau de lard.
Mais, hélas! pour tout héritage, maint n'a plus que ses armoiries. Maint ressemble à celui dont parle le Mémoire des paroissiens de Guerquesalles (1788), à ce <r M. de G. qui ne fait rien valoir et demeure avec son fils qui ne possède rien (3). »
Heureux, s'il est célibataire et jouit des qualités qui conviennent dans la société, s'il est doux, modeste, prévenant, complaisant. Alors, il visite le vieux goutteux qui ne sort pas, la douairière qui est seule, la jeune dame isolée, dont il porte le petit chien ; il assiste dévotement à la messe du curé les jours ouvrables, dîne avec lui sans façon, se trouve volontiers aux cérémonies de l'Église, aux repas de frairies, à côté des vicaires, souffrant patiemment toutes les plaisanteries, qui ne l'empêchent pas de manger (4).
