TROISIÈME NOTICE

EXCISUM.

Excisum était une petite ville de la cité des Niliobriges, éloignée ffAginnum de 13 lieues gauloises, ou d'environ 7 lieues de France.1 Après la conquête des Gaules par Jules César, elle devint une mansion, ou plutôt un poste, une station militaire, une garnison romaine, intermédiaire entre Aginnum, Vesunna et Divona. Excisum est le même lieu qu'Eysses, près de Villeneuve-sur-Lot , ainsi que Pierre Pithou l'a prouvé le premier.2

Bientôt après rétablissement du christianisme dans cette partie des Gaules, Excisum devint le siège d'une abbaye de l'ordre de Saint-Benoît, qu'on dit avoir été fondée, dans le vie siècle, par un comte nommé Seguin, et dotée par Charlemagne.

Comme presque toutes les abbayes de l'Aquitaine, elle fut d'abord ruinée parles Visigotbs, puis par les Normands, par les Français ensuite eux-mêmes, lors des guerres dites de religion. Toujours, à ce qu'il paraît, aussitôt rétablie

' Danville, Notice de l'anc. Gaule, pag. 295. 2 Pétri Pithaei opéra varia, in-io, Paris, 1G09.

que détruite, celte abbaye, qui semble avoir dépendu de celle de Moissac, subsista jusqu'à la Révolution. A cette époque, elle offrait une belle église qui fut démolie, et de grands corps de bâtiments qui furent conservés. Ceux-ci, d'abord aliénés, ensuite racbetés par le gouvernement, devinrent, au moyen d'augmentations considérables , une maison de détention pour onze départements.

L'abbaye d'Eysses porte le nom d'Essei dans le pouillé général des abbayes de France et dans la Gallia christiana, où elle se trouve une fois désignée sous celui à'Axiis. Elle conservait encore, néanmoins, sa dénomination primitive à la fin du xiiie siècle, puisqu'en 1279, d:tns l'acte de prise de possession de l'Agenais, au nom d'Edouard Ier, roi d'Angleterre, l'abbé d'Eysses est appelé abbas de Exciso.1 Vingtcinq ans auparavant, cet abbé (Bernard Jordanus), assisté de ses moines, avait cédé le territoire voisin de Gayac à Philippe de Faverosa, sénéchal d'Alphonse , comte de Poitiers et de Toulouse, pour y bâtir, par l'ordre de ce prince, une nouvelle ville plus rapprochée du Lot. Celte cession est, selon Argenton etLabrunie, du 25 avril 1264. Les copies les plus authentiques offrent la même date, qui est même répétée dans la Gallia christiana, où l'acte se trouve en entier (appendix, fol. 435). Cependant, d'après un mémoire fourni par M. le Maire de Villeneuve, la première charte d'Alphonse en faveur de cette commune est de 1260. Il y a donc dans la date précitée une erreur de chiffre ; mais on peut facilement la rétablir en avançant de dix ans l'époque de la cession, qui remonterait alors à

1 Archives de la Comm. d'Agen, original.

Tannée 1254. Au surplus, il est stipulé dans cette cession que la portion du territoire cédée ne s'étendra pas au-delà de l'espace nécessaire pour la construction d'une bastide ou d'une ville, et que cet espace, enfin, sera fixé par Etienne de Relhac, prieur de Monlflanquin, Gaubert de Rampo, chevalier d'Alphonse, et Me Pons Marmadés, notaire commun d'Agen. On remarque dans le grand nombre de témoins qui ont signé cet acte, le nom de Jean Coffieri, chapelain d'Alphonse, et chanoine du monastère de Saint- Caprais, ce qui prouve que le chapitre collégial d'Agen avait été régulier dans l'origine. On trouve encore parmi ces témoins frère Armengaud, précepteur des hospitaliers de Salvanhas, le même sans doute que cet Ermengaldus de Aguilerio, qui prenait le titre de perceptor fratrum Aginnensis et Burdigalensis, dans une inscription recueillie en démolissant le château des templiers de Sauvagnas, qu'il fit bâtir en 1275.1 Au reste, l'investiture que reçut alors Alphonse, paraît à titre purement gratuit; l'acte de cession ne lui impose aucune charge, aucune obligation réciproque. On y voit seulement la promesse, au nom de ce prince, de réserver à l'abbaye le péage, le port, les moulins sur la rivière, et d'accéder à la clause expresse, que nul habitant d'Eysses ne puisse être forcé de s'établir dans la nouvelle ville, ni, sous aucun prétexte, obligé par le bailli d'Alphonse, de plaider à son tribunal, sans le consentement de l'abbé. Cet acte peut-il être regardé comme parfaitement libre de la part des moines? Ce qu'il y a de certain, c'est que, malgré les précautions qu'ils avaient prises, ils n'évi-

1 Inscription de Sauvagnas.

tèrent point les effets de l'influence, que naturellement l'autorité du prince devait avoir sur le nouvel établissement, et qui ne pouvait guère s'exercer qu'à leur préjudice. Aussi, dès ce moment, la ville nouvelle, aujourd'hui chef-lieu du quatrième arrondissement du département de Lot-et- Garonne, et qui porte le nom de Yilleneuve-d'Agenais ou sur Lot, éclipsa-t-elle peu à peu celle d'Eysses, au point qu'à l'époque de la Révolution , celle-ci avait depuis longtemps complètement disparu.

Les bâtiments de l'abbaye d'Eysses, comme je l'ai dit, considérablement augmentés pour être appropriés à leur nouvelle destination, couvrent actuellement presque tout le local où les ruines d'Excisum sont au moins ensevelies à dix pieds de profondeur. Il ne reste debout aujourd'hui de cette ancienne ville qu'une tour de construction romaine, qui porte le nom de tour Sarrasine, et dont on a fait un colombier. Deux coteaux voisins, dont l'un s'appelle Montfabès, et l'autre la Calvétie, conservent sur leur sommet des vestiges d'anciens retranchements qu'on attribue à Caïus Fabius, lieutenant de César, et à Calvétius, tribun militaire. On ajoute qu'il y avait une citerne, dans chacun de ces retranchements, et que leur trace est encore visible dans celui de Montfabès, où l'on distingue la place de la porte d'entrée. Il existe aussi dans la commune de Villeneuve, le vieux château de Montmarès, jadis célèbre en nos guerres civiles, et que l'on croit avoir été bâti sur l'emplacement où quelque Romain, du nom de Marius, avait construit un édifice.

On a trouvé jadis à Eysses, selon Darnalt, un grand tombeau de marbre, qui renfermait des ossements à demi

brûlés, et une urne de verre bleu, dans laquelle était une lampe de bronze avec une médaille de Claude.1 En fouillant la terre dans ce local, on a souvent rencontré d'autres médailles. Argenton dit en avoir vu une assez ressemblante à celle que je viens de mentionner, pour faire croire qu'elle pourrait être la même. Elle était de moyen bronze et portait la tête laurée de Claude, avec cette légende : CLAYDIVS CiESAR AVGustus. Le revers offrait une figure debout et casquée, appuyée sur une haste ; la légende, presque entièrement elfacée , ne présentait plus que le mot AVGYSTI. On sait que Claude s'abstint de prendre le titre iYimperator. Peut-être est-il ici couronné de laurier, à cause du triomphe qui lui fut décerné pour son expédition de Bretagne, Tan 43, et que nous avons vu se renouveler de nos jours , d'une manière presque aussi ridicule.

Une autre médaille, plus rare, a été aussi trouvée à Eysses. Elle était d'or et d'un très-petit module. On y voyait la tête d'un empereur, ceint du diadème, avec ces mots : SEVERYS PerPetuus AVGustus. Une figure, la tête nue, sans nimbe, revêtue d'une longue robe, occupait le revers. Elle tenait une large croix de la main droite, et de la gauche un rouleau de papier, que Labrunie regardait comme l'Evangile. Ce revers avait pour légende : YICTORIA AYGustorum, et dans l'exergue CONOB , Celle médaille est de Yibius Severus, surnommé Serpentin, que Bicimer plaça sur le trône d'occident vers 461, et qui mourut à la fin de 464. '2 Homme obscur, sans mérite et

1 Antiquités d'Agen, page 60.

' Le Beau, Hist. du Bas-Emp., t VII, liv. XXIV, pag. 464.

dont l'histoire n'a gardé nul autre souvenir. Il est assez singulier que cette médaille, frappée à Constantinople, selon son exergue, ait été portée à cette époque en Agenais, dont les Visigoths étaient les maîtres depuis 419.

De tous les monuments que le sol d'Eysses, ou ses environs, nous ont jusqu'ici révélés, il n'en est pas de plus intéressants que les inscriptions suivantes :

| . VALERIVS**GAL VOL-tTVTVS-^LV COMMUES-* C°H ORTIS-*I«*CLASS ICAE^AN-^XXIl DIE-4VIIII<*H-*S^E.

IVL* ATTONIS FIL ICCO«*MILES-*£EX COHOR ALPINOR TA1\VLV-*STIPEI\D XXXV-=sH-=3SEST HERDES^PIE FEC.

La première inscription, comme on le voit, était placée sur le tombeau de Valerius Tutus Luco, soldat de la première cohorte de la légion classique, mort à l'âge de vingt-deux ans neuf jours. Cette légion classique avait été formée, sous Néron, par les matelots de la marine impériale.1 Elle fut décimée, selon Suétone, cassée même, selon Xiphilin,2 par Galba, sur le refus que firent les militaires, qui la composaient, de reprendre leur premier état, mais Tacite dit seulement qu'elle fut punie par cet empereur, lequel, ayant excité par là son mécontement, n'osa pas l'appeler à son secours, lorsque Othon lui disputa le trône.3 Après avoir observé combien la méfiance de Galba

1 Tacit., Hist. lib. I, cap. VI.

3 Suet. in Galb., cap. XII.

■ Tacit. sup. cap. XXXIXXXVI.

était fondée, puisque celle légion fit serment à Othon et reçut le sien, il est bon de remarquer peut-être que notre inscription confirme le rapport de Tacite, en ce que la première cohorte dont il s'agit n'a pu se trouver en garnison à Excisum qu'après tous ces événements, puisque la légion était alors tout entière en Italie.

La seconde inscription avait été placée sur le tombeau de Julius, fils d'Atton, surnommé Icco, et soldat dans la sixième cohorte de la légion des habitants des Alpes. La belle inscription de Salone, qui commence par le nom de Domitien et finit par ceux des consuls de l'an 846 de Rome,1 ou 93 de l'ère actuelle, donne le droit de cité romaine et de mariage aux militaires2 qui avaient servi vingt-cinq ans dans la troisième cohorte de cette légion. La sixième, en garnison à Excisum, ne jouissait pas de ces privilèges, et Julius Icco n'était ni citoyen romain ni marié, bien qu'il eût trente-cinq ans de service. Il est probable, au surplus, que le champ où ces inscriptions et le tombeau mentionné par Damait ont été trouvés, était le cimetière des troupes romaines, en quartier à Excisum. L'urne, de verre bleu, pouvait contenir les cendres d'un tribun ou de quelque autre chef militaire ; mais la médaille de Claude, renfermée dans cette urne, prouve que cet officier servit dans une autre légion que la classique, laquelle ne fut créée que par Néron, successeur de ce prince.

Un autre tombeau, en pierre, avait aussi été trouvé à Eysses, plusieurs années avant la Révolution, puisqu'il

1 brut. DLXXIV, 5 el 6. Mém. de l'Acad. des B. L, lom. Lî, p. ÏÛ'. 1 Peditibus et equitibus, etc., p.

servit longtemps d'abreuvoir aux chevaux, dans la cour de l'abbaye. On y voyait une inscription, d'après laquelle ce tombeau était celui d'un centurion. Il renfermaitdes armes.

On a sur Excisum maintes fois divagué. Un avocat, nommé Yalic, trompé par le nom d'Eys, ressemblant à celui d'Aix dans la prononciation ordinaire, rapporte à Sextius la fondation de cette ville et tout ce que l'histoire nous apprend de l'ancienne capitale de la Provence. Cet avocat consignait ces belles découvertes dans un mémoire pour les habitants de Villeneuve, contre ceux de Marmande, au sujet de la préséance des députés de ces deux villes aux Etals de l'Àgenais. Dans le nombre des raisons qu'il fit valoir en faveur de ses clients, il en employa sans doute de meilleures, car ils gagnèrent leur procès.

Darnalt, qui avait tiré du mémoire de Yalic tout ce qu'il savait sur Excisum, raconte quun homme docte, de son temps, trouvait dans le nom de cette ville la preuve d'un événement qui n'est ni consigné dans l'histoire, ni indiqué par la tradition. Cet homme docte appuyait son opinion sur un mauvais calembourg. Il voyait dans les itinéraires Aginnum, Excisum, Trajectus et Vesunna écrits à la suite les uns des autres; il supprimait les chiffres indicateurs de la distance qui sépare ces quatre villes, et découvrait ainsi, sans difficulté, qu Aginnum avait été rasé et ses habitants transférés à Périgueux, Ce qu'il y a d'assez extraordinaire, c'est que des raisons différentes aient conduit le père Hardouin à un semblable résultat, et qu'il ait eu à ce sujet un précurseur dont apparemment il ne se doutait guère.

Labénaisie, qui ne consultait point l'histoire et ne prenait pour guide que l'aveugle tradition, rapporte d'abord la

position iYExcisum à un certain pont rompu, situe très-près d'Agen;1 mais, après y avoir mieux réfléchi, il décida qu Ëxcisam était un surnom donné à la ville d'Agen, pour exprimer qu'elle avait été démolie par les Sarrazins et les Normands. Peut- on faire une pareille équivoque ! Ce surnom aurait donc été donné prophétiquement à notre ville, et plusieurs siècles avant qu'elle ne l'eut mérité.

Enfin, de savants Bénédictins, mais moins savants que crédules, racontent gravement, dans un ouvrage sérieux, qu'ils virent à Eysses un grand tombeau de marbre blanc qu'on n'avait jamais pu transporter ailleurs, même en employant la force de quatorze bœufs. 2 On avait renoncé, disentils, à l'entreprise, parce que, si quatorze de ces animaux n'avaient pu déplacer ce que quatre devaient aisément porter, il était inutile d'y en employer un plus grand nombre. Puis le bon bénédictin rédacteur ajoute : « J'aurais pris ce fait pour une fable, s'il n'était encore tout récent et attesté par des personnes auxquelles on ne peut refuser créance. » On conçoit, d'ailleurs aisément, que l'histoire de ce tombeau immobile peut se trouver dans le même ouvrage, où l'on parle d'un crucifix qui se détacha de la muraille pour embrasser saint Bernard,3 et de certaines grenouilles devenues muettes, depuis qu'un saint religieux leur avait défendu de faire du bruit.11 Au reste, le tombeau que quatorze bœufs ne pouvaient alors ébranler , a depuis tellement

1 Hist. manusc. d'Ayen, pavl. IIe, liv. II.

1 Voyez : Litt. de % Bénéd. in~& ; Paris 1717, 2. p. 43.

1 Sup. part, II8, pag. 105.