XVI INTRODUCTION

n'eut qu'à leur opposer la popularité. Il la gagna sans peine et sur-le-champ, en protestant contre une levée de nouveaux impôts dont il ne devait pas profiter.

Aussitôt, de la cour et des séances du conseil, où les jeunes princes étaient sans cesse aux prises, la lutte passa dans le domaine de l'opinion, descendit sur la place publique et se traduisit en deux partis contraires, acharnés l'un contre l'autre. Ici, la noblesse criblée de dettes, insatiable de luxe et de plaisirs, et dans sa recrudescence féodale aussi dédaigneuse de la patrie que de la royauté, également prête à recourir à une alliance avec l'étranger ou à un changement de dynastie ^ ; là, des créanciers appauvris avec tous les plébéiens furieux, les corporations des métiers dépouillées, depuis la révolte des maillotins en 1382, de toutes libertés municipales , enfin les moines mendians, tribuns populaires, qui reprenaient largement sous le froc ces mêmes libertés perdues. Une guerre à mort, renouvelée de la jacquerie, semblait toujours prête à éclater entre ces deux ex-

« Voyez Ordonnances des Rois de France, t. IX, Préface, p. xvii, el les Mémoires de l'Académie des Inscriplions, t. XV, p. 806.

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trêmes. Mais au milieu était la bourgeoisie riche et paisible, avec l'université de Paris arrivée au comble de sa puissance et jalouse plus que jamais de ses privilèges. Celle-ci formait, avec la portion instruite et saine du clergé, un véritable parti d'hommes de lettres, la plupart plébéiens d'origine, rachetés de la misère par le travail, ennoblis par le talent, dotés de modestes bénéfices, armés d'une véritable force morale sur l'opinion publique, mais pour le malheur de ces temps, dépourvus de tout pouvoir matériel. Aussi est-il bien plus facile'de signaler leurs élémens mobiles et divers que de préciser leur degré de puissance. Tel était le parti intermédiaire et conciliateur dont les membres, naturellement éloignés de la licence et de la tyrannie, furent trop souvent, faute de position indépendante, entraînés d'un extrême à l'autre par la force des événemens. Toutefois, malgré ses fluctuations, c'est sur ce parti que s'appuyaient les esprits fermes et modérés, dont le chancelier Gerson et Christine de Pisan, celle-ci auprès de la noblesse, l'autre dans la société ecclésiastique, furent les interprètes à la fois les plus éloquens, les plus courageux et les plus désintéressés. La supériorité du talent et de la vertu accom-