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un plus froid silence accompagne le lecteur ; qu'aucune exclamation , aucun signe ne Tinterrompent; que l'indispensable : C'est bien\ soit l'unique prix de ses efforts , et que ce triste ëloge sorte à la fois , et du même ton , des bouches officieuses et des bouches parasites , qu'il se tienne pour averti : son ouvrage peut être estimable , mais à coup sûr il h*est point amusant.

En 1787, dans les derniers beaux jours de la vieille comécfie française ; quand elle se composait ;eiicore dea dames M^l^^^uri , SiUn^^f^esiris ^jSaimfal^ tqutes^reinairquiddes par leur exc^nt ton ; de mesdesioiseUe» CotUat et Olipiet Mt^ t0ut l'éclalr^de Ifeur jeunesse y 4st4e quelt[u^s ti!mi4es déb^lànteS'v parmi lesqu^U^ ;jd$ux Lou trois f:$eulein«nt ëtaieqt admises} auxJbctùi'esv.unr poète un^peu. a^ courant des i^a^es'4e'ce^eFiociété 'aùraii^ pu, avaiskt lafiuidà lasëaiMe ,iÎM|pûrdii kçn da du mauvais sort:de l'ouvrage quHl y présentait.

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Surtout s'il s'agissait d'une pièce de fond , d'une tragédie ou d'une comëdie en cinq actes, les formes, invariables, étaient fort imposantes. Une fois le sifnat au complet^ les portes du comité de lecture se fermaient à tous les profanes. Les dames en grand chapeau , encore voilé d'une dentelle blanche ou noire , et toutes munies de leur botte àfilei\ prenaient place, le dos tourné au jour. Un immense bureau les séparait du lecteur et des hommes les plus âgés , assis et appuyés de l'autre côté du bureau. Après quelques mots de politesse , et quelquefois d'encouragement , l'auteur tirait son manuscrit , les hommes devenaient sérieux , les femmes prenaient leur ouvrage. Le premier acte signifiait peu de chose ; le second ne détruisait ou ne confirmait qu'imparfaitement encore des présages plus ou moins heureux ; mais si , dans le cours du troisième , on voyait les anciens se renverser sur leurs fauteuils , jeter quelques coups

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d'œil furtifs aux jeunes gens tapis dans les coins , et s'éloigner tant soit peu du bureau ; si les dames , occupées , très - occupées de leur filet , restaient obstinément cachées sous la dentelle qui dérobait au lecteur inquiet le jeu de leur {>hysionomie ; tout était prévu, décidé : il aurait pu borner là sa lecture , et dispenser le secrétaire de celle des bulletins , qui , tous au surplus , et quel que fût le peu de mérite de la pièce^ ne pouvaient eiq^rimer un i^ote sans motif. Mais si, vers ce même troisième acte, et mieux encore au conmiencement du quatrième , on avait vu les jeunes gens , doucement attirés par l'intérêt de Touvrage , chercher place près du bureau , les anciens se serrer pour qu'ils pussent s'y asseoir , les dames laisser leur filet , relever leur dentelle , et reculer ou ôter leur chapeau pour mieux voir et pour mieux entendre , le succès , déjà présagé à voix basse , se déclarait de scène en scène ; et si enfin la réception à Vunani-

^ LEC < 53 miV, la réception par iicclamation récompensait le talent du poète , on s'empressait de soustraire la dignité de ce talent aux formalités ordinaires; le secrétaire se retirait; il emportait ses bulletins Vn blanc; une discussion obligeante pour Tauteur, et salutaire pour l'ouvrage , devenait honorable pour les anciens acteurs , et fructueuse pour les jeunes gens ; chacun se retirait content et plus instruit ; il y avait > dans cette façon d'écouter et de prononcer sur les ouvrages , de la décence et de la bonne foi : ce qui, dit-on, ne se trouve pas toujours dans les tribunaux dramatiques , et pas toujours dans d'autres

tribunaux de société.

Les divers penchans de la jeunesse donnent au choix de ses lectures une direction dont les instituteurs peuvent se servir pour démêler le caractère d'esprit de leurs élèves. La fable, qui revêt de couleurs riantes et naïves les pre-

mières leçons de morale , n'est pas toujours; comprise par les enfans ; mais les romans , qui peignent les passions , ne sont que trop compris par les jeunes personnes* Si la le;ciure du grand romancier écossais est si géûëralamQiit répandue , sir Walter Scott doit^eet honneur^ d'abord à la richesse , à l'abondance, à l'étonnante variété denses ouvrages, ensuite au. mérite non moins rare de pouvpir , incKstîjictement, les -laisser tpmber entr^ les maijos de l'innocence. On ne saurait trop surveiller cette direction de lectures pour la jeunesse, nonseulement dans les classes aisées, mais chez le peuple , chez le bas peuple Httérateur* A t voir la multitude de livres dégoûtans q^i se glissent sous le siège des écailler es , et sous les coussins des cabriolets de pl,ace , ox^ douterait qu'aucun règlement contre la liberté de tout vendre ait encore été opposé à cette indispensable liberté de la presse , que , selon toute