AVERTISSEMENT

L'ouvrace que j'offre aujoürd'hui au public, a été accueilli avec indulgence par Flnstitut de France.

La question que l'Académie des inscriptions avait présentée, était celle-ci : Examiner, d'après les monumens historiques, et principalement d'apres les monumens du nord, quelles ont été les causes des nombreuses émigrations des peuples connus sous le nom général de Normands dans le moyen âge, et tracer l'histoire abrégée de leurs incursions et de leurs établissemens dans toute l'étendue de l'ancienne Gaule.

Je ne me suis point borné à traiter cette question; j'ai pensé que mon travail serait plus complet et plus intéressant, si j'ajoutais à ces recherches le tableau des effets que les établissemens des hommes du nord ont pro-

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duits sur la langue, la littérature, les mœurs, les institutions. nationales et sur Île système politique de l'Europe, L'histoire du passé n’a d'utilité véritable que lorsqu'on la lie avec les choses qui existent encore; et un événement dont on ne suivrait pas l'influence sur l'état présent des sociétés, n’offrirait que bien peu d'intérêt à la postérité. éclairée.

C'est ce qui m'a porté à ajouter un nouveau chapitre à ceux qui composaient l'ouvrage tel qu'il a été présenté à l'Institut.

Le plan que j'ai suivi m'a été tracé par la nature des choses. J'ai dû d’abord rechercher les causes de l'événement que j'avais à décrire. Ces causes étaient générales ou accidentelles : j'ai consacré deux chapitres à les indiquer. Il fallait tracer ensuite l’histoire des invasions des Normands dans les Gaules.

Ces invasions se sont étendues sur toute [a surface de ce vaste pays: devais-je les réunir dans un seul:tableau? devais-je les suivre dans chacune des grandes divisions dont les Gaules étaient formées? J'ai préféré ce der-

AVERTISSEMENT. IX nier parti, qui m'a offert beaucoup d’avantages pour la clarté et la précision. Restait enfin une dernière tâche: c'était de découvir les-effets positifs des établissemens des -hommes du nord sur Pétat actuel des sociétés.

J'y ai consacré un dernier chapitre : il forme un grand tableau, qui ne sera pas, je le crois, dépourvu d'intérêt. ur

Je n'ai pas besoin d'indiquer les difficultés qui ont environné mon travail: je ne parle pas de celles qui me sont particulières, telles que mon-jeune âge, mon peu de savoir, &c. ; je ne veux parler ici que des difficultés réelles qui auraient arrêté des hommes plus habiles que moi dans létude des monumens historiques.

La première partie de mon travail exigeait une connaissance approfondie des monumens de la Scandinavie, dans lesquels les critiques les plus exercés peuvent si facilement s'égarer; la seconde offrait une difficulté plus grande à vaincre, la monotonie. T'ous ceux qui ont étudié les chroniques du moyen âge,

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savent combien elles sont laconiques et uniformes sur les invasions des Normands :

les Danois ont été telle part, ont brélé telles églises ; voilà tout ce qu'ellesnous apprennent, ce qu’elles répètent à chaque page. La dernière partie de mon travail, plus intéressante sans doute, demandait aussi des recherches immenses, des comparaisons multipliées , qui ne peuvent être bien faites que par un esprit toujours en garde contre les entraïinemens inévitables du sujet. |

Voilà quelles étaient les difficultés de la ma: tière ; je les ai indiquées , pour faire excuser quelques-unes des imperfections de mon livre. |

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