Essai sur les nielles, gravures des orfévres florentins du 15. siècle;

Depuis plusieurs anuëes j’avais l’inteutiou de publier, avec l’agi ënieiit de M. Joly, Conscrvaleiir du Gabiiiel des Estampes de la Bibliotlièrjue du Roi, Je Catalogue raisonne des JNielles* qui appartiennent à ce riche Etahlissement. Environ quarante do ces pièces intéressantes se trouvaient disséminées dans plusieurs volumes des Vieil x-Maî très reiuieillis par Eabbé de Marolles: elles ont été réunies avec d’autres

^ Du mot latin nigeUum, noirj les Gravures sur argent, que faisaient stlom le* orfèvres, étant ordinairement couvertes d’im email noir.

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>onncs d’Allemagne et de Hollande; et maintenant ce Recueil J composé de soixante -dix pièces, forme lin volume relie magniriquemcnt, suivant le goût du règne de Henri II. Je pensais que ce CaUilogue de Nielles serait un complément, ou plutôt un préliminaire au Peintre-Graveur ; et cet ouvrage me semblait avoir d’auUmt plus d’imporüince , (jue Bartscli paraissait révoquer en doute rexislcncc des Nielles. Lanzi les disait nombreux , elBartscli, au contraire, après avoir assuré (jifil n’existait a la Bibliothèque de \ ienne aucune Epreuve de ces premiei*s essais de la Gravure sur métal , allait jusqu’à prétendre que les seuls Nielles qu’on pût rencontrer étaient le» trente-deux de la Collection Durazzo.

C’est avec regret que je me vois forcé *de contredire les allégations de cet estimable auteur, dont le zèle inliitiga]:>le a rendu de si nombreux services aux amateurs d’Estampes, et dont les lumières ont éclairci tant de dilficultés et de points douteux.

A-peine avais-je commencé mon travail,* que je sentis combien il laisserait à désirer, si je ne parlais •que des Nielles qui se trouvent a la Bibliothèque du Roi : pour le rendre plus complet, je voulus y conq^rendre ceux de la Collection du comte Durazzo à Gènes; ceivx qui, à cette époque, se trouvaient à Paris, dans le Calilnet de M. Durand; ceux (|ue Bartseh avait décrits dans son ouvrage, sans se douter que quelques pièces, qu’il donnait simplement pour des Gravures du commencement du seizièmo siècle , étaient réellement* des Nielles du temps

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meme de Maso Finiguerra, Je voulais y joindre aussi ceux dont avait parle Fabbé £ani^ dans ses Matériaux pour servir à V Histoire de la Gravure, et qui ne sont qu’au nombre de quatre, quoique cependant il ait vu les Nielles qui existaient alors à la Bibliolhèque du Roi; mais cntièr(*ment occupe de l’importance de sa decouverte, de la Paix ^*avëe par Finiguerra , il n’a pas reconnu les autres, et ne les a regardes que comme de simples Gravures des vieux Maîtres Italiens, parmi losrpiels ils se trouvaient ranges; puis enfin ceux décrits par M. Ottley, dans ses Recherches sur V Histoire de la Gravure.

Mais tout cela ne me paraissait pas encore suffisant, puiscpje je savais qu’il en existait d’autres dans le Cabinet du chevalier Marc Masterman Sykes. Lorsque cet amateur vint à Paris, en i 8 i 8 , j’eus l’occasion de parler avec lui de l’interet que présentait la Collection qu’il avait forme'e, et il eut la bonté de m’offrir d’aller la voir, me promettant de mettre à ma disposition tout ce qui pourmit m’étre utile dans son Cabinet.

Mes occupations continuelles à la Bibliothèque du Roi , et la difficulté où je suis de m’éloigner de Paris, me forcèrent à différer quelque temps ; cependant, croyant pouvoir disposer des vacances de 1823, je venais d’écrire au chevalier Marc Sykes, pour savoir si cette é[K>que lui conviendrait; et ma lettre n’était pas encore arrivée cliez lui , lorsque j’eus le chagrin d’apprendre la mort prématurée de cet amateur aussi instruit que zélé.

Contrarié de nouveau dans mes espérances , ce nVsl fjn’aii prinlenips de 1 8a4 4^*^ projets se sont enfin réalisés, et que je pus quitter Paris pour passer en Angleterre, où j’eus la satisfaction devoir la plus nombreuse et la plus belle Collection de Nielles sur papier, sur soufre, ou meme en arj^cut.

J’ai beaucoup de reiucrcîmens a faire à M. Ottley, pour la complaisance avec laquelle il a bien voulu m’accueillir, et me recevoir dans son propre Cabinet, pour examiner à loisir la belle Collection formée par son ami le clievalier Sykes.

Si je fus étonné du nomJ)re de Nielles qui se trouvaient dans cette Collection, j’éprouvai une surprise toute contraire en remarquant qu’il n’y en avait aucun dans le Musée Britannique, tandis que j’en avais vu plusieurs à Stow e, ebex le duc de Buckin- £,diam et Chandos* et aussi à Londres, chez M. Lloyd et chez M. Woodburn, qui depuis a aui^menté sa Collection d’une partie de ceux du chevalier Marc Sykes ; il a acheté entre autres une pièce en argent MEEi.ÉE, entourée de riches oniemens en vermeil ; objet précieux sans doute, et qui à la vente est monté au prix excessif de 3oo guinées (près de 8,000 francs).

Riche de notes et de souvenirs, à mon arrivée à Paris, je m’emjiressal de rendre compte au ^Jinistre de l’Intérieur, et des raretés que j’avais vues, et de l’accueil que j’avais reçu eu Angleterre; puis je mis en ordre mes notes, el m’occupai sans relàclie d’un ouvrage auquel je pensais depuis si long-temps, et dans lequel se trouveront quelques éclaircissemens

sur r Invention de V Art d'imprimer des Gravures sur métal, le dclail des procédés employés pour NIELLER J et tout ce cpii peut avoir rapport a cet art. A la suite viendra la description de trois cents Nielles, tant sur papier que sur soufre, et en argent. J^aurai soin d’indiquer de plus quelle est la nature de chaque Nielle, et dans quel Cabinet il se trouve.

L’ouvrage sera orné de deux fac-similé d’après des N ielles inédits, l’un attribué a Maso Finif^uerra, l’autre à Percf^rini, son digne émule, dont le nom et les travaux ont été si injustement oubliés , et dont j’ai parlé le premier dans ma Notice sur les Estampes exposées à la Bibliothèque du Roi. Paris, 1819