LE THÉÂTRE ANTIQUE ET LE THÉATRK DU MOYEN AGE

L'écroulement de la civilisation gréco-romaine dans l'Europe occidentale après les invasions des barbares amena, pour l'art dramatique, une interruption des traditions littéraires à peu près complète.

Le théâtre, abstraction laite du théâtre religieus, est un produit de la civilisation urbaine ; les villes romaines se dépeuplèrent ou tombèrent en ruines après l'invasion : il n'y eut donc plus de représentations régulières. Les traditions littéraires qui auraient pu en continuer le souvenir, semblent aussi avoir été troublées de très bonne heure. Les genres littéraires, la comédie proprement dite et la tragédie, paraissent avoir joué un rôle très médiocre dans les amusements publics des villes romaines ; il n'y eut donc pas de tradition assez forte et vivante pour en continuer le souvenir à une époque où le théâtre lui-même n'existait plus. D'un autre côté, les genres dramatiques chers aus Romains sous l'Empire, les genres légers, les mimes surtout, étaient peu littéraires; donc pas de tradition littéraire du tout au moyen âge, tandis que la chose elle-même, probablement, était bien connue par l'activité des mimes, corporation dont l'existence, sous des noms différents, a dû se prolon-

La Comédie en France au Moyen- Age. i

ger bien au delà de l'invasion des barbares et exercer une influence considérable sur le développement du théâtre populaire.

Malheureusement cette influence est à peu près insaisissable, faute de traditions littéraires ; avant de nous occuper de cette question difficile, nous allons donc examiner l'ensemble des traditions littéraires du théâtre régulier romain que les savants du moyen âge connurent.

Des auteurs dramatiques de l'antiquité, Térence fut, pendant tout le moyen âge, le mieus connu et le plus goûté. On l'étudiait même dans les écoles. La clarté expressive de son langage, les sentences nombreuses, souvent tout à fait proverbiales, exprimant quelque maxime morale, offraient une matière didactique aussi séduisante que commode. Le moine de Saint-Gall, Notker Labeo, traduisit, vers l'an 1000, la Andria. Gerbert, plus tard Silvestre II, emprunte souvent des expressions et des phrases entières du comique païen, et à la fin du moyen âge, le célèbre sculpteur allemand, Georges Syrlin l'aîné, lui fit l'honneur inattendu de le placer, à côté d'autres « philosophes » célèbres, audessus des stalles du chœur de la cathédrale d'Ulm '.

Certains hommes sérieus voyaient cependant en Térence le païen immoral, le corrupteur de la jeunesse et des moines; une femme même, aussi savante que dévote, la célèbre Hrothsuitha de Gandersheim, animée d'un zèle pieus et pensant que le meilleur moyen de supprimer un mauvais usage est de le remplacer par quelque chose de mieus,

I. Piper, Kunstmythohgie, I, p. 421 ; illustrations dans Borrmann & Graul, Die Baukunst, Berlin et Stuttgart, s. a. Sur la question de la lecture de Térence au moyen âge, voir R. Peiper : « Die profane Conwedie des Mittelalters, àsns Archiv fur Lilteraturgeschichle, V, 493 ss. ; Edélestand du Méril, Origines latines du théâtre moderne, Paris, 1849, ; Idem, Poésies inédites du moyen âge, p. 294 ; Cuno Francke, Zur Gesc/nchte der îat. Schulpoésie ivi XII u. XIII fahrh.

composa, vers 960, sis drames pieus, sorte d' « Anti- Térence » à l'usage des moines qui, dorénavant, n'auraient plus besoin de souiller leurs âmes par la lecture des comédies païennes et pourraient toutefois se délecter à la lecture de comédies, en tirer en môme temps de salutaires enseignements.

Les drames de Hrothsuitlia ont cela de dramatique qu'ils sont dialogues; mais l'auteur ignorait absolument tout ce qui fait l'essentiel de l'art dramatique ; les représentations de l'antiquité lui étaient inconnues; ses drames étaient destinés uniquement à la lecture. Elle n'a pas fait école; il est même probable que son œuvre est restée à peu près inconnue jusqu'à ce qu'un savant humaniste, Conrad Celtis, eut l'idée de la publier, en 1 501 . Elle n'a donc aucune importance directe pour le sujet qui nous occupe, mais elle peut servir d'illustration aus idées que les savants de ce temps se faisaient du théâtre antique ' .

Plante n'est mentionné que rarement au moyen âge ; de tragédies, on ne connaissait que celles de Sénèque, d'ailleurs peu lues. C'était donc les comédies de Térence qui, seules, devaient continuer la tradition de l'art dramatique de l'antiquité. Nous allons voir comment cette tradition s'altéra de très bonne heure et devint, au moyen âge, par des malentendus étranges, tout à fait défigurée.

Le théâtre du moyen âge a dû naître et se développer pour ainsi dire au travers des traditions littéraires de l'antiquité. Mais les définitions et les descriptions des compilateurs et des commentateurs du moyen âge qui se sont occupés de l'art dramatique reposent très rarement sur des connaissances réelles des sources, mais le plus souvent sur

I. V. Anatole France, Li vie littéraire, 5e série, Paris, 1899, p. 10 ss. sur une représentation, au théâtre des marionnettes, des drames de Hrothsuitha.

les idées et les commentaires de leurs prédécesseurs, sur des idées spéculatives personnelles.

La première erreur, d'où dérivent presque toutes les autres, est due à une interprétation erronée d'un passage de Tite-Live (VII, 2) et de Valère-Maxime (II, 4), et selon laquelle un récitateur, seul, aurait récité la pièce entière tandis que des acteurs muets l'auraient accompagné pour ainsi dire par des gestes exprimant les sentiments des différents personnages du drame '.

L'erreur une fois commise et acceptée, les savants en tirèrent, à force de spéculations, des conclusions souvent assez étonnantes. Citons, à titre d'exemple, une curieuse série de malentendus et de spéculations libres. Elle commence par une interprétation fausse de l'abbréviation rec dans les manuscrits de Térence dérivant de larécension d'un certain Calliopius, grammairien du m'' ou du iV siècle, abbréviation que l'on expliquait par r^aVûit'/if au lieu de recensuit. A la fin des comédies, on trouve après le « plaudite » les mots « Calliopius recensui ». Mais dans un manuscrit, le codex hasilicanus, on lit à la fin de YAndria ces mots : « Si quid est quod restet m plaudite », et, au-dessus de « plaudite », le copiste a écrit « verba Calliopii » ; et pour expliquer l'exclamation plaudite, le commentateur Eugraphius, qui vécut probablement au vi"" siècle (peut-être plus tard, mais pas au delà du x* siècle) ajoute : « haec verba sunt Calliopii ejus recitatoris qui cum jabulam terminasset elevabat aulaeum scenae et alloquebatur populum ^. Voilà donc Calliopius grammairien (jrcensens) devenu récitateur des comédies de Térence. Dans un manuscrit du xi*" ou xii^ siècle contenant un commentaire de l'art poétique d'Horace, il est appelé actor ou

1. Creizenach, Geschichte des netieren Dramas, I, 1893, p. 5-6.

2. Id., ibid. Voir Berichte der histor. phil. Klasse der kngî. sâchs. Gi'sellschaft der Wissensch., 1851, p. 362.

LA COMÉDIE EN FRANCE AU iMOYEN AGE )

recitator et l'un des amis de Térence. Conrad de Hirsau, parle de la tempête d'applaudissements qui éclata au théâtre lorsque Calliopius récita la sentence térentienne ne quid nimis, et un autre savant du moyen âge, l'auteur de la Vita Oxoniensis, a imaginé tout un petit roman : Calliopius aurait été un homme illustre et très riche^ contemporain et ami de Térence qu'il aurait comblé de largesses et dont il aurait récité les comédies au théâtre ' . Vincent de Beauvais fait allusion à cette môme tradition (Speculiun historiale, V, 72) en disant que « in comoedia cranl 1res pcrsonae necessariae : corrector, defensor, recitator. Hitbuit atitem Terentius istas peroptimas : Tittim Liviiint, scriptorem tragœdiarutn^ correctorem; defensorem Domicium; Calliopitim recitatoretn^. L'erreur primitive s'explique aisément par la dégénération des genres dramatiques sous l'Empire. « La tragédie » de Médée de Hosidius Geta, env. 200, n'a de dramatique que la forme extérieure, la pièce étant une compilation d'hexamètres et d'hémistiches de Virgile'. Au iV siècle, un auteur inconnu a composé une « comédie », Qtierolus ou Aulularia *, dont les éléments sont empruntés à Plante, à Térence et à Virgile. La pièce n'est pas destinée au théâtre, l'auteur nous le dit lui-même : Nos fabellis atque niensis hune libeUum scripsimus. Comme cette « comédie » était beaucoup lue au moyen âge et qu'on l'attribuait à Plaute, on devait presque nécessairement se tromper sur le caractère du théâtre antiques Les grammairiens latins