CHAPITRE II

hausse du salaire en payant tout plus cher ; c'est lui qui profile de la baisse en achetant tout à meilleur compte. Les profits demeurent complètement étrangers à ces vicissitudes, et ne sont jamais exaltés parla baisse des salaires, ni réduits par leur élévation. Comment dès lors apercevoir t'ombre d'une relation entre les salaires et les profits, entre deux termes dont l'un est immuable, et dont l'autre est sujet à d'incessantes alternatives?

Raisonner ainsi, c'est s'en tenir à la surface des choses, c'est se payer d'une illusion. — Supposons 'd'abord qu'il s'agisse d'une hausse générale des salaires, déterminée par une influence qui se fasse sentir également partout et non pas d'une hausse accidentelle bornée à certaines localités, à certaines branches d'industrie. — Étant donné que les salaires sont partout à la hausse, l'entrepreneur de travail pourra-t-îi conserver le même profit en élevant ses prix ? Non sans doute, car tout producteur en fera autant ; chacun vendra plus cher ses produits, mais aussi achètera plus cher tous ceux qui lui sont indispensables, soit comme consommation personnelle et domestique, soit comme approvisionnement de matières premières : à ce compte la supériorité des prix de vente est un avantage heu-

tralisé par la supériorité des prix d'achat, et toutes choses se balançant de ce côté, la hausse des salaires, demeurée sans compensation, doit réduire d'autant le chiffre des profits.

La hausse des prix tromperait donc l'attente des entrepreneurs de travail. Ajoutons qu'elle est impossible et qu'elle n'a jamais lieu, car elle ne saurait ne s'effectuer sans un surcroit de numéraire. Il faudrait pour chaque échange une plus grande quantité de monnaie , puisque chaque objet échangé serait évalué à plus haut prix. Les marchandises devenues plus coûteuses ne sauraient circuler sans de nouveaux agents de circulation, tout comme si elles étaient devenues plus nombreuses et plus abondantes. Or, comment se procurer ce surplus de métaux avec des denrées renchéries? Il est clair que sur les marchés étrangers où l'on irait demander de l'or contreces denrées, ce renchérissement serait une défaveur, une exclusion môme, et que les espèces métalliques préféreraient l'éehangecontre d'autres articles offerts à meilleur compte.

Ainsi l'élévation des prix, calculée sur celle des salaires, serait non-seulement infructueuse, mais impraticable, et la tentative même, en est interdite aux producteurs.

Mais l'on nous dira peut-être : si les indus-

triets en élevant leurs prix ne gagnent rien les uns sur les autres (puisque tous pratiquent cet expédient), au moins est-il constant qu'ils gagnent quelque chose sur les classes non industrielles, tels que les fonctionnaires publics, les créanciers de l'état et généralement sur quiconque loue à forfait ses services et ses capitaux. Condamnées à payer tout plus cher, ces diverses catégories de personnes n'ont pas de revanche à prendre en vendant quelque chose plus cher à leur tour.

Cette dernière assertion est contestable jusqu'à un certain point. Si les denrées éprouvaient une hausse générale, le traitement des fonctionnaires publics recevrait sans doute une augmentation proportionnelle ; ce ne serait que stricte justice. Or, comme cette augmentation se résoudrait en un accroissement d'impôt et que la classe des producteurs en porterait sa part, il est évident que cette première catégorie, parmi les non-industriels, serait indemnisée de la hausse des marchandises et d'une indemnité prélevée en grande partie sur la classe manufacturière.

Quant aux capitalistes , créanciers de l'état, l'avantage obtenu sur eux ne serait que momentané et donnerait Heu à d'inévitables représailles. Rançonnés par la hausse dont il s'agit, ils

mettraient désormais un plus haut prix au* capitaux que leur emprunte le gouvernement et ne manqueraient pas d'en exiger un intérêt plus élevé. Or, comme la dette publique est toujours défrayée par l'impôt, celle élévation de l'intérêt viendrait augmenter les charges de la classe industrielle, et réduire d'autant ses profits, sur une des catégories de personnes qui semblent destinées entre toutes à les endurer sans répétition.

En ce qui touche les capitalistes, créanciers des particuliers, les éléments de leur revanche sont encore plus assurés et plus infaillibles. Les particuliers emprunteurs sont en général éminemment producteurs, et ils ont en outre ce désavantage qu'ils n'empruntent pas à perpétuité comme les gouvernements. Que s'il leur, plaît d'élever le prix de leurs produits, il plaira sans doute à la classe des prêteurs, quand viendra le jour de consentir ou de renouveler un prêt, d'élever le loyer de leurs capitaux. On vit en Angleterre, pendant les premières années de ce siècle, une hausse générale sur le prix de toutes les denrées sous la double influence de la dépréciation du papier monnaie et de la plus value des céréales; mais en même temps ,' selon le témoignage de Mac Culloch, le gouvernement empruntait à 10 p. iOO, et l'on peut juger, par les con-