CHAPITRE XXII

bre à toutes les angoisses de la faim. Ici c'est le bénéfice, ailleurs c'est le capital, plus loin c'est la vie môme qui se trouve en question et en péril. Dernière et fatale condition que subit la classe ouvrière, le jour où la marche forcée des usines, la plénitude des magasins, l'ignorance du marché a prévenu pour longtemps tous les besoins de la consommation! L'impossibilité de vendre emporte bientôt celle de produire; et dans la plupart des usines, le travailleur, après les malaises de l'intermittence, éprouve les désastres du chômage.

Les expédients qui reculent la crise ne font que la prolonger et l'aggraver : le commerce étrangères! de ce nombre. C'est là que triomphe l'ignorance des besoins à satisfaire, la disproportion de l'offre et de la demande. S'il est si malaisé de produire avec mesure et discernement pour le marché national, c'est-à-dire pour des goûts connus, pour des besoins appréciables, que sera-ce donc de la production qui s'adresse au loin, c'està-dire à l'inconnu, à l'imprévu, à l'inappréciable en quelque sorte! Là tout est bévue et déception. Aussi voyons-nous que les industries les plus souffrantes sont celles précisément qui excellent dans l'exportation, telles que les soies, les vins, les cotons. C'est dans cet ordre que ces industries figurent sur les tableaux officiels du commerce exté-

rieur (1); c'est dans cet ordre aussi qu'eHes gémissent et se lamentent, quand leur colère ne prend pas les armes, et que leur malaise ne tourne pas en sédition ou en fédéralisme.

Ainsi, la production abandonnée à elle-même, exempte de tout règlement et de tout contrôle public, n'a pas un procédé qui ne soit une entreprise contre le travailleur. Le pouvoir inhérent au capital, pouvoir oppressif dès qu'il s'agit de réaliser un gain, n'a plus de limite ni de pudeur, dès que la concurrence apporte dans cette œuvre ses entraînements et ses aiguillons. Le salaire de l'ouvrier est en quelque sorte lechamp de bataille de ces athlètes acharnés. C'est en frappant là qu'ils se portent les plus rudes coups, parce que c'est le salaire le plus restreint qui permet les plus bas prix et qui assure le plus de ventes. Ainsi, la prospérité du maître est en raison directe des privations et des misères infligées au travailleur. Qu'on ne nous accuse pas de déclamation et de parti pris; il n'y a point d'observation plus constante et qui s'abrite d'un plus grand nom, d'une plus grande autorité.

C'est Ricardo qui l'a dit : « La hausse des profits résulte uniquement de la baisse des salaires.

(1) Tableau général du commerce de la France avec tes colonies et let puissances étrangères, pendant l'année 1840, p. 17 et