CHAPITRE XXIII

Objection! à l'intervention de l'État. — 1° La production libre excelle à créer |a richesse sans laquelle point de force militaire, e'est-l-dire point d'indépendance pour les peuples. — 8° Elle excelle également à repartir la richesse par le bon marché des produits et l'élévation des salaires qu'elle détermine. Les machines ne font pas obstacle à cette élévation , ainsi que le démontre le progrés simultané des salaires et de l'emploi des machines dans l'industrie cotonniére de la Grande-Bretagne.

Peu d'écrivains ont contesté cette théorie des salaires : la plupart même des économistes ont admis sans contradiction les faits criants et scandaleux qu'elle emporte dans la pratique; maison a rappelé la maxime du fabuliste : minima i malit, et les plus grades, les plus éclairés se sont crus quittes à ce prix envers les principes et l'humanité.

Ce régime, ont-ils dit, avec ses vices et ses abus, n'en est pasmoinscelui qui dans un paysproduit la plus grande richesse et la plus grande population. Or, un Étal pourrait-il impunément né-

gliger une source d'opulence où vont puiser les autres Étals? Dès qu'une des nations de l'Europe eulunearmée permanente, toutesdurent en avoir, sous peine de conquête et d'asservissement : on ne Imte pas avec des milices contre des soldats. Dés qu'un de ces Étals inventa le crédit public et fit la guerre avee celle nouvelle ressource, tous durent user du même expédient : on ne lutte pas avec des impôts contre des emprunts, c'est-àdire avec de simples revenus, contre un adversaire qui prodigue son capital. Tels sont les précédents qui imposent à l'Europe, et spécialement à la France, le système de production adopté en Angleterre : où prendrait-elle des fonds pour H t-mement de ses Hottes, de ses troupes, de ses forteresses, si ce n'est dans les capitaux accumulas sous le régime de ta libre production, et toujours empressés de répondre à l'appel des emprunts?

On fera la part de ce qu'il y a là de juste en fait et en principe. Oui, dirons-nous, le régime de la concurrence a sur loul autre régime pratiqué jusqu'à ce jour, un avantage marqué pour la création de la richesse; et si la richesse d'un peuple pouvait seule répondre de son indépendance, de sa sécurité, nous subirions de grand cœur les inconvénients et les imperfections de

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ce rare Bervice. Le salut du pays est quelque chose qui passe à nos jeux avant toute réforme intérieure, dequelque nature et de quelque émijience qu'elle soit, politique, linaneière, sociale. D'ailleurs, lorsque ce pays est lu France, école et exemple de toute civilisation, la cause du progrès et des réformes n'est-elle pas étroitement unie à celle de l'indépendance nationale?

Mais l'objection accorde à la richesse publique une puissance de vie et de mort nationale, qui ne lui appartient pas. L'honneur et le salut des peuples sont placés plus haut : on a vu des gouvernements périr parles iinances, mais un État, jamais. Autrement la France n'eut pas survécu aux dernières années de Louis XIV, à celte époque d'épuisement et d'appauvrissement universel, où, selon Vauban, lejfisc démolissait les maisons pour se payer de l'impôt sur le prix de vente des matériaux. Elle eût laissé son nom et son existence un siècle plus tard dans celte lutte qu'elle soutint avec un papier avili contre les coalitions soldées par les guinées anglaises. Singulière coïncidence! La banqueroute réduisail de deux tiers la dette publique on au moment même la bataille de Zurich et les victoires de Brune sauvaient la Francedel'invasioneldu démembrement. Un pays qui produit du blé, du fer, des chevaux, ne périra,

jamais faule de ressources matérielles, mais seulement faute de concorde, ou faute [d'hommes pour le défendre et le diriger dans la lutLe.

Il y a un degré de richesse nécessaire pour agir au-dehors avec énergie, avec persévérance, parce qu'une nation ne consacre que son superflu à ces entreprises. Mais encore faudrait-il limiter ces avantages de la richesse publique, celle puissance qu'elle déploie au-dchors, à deux cas bien précis : celui des subsides payés à un gouvernement étranger, et celui des expéditions maritimes. Hors de la n'a-t-on pas vu la France impériale, avec ses finances médiocres, porter la guerre el la conquête à huit cents lieues de sa frontière? Et quelques années auparavant, l'opulent royaume de Hollande n'étail-il point tombé en une campagne devant une des pauvres armées de la république?

Sous ce premier aspect, ta puissance productive inhérente au régime de la concurrence, ne constitue pas une nécessité à subir : le salut de l'État n'est point à ce prix : l'indépendance d'un peuple ne doit rien à sa richesse. Nais sous un autre point de vue, celte richesse a été signalée et revendiquée comme un bienfait pour les masses.

Laissez, dit-on, laissez la production s'opérer librement, et vous verrez par cela seul s'opérer