CHAPITRE I

On se rend encore aujourd'hui de Vannes à Sarzeau comme au temps où le jeune Alain-René Lesage se hissa, avec son coffre d'écolier, dans la diligence de Sarzeau, pour aller au collège des Jésuites, à Vannes.

On entre par la Grée dans la petite bourgade, si pittoresque avec ses maisons grises, son clocher gris, sa campagne grise et ses landes pierreuses. De là, on entend gronder les vagues du Morbihan déferlant contre les roches noires de Bæœdic, d’Arz, de l’île aux Moines, au pied des grandes et massives tours du château fort de

Sucinio, à l'ombre des grands murs de Saint-Gildas de Rhuys, où plane encore le souvenir de la pâle figure d'Abeilard.

En arrivant à Sarzeau, vers la fin du xve siècle, venant de Vannes, on traversait, entre les maisons basses au toit de chaume, aux pétits vitraux verdâtres, la rue Blandin, qui fait suite à la route de Vannes; on tournait à gauche, par la rue Campir, on biaisait par la Petite, puis la Grand’Place, et on arrivait vis-à-vis de l'église, à l'entrée de la rue Bécherel, la rue des Lesage.

La maison, habitée aujourd'hui par M. de Banglais, maire de la commune, a été exhaussée, replâtrée, rajeunie; on reconnait cependant encore, derrière la plaque commémorative qu'y à fait sceller la Société polymathique de Vannes, en 1882, la vieille habitation, à main gauche, proche la croix Pirio. Elle abrita les cris et les rires du petit Alain. Le bâtiment avait cent seize pieds de façade, une avant-cour, un jardin derrière; des vignes tapissaient les murailles et allaient se confondre sur les côtés avec celles du voisin, M. le président de Montigny ; dans l’avant-cour, il y avait un hangar et une écurie ; la maison était flanquée par derrière, sur le jardin, d’une tourelle ‘. Claude Lesage acheta cet immeuble, en 4667, 1200 livres.

C'est là que naquit Lesage ?, et non à Vannes, comme

1. Déclaration de Claude Lesage en 1682 pour la réformation du domaine royal.

2. Il faut écrire LESAGE en un mot. C’est l'orthographe de Lesage luimême dans les rares signatures autographes qui sont restées de lui. Voir Catalog. Bovet, T08, et Cat. Fillon, 1038. Il y a eu plusieurs Lesage à cette époque. Ils n’ont rien de commun avec le nôtre : — Davin LesAce,

le pensait l’auteur de la notice de 1783, et comme l'avait d’ailleurs écrit, rapidement sans doute, le fils même de Lesage; ni à Rhuys, comme le croyaient les frères Parfaict et Moreri, ni à Paris, comme le disait Beauchamps, ni ailleurs, comme d’autres l'ont imprimé.

La famille était ancienne à Sarzeau, et considérée !. Les Lesage sont avantageusement connus dans le pays dès le début du xvue siècle. C'est d’abord Jacques Lesage, qui fut sergent général et d'armes auprès de la sénéchaussée de Rhuys. Il épousa la fille d’un notaire royal du pays, Marguerite Ruffault. Comme il voulait être noble, il acquit un manoir : c'était une vieille masure en ruines”, servant de ferme, le château de Kerbistoul, sur la

poète languedocien de Montpellier, mort en 1642, auteur des Fouliès dou Sagi; — GeorGes-Louis LESAGE, né à Boulogne, 1616-1759, auteur du Mécanisme de l'esprit, 1699; — son fils, G.-L. LESAGE, physicien suisse, 1724- 1803 (voir W. Srosz, Lesage als Vorkaempfer der Atomistik, 1884); — LesAGe, comédien, qui débute aux Français en 1154, puis s'engage en Allemagne (G. Monvaz. Cf. CoLLé, Journal, Ed. Bonhomme, I, 441, 1754); — BERNARD-Mar1E LESAGE, conventionnel, mort en 1196; — Henri LESAGE- Sexauzr, de Lille, autre conventionnel, mort en 1823; — HEervé-JuLIEN LesAGe, prélat, littérateur, 1151-1832, etc.

Nous demandons l’indulgence pour ces notes un peu étendues des premières pages. 11 y a là des indications, chiffres ou documents qui surchargeraient inutilement le texte. En général, nous nous sommes abstenu, autant que possible, des notes paginales dont on abuse un peu aujourd'hui. Nous avons fait taire « ces voix qui hurlent-du sous-sol », pour rappeler un joli mot de M. Merlet.

4. Dans la liste des syndics de l’ile de Rhuys publiée par Rosenzweig dans l’Ann. statistiq. du Morbihan, 1881, beaucoup sont parents ou amis des Lesage; on retrouve leurs noms au bas des actes de décès ou de mariage de la famille : en 1671, Julien Fouscher; de 1675 à 1676, Claude Lesage; 1671-1618, François Authueil; 1687-1688, Alain Brenugat, sieur de la Pillais ; 1722-1728, J.-B. Brenugat, sieur de la Pillais; 1133-1736, René Brenugat, sieur de Kerveno; 1168-1170, Jean-Vincent Brenugat, sieur de Kerveno; 1786-1190, Joseph-Marie Le Quinio de Kerblay. Nous allons retrouver plus bas tous ces personnages.

2. Lesage, sur ses vieux jours, se rappellera le manoir délabré de son enfance : il y loge le beau-frère de Gil Blas, don Juan de Jutella (XII, x).

paroisse de Saint-Goustan de Rhuys. Le voilà donc seigneur de Kerbistoul, bien posé dans le pays, frayant avec les notabilités. Quand il baptisa son premier enfant, Claude, le 20 janvier 1637‘, le parrain était le sieur Claude de Francheville, de très grande famille *? ; la marraine était Gillette du Mas, mariée à Louis de Montigny, sieur de la Motte et gouverneur de Rhuys : leur fils, Philippe de Montigny, épousa une Francheville et fut seigneur de Beauregard en Saint-Avé*. Le seigneur de Kerbistoul fréquentait donc le grand monde. Il avait du bien, puisque nous le voyons peu de temps après faire de nouvelles acquisitions : en 1643, il rachète pour arrondir son domaine une portion de la terre de Kerbistoul, qui était demeurée indivise entre les mains de deux héritiers. Puis le voici acquéreur d’une vieille maison, sise dans la rue actuelle de Saint-Vincent, anciennement rue Bécherel, proche la croix Pirio, avec grand jardin derrière. Il la fait reconstruire, et les maçons, avant de retirer leurs échafaudages, y laissent la date qu'on y lit encore : 16538.

1. Voici l’extrait de baptême : « Le 20c jour de janvier 1637, environ les 4 à 5 heures de l'après-midi, fut baptisé Claude Lesage, fils légitime de maistre Jacques Lesage, sieur de Kerbistoul, sergent royal et d'armes en Bretagne, et d’honorable femme Marguerite Ruffault, ses père et mère, et fut compère d’iceulx Claude de Francheville, sieur dudit lieu, la Cour, et commère dame Gillette du Mas, compagne de messire Louis de Montigny, sieur de La Motte, gouverneur pour Sa Majesté du château de Suscinio, en cette isle de Rhuis, et fut ledit Claude Lesage, né le jeudi 15e du présent mois, et ledit baptême fait par moi noble et discret messire Jean Carré, recteur de la paroisse dudit Sarzeau. »

2.11 y a un Francheville, évêque de Périgueux, vers 4690, ancien vicaire général de Mgr Casset de Vautorte. Un autre fonde à Sarzeau un hôpital en 1724, messire Pierre de Francheville, seigneur de la Motte-Rivault. (Bulletin de la Société polymathique, Vannes, 1883, p. 174 et 176.)

3. Bulletin de la Sociélé polymathique, Vannes, 1883, p. 178.

4. Levot a tort d'attribuer la construction à Claude Lesage qui, à cette

BIOGRAPHIE DE LESAGE. bi)

Dix ans après, le seigneur de Kerbistoul mourait, laissant quatre enfants : Claude, Gabriel, Guillaume et Jeanne. De Jeanne, il n'y a rien à dire, sinon qu'elle se maria et eut des enfants. Guillaume fit comme sa sœur et, de plus, reprit la charge de son père : il fut sergent royal et d'armes. Quant à Gabriel, c’est l'oncle qui fut tuteur de Lesage. Il était notaire royal. Il épousa en 1661 une

Fouscher *.

Gabriel mourut à Sarzeau en mars 1688. A la mort du père, Jacques Lesage, le manoir de Kerbistoul échut par droit d’ainesse à Claude Lesage de Kerbistoul, le père de notre auteur. La maison de la croix Pirio revint à Gabriel. Claude, qui était déjà greffier de la barre et receveur de la seigneurie de Rhuys, acheta en 1667 l'étude de notaire demeurée vacante par le décès de P. Le Goff. IL épousa en 1667 Jeanne Brenugat, dont la famille était aussi attachée à la cour de Rhuys*. Il habitait alors la

date, avait seize ans. Nous remercions ici M. l'abbé Luco et M. H. Guesdon, à qui nous devons la connaissance de tous ces délails locaux.

1. Jeanne aussi épousa un Fouscher; on retrouve leurs noms dans l'acte de baptême de René Lesage; cf. p. 9.

2. L'acte de mariage a été retrouvé récemment par M. le comte Régis de l’Estourbeillon dans les anciens registres paroissiaux de Notre-Dame de Redon : « Je, Gilles Mancel, prêtre, curé de la paroisse Notre-Dame de Redon, certifie, que ce vingtième septembre mil six cent soixantecinq, Noble homme Claude Le Sage, s' de Kerbistoul, avocat en la court, greffier de la juridiction royale de Rhuis et damoiselle Jeanne Brenugat, de celte paroisse, après les fiances et la première publicalion de leur futur mariage canoniquement faite sans opposition et empêchement, et au moyen de la dispense de deux autres bans de leur dit mariage, de monsieur le vicaire général de Vannes, du 16 dudit mois, signé : Le Gallois, et plus bas : Par mondit sieur vicaire Général : Nicolazo, secr.; — et qu'Honorable homme Jean L'Ollivier, marchant et damoiselle Françoise Brenugal, sœur germaine de la dite Jeanne, tous deux de cette paroisse, après les fiances et la publication des trois bans de leur futur mariage, canoniquement faite sans opposilion ni empêchement ont été les uns et les autres, à même jour et

maison de la rue Bécherel, chez son frère Gabriel, à qui il payait une pension, 10 livres par mois ; ou plutôt, il était très irrégulier dans ses payements, et oubliait souvent le terme. Lors de sa succession, Gabriel réclamera 180 livres pour dix-huit mois de pension non payés. En se mariant, Claude proposa à Gabriel de lui racheter l'immeuble. Gabriel le lui vendit 1200 livres.

Voilà comment Claude Lesage, sieur de Kerbistoul, notaire et greffier royal, fermier des dîimes de l’abbaye de Prières, demeurait à Sarzeau, rue Bécherel, entre l’égiise et la croix Pirio, quand lui naquit un fils qui devait immortaliser son nom, le 8 mai 1668, vers huit heures du soir, si l’on veut une date précise.

Le lendemain, l'enfant était ondové, en attendant le baptème, qui lui fut administré beaucoup plus tard. L'extrait suivant ne laisse aucun doute sur ses débuts dans l'existence :

Extrait des registres des actes de naissance. Sarzeau, 1668.

ONDOYEMENT DE ALAIN-RENÉ LEsaGe (f° 25, vo).

Le neuf may mil six cent soixante-huit, fut ondoyé par messire Bertrand Le Goff, curé, un garçon né le huit du légitime mariage de M° Claude Lesage, notaire royal et greffier

heure espousez en l’église parochiale Notre-Dame de Redon, par moi susdit curé, présent, qui les ai conjoints en mariage, ayant au préalable reçu leurs mutuels consentements auxdits mariages par parole et de présent. Témoins les soussignés. Et ai donné aux mariés susdits la Bénédiction nuptiale devant le saint sacrifice de la Messe, suivant l’ordre prescrit par notre Mère la sainte église. En foy de tout quoi, j’ai

signé lesdits jours et an que devant. Mancel; — Claude Le Sage; — Jeanne Brenugal; — J. Ollivier; — Françoise Brenugat; — Renée Brenugat; — Suzanne Le Sage; — Bouscailhou; — Brenugat; — Fouscher; —

Authueil; — Boué Graincou ; — Legoff.

de la Coure royale de Rhuys et de demoiselle Jeanne Brenugat demeurant en cette ville de Sarzeau.

On ajouta ensuite cette note :

On lui a suppléé les cérémonies et donné les noms d’Alain- René le treizième jour de décembre 1668 !.

En effet, le 13 décembre, le cortège se formait devant la maison, joyeux et nombreux, comme l’attestent les multiples signatures de l'acte de baptème, et se dirigeait vers l’église de la paroisse, où l’attendait le curé, M. Bertrand Le Goff, un ami de la famille. Claude avait acheté l'étude de son parent, le notaire Le Goff.

De la maison à l'église, il n'y a pas loin : la rue à traverser. On se représente à distance cette journée de baptème au fond de la Bretagne ?, le défilé des invités au son des binious, les larges coiffes blanches, les tabliers rayés de blanc sur les jupes noires au bas desquelles passe un liséré de jupon rouge; les larges ceintures bleues des hommes, leurs hautes guêtres, leur ample chapeau, tout le costume si pittoresque des Bretons et Bretonnes aux jours de fête ou de Pardon.

L'église n'était pas encore celle d'aujourd'hui. Elle était si vieille alors, qu'elle tombait presque en ruine.

1. « A la naissance de Lesage, René du Cambout était gouverneur pour le roi au château de Sucinio; Monsieur Maître Jacques Cillart, sieur de Kerampoul, était sénéchal; le procureur du roi au siège de Rhuys était Jean Thomas. L'abbé de Saint-Gildas était Michel Ferrand. » (A. Laisné, biblioth. de Vannes.) « Noble homme Jean Piault, sieur de Kergal » était syndic de Sarzeau. (RozENzwWEIG, Ann. statistiq. du Morbihan, 1881.)

2. On trouvera le détail de ces cérémonies bretonnes dans le livre de M. E. FRAIN DE LA GAULAIRIE, Mœurs et Coutumes bretonnes avant 1789. Rennes, 1880-1883.

En 1648, la toiture s'était effondrée, on l'avait remplacée; mais on songeait déjà à tout rebâtir. Dès 1666, deux ans avant le baptème, la sénéchaussée de Rhuys condamnait à des amendes « applicables à la réédification du bâtiment ». Les nouveaux travaux ne furent commencés qu'en 1670.

Nous voici à la grille. A droite et à gauche, le long des bas côtés, s'étend le cimetière. Le cortège entre, traverse la grande nef qui se termine par un hémicycle parsemé de chapelles absidiales; elle est toute pavée des pierres tombales des seigneurs de Kerlin. Sous le clocher, on s'arrête devant le transept de Sainte-Anne, où les seigneurs de Kerlin avaient leur chapelle avec leurs armes peintes sur la muraille : des pommes de pin droites ", On procède au baptême, et tandis que les parents reçoivent les vœux des assistants, — vœux qui ne devaient pas être stériles, — le curé Le Goff rédige l'acte d'usage :

Extrait des registres des actes de naissance. Sarzeau, pour l’an 1668.

, En l’île de Rhuys ?.

Le treizième jour de décembre mil six cents soixante-huit ont esté administré par moy curé de la paroisse de Sarzeau

1. Bullelin de la Société polymathique, Vannes, 1883, p. 114 : Sarzeau. par l’abbé Luco.

2. On s’étonnera de voir appeler ile la presqu’ile de Rhuys. M. Kerviler nous affirme que c’est une habitude de la région. « On appelle île toute proéminence de terrain, même dans l’intérieur des terres.» M. Pabbé Luco, qui connaît mieux qu'homme de France les antiquités de son département, nous a confirmé ce témoignage par l’exemple des presqu'’iles de Quiberon, de Locoal, etc., appelées {les dans les anciens documents. La question ne laisse aucun doute. — Cf. Cartulaire de l'abbaye de Redon, édité par A. pe Courson, année 1037, p. 327; Dom Lommeau, Hist. de Brelagne, W, col. 1118; PerRe Le Baup, Hist. de Bret., p. 11; D. Monice, Hist. de Bret., t. I des preuves, table des matières, et le Dict. de Trévoux, ISLE.

les saintes cérémonies du batesme à Allain-René Lesage né le

huitième jour de may dernier environ les huit heures du soir

et ondoyé par moi le neuffiesme du mesme moy, fils de maistre

Claude Lesage notaire royal et greffier de la coure royale de

Rhuys, et damoiselle Jeanne Brenugat ses pères et mères (sic)

demeurans en cette ville de Sarzeau. Parain a été Alain Bre-

nugat, cy-devant receveur du domaine de Rhuys, et marraine

damoiselle Renée Brenugat.

Fait en présence des soub-signants.

Aussi signé : BRENUGAT — RENÉ BRENUGAT — BRENUGAT— Dom Louis CARRÉ — FRANCOISE — ThÉRÈSE — Dusers — M. ALLIO — JEANNE Fouscner — Cnaussière, docteur médecin — LE SAGE — NOUEL — PEINE PEMBER — FOUSCHER — JEANNE BRENUGAT — JEANNE LESAGE — G. AUTHUEIL — LESAGE — AUTHUEIL — YNISANO — CLAUDE LEsAGE — BERTRAND LE Gorr, curé.

En marge :

C’est le même Alain-René Le Sage qui fut autheur, vécut à Paris et mourut à Boulogne chez son fils, chanoine de la cathédrale, le 4% novembre 1747. (Registre pour l’année 1668, folio 25, verso, et folio 68, verso.)

Trois jours avant le baptème, le 10 décembre 1668, la sénéchaussée avait signifié au père l’ordre d'opter entre ses deux charges de greffier de la cour et de receveur de la seigneurie de Rhuys, le cumul étant supprimé. C'était une partie de ses revenus qui lui glissait entre les mains.

Le petit seigneur de Kerbistoul fut élevé rue Bécherel. La famille était nombreuse, René était fils unique; la mère, le grand-père, l’aïeule, les oncles et les tantes, n'étaient pas pressés de voir l'enfant quitter la maison.

En 1674, le père obtint la charge de syndic. Il l'exerça,

comme c'était l'usage, deux ans, de 1675 à 1677. Quand il sortit de charge, un grand malheur l'avait frappé : il était veuf. Sa femme mourut le 11 septembre 1677; ce fut une raison de plus pour qu’il tint à garder son fils près de lui. Il mourut bientôt lui-même, le 24 décembre 1682. Il fut inhumé dans la chapelle de Kerlin, qui occupe le transept sud de l’église de Sarzeau. Ce fut un bel enterrement : plus tard Alain Brenugat, pour les frais funéraires et autres, ne réclamera pas moins de 3200 livres.

René avait quatorze ans. Il demeurait orphelin, n'ayant jamais quitté la maison paternelle et n'ayant pas encore commencé ses études.

Tout conspirait contre lui : la cupidité des héritiers, l'infidélité des tuteurs, les exigences des créanciers, car il y en avait.

Le 20 janvier 1683, les habitants de Rhuys virent un groupe d'étrangers se diriger vers la maison de M. le Juge. C'étaient les héritiers de feu Claude Lesage : son frère Gabriel, notaire, oncle du petit René; un parent plus éloigné, cousin au quatrième degré, un prêtre, Jean Authueil; Pierre Brenugat, sieur de la Cossaye, ex-sénéchal de Rochefort. Deux autres oncles, Pierre Hardy et Jean Olivier, absents, se firent représenter par le procureur. Il s'agissait de nommer un tuteur à l’orphelin. Le scrutin désigna Blaise Brenugat, sieur de la Villais, et comme ce dernier était créancier dans la succession pour une somme de 6000 livres, l'oncle Gabriel lui fut adjoint en qualité de curateur.

Quelques jours plus tard, le 8 février, le tuteur et le curateur étaient appelés, par la sénéchaussée, à venir

prêter serment « de se comporter fidèlement au fait desdites charges, et à la charge audit Brenugat de faire bon et loyal inventaire des biens meubles dudit mineur, auquel ledit Le Sage assistera pour la conservation des droits dudit mineur ». Il fut sans retard procédé à l'inventaire, qui dura sept jours, les 16, 18, 19 et 23 février, continué les 13, 18 et 24 du mois suivant. Supposons, pour l'honneur des tuteurs, qu'il fut fait conformément au vœu du sénéchal « fidèlement ».

Alain Brenugat n'avait accepté la succession, au nom du pupille, que sous bénéfice d'inventaire. Les créances se produisirent aussitôt, elles eussent. suffi à engloutir l'héritage.

D'abord la ville réclamait, par l'intermédiaire du syndic Guillaume Bernard, un reliquat de compte de syndic, non réglé par Claude Lesage au sortir de sa charge le 31 décembre 1677. Ce compte se montait à 918 livres 17 sols 3 deniers, plus les intérêts à partir de juillet 1677, dix mois après la sortie de charge, ce qui fait 447 livres 13 sols 4 deniers, en tout 1366 livres 10 sols et 7 deniers. En outre, les religieux de l’abbaye de Prières, qui avaient affermé à Claude Lesage les dimes de la presqu'ile de Rhuys, réclamaient pour un ancien compte. Ces bons moines firent saisir l'étude du notaire, la maison de la rue Bécherel, plus une petite maison située en face de celle-ci, mème rue, et les firent vendre par autorité de justice à Vannes, 10 décembre 1683. Alain Brenugat racheta le tout à vil prix, 2750 livres, versa les fonds au greffe des requêtes, pour être distribués aux créanciers, et garda pour lui les deux maisons, dont il se fit faire l’ap-

propriement aux plaids généraux de la cour de Rhuys, 3 juillet 1684.

Il fallait compter encore Jacques Layec, créancier ; plus Gabriel Lesage, frère du défunt, qui demandait 180 livres, pour dix-huit mois arriérés de pension prise chez lui par Claude avant son mariage, et, en outre, 355 livres qui restaient dues sur la maison de la rue Bécherel, quand il l'avait vendue à Claude. Alain Brenugat réclamait le remboursement des frais funéraires et autres : 3200 livres; plus, le montant d'une ancienne créance, datant du AT octobre 1674, s'élevant à 1517 livres, plus 1500 hvres d'intérêts pour ces diverses sommes, le tout faisant un total de 6217 livres. Pour résumer la situation, et elle est assez claire, les créances à valoir sur la succession s’élevaient à 7564 livres, non compris les frais funéraires. Or, jusqu'à présent, on avait vendu : 4° le mobilier de la rue Bécherel et celui de la métairie du Coëtquenaut, ci: 141 livres 14 sols; 2° les deux maisons de la rue Bécherel, ci : 2720 livres ; au total, 3461 livres réalisées.

C'était insuffisant pour payer 7564 livres. Il fallut vendre encore les prairies, les parcelles de terre, vignes, etc., et surtout la fameuse seigneurie de Kerbistoul, tous les titres de noblesse de Claude Lesage ‘. La vente eut lieu aux enchères publiques à extinction de chandelle. Alain Brenugat acheta tout ce qu'il put. Le 22-avril 1686,

1. Est-ce pour se consoler de sa noblesse perdue que son fils en confère les titres à Gil Blas? I paraît du moins n’avoir pas été inconsolable, car il se moque fort cavalièrement de ces vains colifichets. Gil Blas les enfouit précieusement au fond de ses tiroirs, pour ne les en tirer, sans entrain du reste, qu'à son mariage avec une jeune fille noble. Quand son

ami Fabrice prend le don, il faut voir comme il plaisante « ce champignon de la noblesse asturienne ».

le petit René ne possédait plus rien. On mit bout à bout le produit de toutes ces ventes successives. On y ajouta les créances, qui furent trouvées dans les archives de l'étude notariale, et qui devaient, il est vrai, représenter une certaine somme ‘. Cependant on ne parvint pas encore à désintéresser tous les créanciers. Il y paraît aux nombreuses réclamations qui accueillirent le 45 juillet 1686 la reddition des comptes de tutelle faite par Brenugat chez le juge de Rhuys. Mais comment en eût-il été autrement? non seulement les créances étaient criardes, maïs les deux tuteurs étaient des pillards. Quand les comptes de tutelle furent vériliés à la sénéchaussée, il fallut que le sénéchal mit un frein aux convoitises indiscrètes du tuteur et du curateur. A Gabriel Lesage il dut redemander 218 livres 14 sols 2 deniers perçus indûment. Quant à Brenugat, voici un échantillon des observations que comportait son mémoire : « Sur l’article 31, couché pour la somme de 60 livres, en avons adjugé la somme de 36 livres. Sur l'article 32, couché pour la somme de 67 livres 10 sols, en avons adjugé la somme de 40 livres. Sur l'article 35, couché pour la somme de 30 livres, en avons alloué la somme de 15 livres. Sur l’article 39, couché pour la somme de 100 livres, en avons adjugé la somme de 50 livres. »

Ce n'était plus ni une succession, ni une tutelle, ni une curatelle : c'était une curée générale.

Le neveu en garda rancune à ses oncles, et il songeait sans doute à eux, quand Rolando conte son retour chez

1. Les papiers de l'étude de M° Claude Lesage sont actuellement dans l'étude de son dernier successeur M° Nizery, successeur de M° Broni.

lui. « J'y ai trouvé mon père et ma mère morts, et leur succession entre les mains d'un vieux parent qui m'en a rendu un compte fidèle, comme font tous les tuteurs. Je n’en ai pu tirer que trois mille ducats, ce qui peut-être ne fait pas la quatrième partie de mon bien. Mais que faire à cela? Je ne gagnerais rien à le chicaner. »

Le tuteur commença par se débarrasser du jeune homme en le mettant au collège. La ville la plus proche était Vannes; le pupille fut dirigé avec son coffre à habits vers le collège de Vannes. Après quatre heures de voiture, son tuteur frappait du marteau la lourde porte du collège, et poussait devant lui le pauvre René. Son cœur dut se serrer quand il se sentit seul dans cette geôle de jeunesse captive. Heureusement, il intéressa le principal, l'abbé Bochart, qui flaira dans son nouvel élève un esprit distingué, et qui eut le bon sens de le cultiver. Le jeune disciple paraît avoir fait de bonnes études, si l’on en juge par son érudition, sa connaissance assez étendue des anciens. Lesage eût peut-être été moins sévère qu'un autre ancien élève du collège de Vannes, un autre Breton, qui a aussi bien de l'esprit, et qui a conservé du temps de ses études ce plaisant souvenir ‘ : « Comme de mon temps, avant les chemins de fer, le collège de Vannes retardait de cent ans, je puis dire que

j'ai connu l’éducation du xvu° siècle. » (J. Simon.)

1. Conférence à la Société industrielle du Nord. Lille, 20 janvier 1889. — Le collège où Lesage fit ses études a subsisté jusqu’en 1888. On l’a abattu lan dernier, la ville ayant fait construire un collège neuf. — Cf. ALLa- NIC, le Collège de Vannes, dans la Revue illustrée de Bretagne et d'Anjou, 1°* mai 1888, et D' ALpx. Mauricer, le Collège de Vannes, dans la Revue de l’enseignement secondaire, 1er et 15 juin 1889.

Quand René fut arrivé dans les hautes classes, sa famille songea à lui donner une carrière. Un fils de notaire et de greffier devait faire son droit. Il partit pour Paris.

D'ailleurs, que faire en Bretagne? La fin du siècle y fut particulièrement pénible, et la misère était grande. On ressentait encore le contre-coup des. exactions du gouverneur, le duc de Chaulnes; les impôts étaient lourds; on sortait à peine de la révolte du papier timbré *, I faut lire dans les lettres de Mme de Sévigné le tableau de cette misère. Le jeune homme partit donc.

Dans la cour de l’auberge À la Rose rouge, rue de la Harpe, au milieu de ce décor pittoresque d’une hôtellerie au xviu° siècle, tel que Prévost l’a décrit, la lourde diligence débarquait un jour, au nombre de ses voyageurs, Alain-René Lesage *.

Qu'on imagine l'effet que dut produire sur ce jeune Bas-Breton l’entrée à Paris. Lui qui ne connaissait encore que les rochers de son pays, les beaux paysages du Morbihan, les pierres noires d'Encsy, d'Arz et de Dreuec

1. La Révolte du papier timbré en Bretagne en 1675, par A. DE LA Bor- DERIE, 1884, Saint-Brieuc. — À consulter : A. Dupuy, l'Administration municipale en Bretagne au xviue siècle, dans les Annales de Bretagne, juillet-nov. 1888; — Le GaLuic, un Curé breton sous l'Ancien Régime, dans le Correspondant, 25 oct. 18883; — la Brelagne moderne de Prrre-CHEVALIER,

page 38 sq.

2, Almanach Royal, 1690 : « Les messagers pour toutes les villes de Bretagne logent à la Rose rouge. » — Le coche de Valogne, qui amè-

nera Mme Turcaret, loge à la même adresse. Il y avait aussi des messageries pour la Bretagne, rue du Jour, près de Saint-Eustache.

entrevues au coucher du soleil dans la brume de la mer, la silhouette massive de Sucinio découpée dans le ciel embrasé, les landes et les profils lointains des menhirs de Locmariaquer : quels yeux il dut ouvrir quand, aux claquements répétés du fouet du postillon, le coche franchit la porte de Chartres et déboucha au galop de ses lourdes bêtes dans les faubourgs de Paris! Comme il dut se retourner sur la banquette, et dévorer du regard, à travers les petites fenêtres de la voiture, les rues de cette grande ville dont on parlait là-bas comme d’un pays enchanté ‘! Comme on comprend qu'il n'ait pas eu assez de ses yeux ni de ses pauvres oreilles déjà sourdes pour voir et pour entendre, et que l'éducation du petit Breton l'ait merveilleusement préparé à son rôle futur d’observateur et de peintre du Paris de 1707!

Le voilà donc arrivé dans la capitale, qui ne le rendra plus à son pays. Les grandes villes ont ce double effet, d'attirer, et de ne plus lâcher ceux qu’elles engouffrent.

Lesage ne reverra plus Sarzeau, mais il ne sera jamais qu'un Parisien d'adoption, un demi-Parisien. Il demeure, de loin, fidèle au pays de ses ancêtres. Pendant qu'il procède à son installation, faisons plus ample connaissance avec notre jeune Breton expatrié.

Breton, il l’est resté toute sa vie par le caractère, la fierté, l'indépendance, la probité, la ténacité poussée jus-

1. Un Normand, qui est presque un Breton, le peintre F. Millet, né à Gruchy, près de Cherbourg, nous a laissé une bien jolie page sur l’impression que lui fit Paris, à lui fils de pauvre paysan, sortant de sa ferme et des landes arides de Gréville. C’est navrant de vérité. — Cf. F. Millet, par Sensier. Lesage dut ressentir les mêmes impressions que son compatriote.

qu’à l'entètement, et aussi la superstition. Bien qu'il se naturalise au bas des actes de naissance de ses enfants « bourgeois de Paris », il n’a pas vécu la « vie à Paris ». Il s’est tenu à l'écart. Il parle le langage austère d’un « recteur » de son pays. Un de ses fils nous a rapporté de ses propos : « Les faveurs des grands, disait-il, ne s'obtiennent que par les soins, les attentions, les intrigues qu'on appelle démarches et qui sont de véritables bassesses. » Et encore : « Jai refusé des postes où d’autres se seraient enrichis, mais où je n’aurais rien fait pour ma fortune; j étais trop honnête homme ‘. »

Son ami Voisenon, dans ses Anecdotes littéraires, historiques et critiques sur les auteurs les plus connus, rend aussi hommage à sa fierté : « Il était bas Breton et avait une fierté d’âme qui ne lui permit jamais les souplesses nécessaires pour se tirer de l’indigence. » Collé conte dans son Journal * une anecdote qu'il tient de Fuzelier, et qui est caractéristique. « Avant que de faire jouer son Turcaret, il avait promis à madame la duchesse de Bouillon d'aller lui lire sa pièce; on comptait que la lecture s’en ferait avant le diner; quelques affaires le retinrent, et il arriva tard. La duchesse de Bouillon le recut avec un air d'impatience et de hauteur, et lui dit d’un ton aigre, qu'il lui avait fait perdre plus d'une heure à l’attendre. « Eh bien, madame, reprit froidement Lesage, 7e vais vous faire gagner deux heures »; après cette courte

1. Cf. Notice à l'édition des Œuvres choisies, 1183; le Diclionn. portalif des théâtres, p. 419 : « Un goût décidé pour l'indépendance lui fit toujours négliger les moyens de s’avancer »; et la Bübliolh. univ. des romans, juillet 1776 : « Il a joué un très petit rôle dans le monde, etc. »