Le Mélange amusant

sont nobles d'origine disent que les premières dignités de leur ordre appartiennent de droit aux moines gentilshommes; les roturiers prétendent y avoir part, et proposent qu'on rende les dignités alternatives. Les révérends pères, de part et d'autre, s’échauffent là-dessus, et vont finir leurs débats à coups de bâton : ils tirent de dessous leurs robes des gourdins dont ils sont armés, el les voilà qui s’assomment *.

Quoique Breton, il et médiocrement le clergé ?, Il n'a conservé du sentiment religieux que la superstition, qui fait partie intégrante de la foi bretonne. Ce n'est pas à dire que les Parisiens en fussent exempts alors, pas plus qu'aujourd'hui. Lesage allait trouver à Paris une population crédule, qui se pressait au pied des tréteaux où les « Thériacleurs » vendaient l’orviétan, les élixirs, l'or potable, dans de petites fioles entourées de papier doré. Il n'y avait pas si longtemps que s'était éteint le bücher d'Urbain Grandier; bien des gens pouvaient se rappeler le supplice d'Adrien Bouchard, qui avait écrit sur des registres en parchemin des sortilèges pour faire périr le cardinal de Richelieu; et l’on n’avait pas tout à fait oublié l'histoire de César, qui faisait voir le diable dans les carrières de Gentilly, et que Béelzébuth irrité étrangla dans son lit*. En juin 1687, les Nouvelles de la République des Lettres donnent un compte rendu détaillé d'un récent traité en latin de Magia, par Osiander. Les dimensions de l’article marquent l'intérêt du public pour ces 1. La Journée des Parques.

2. Saint-Marc Girardin, dans son Éloge, trouve que Lesage attaquait

les chanoines, mais respectait le clergé. La distinction est subtile. 3. Nouveaux Mémoires historiques de l'abbé d’Artigny.

questions. Il y a un édit de Louis XIV, le 31 août 1682, pour la punilion des devins, magiciens, sorciers, etc.; un autre du 41 juillet même année contre les bohémiens. En 1733, l’auteur du Traité sur la magie, le sortilège, les possessions, obsessions et maléfices où l’on en démontre la vérilé et la réalité invite les médecins et les juges à prendre en considération les sciences occultes. Le Mercure de France, en février, la même année, consacre à ce sujet une dissertation étendue *.

Lesage arrivait du pays des légendes, des menhirs où tournoient à travers les landes grises sous la clarté de la lune les rondes des petits farfadets. Il n’a pas vu le côté pittoresque de ces paysages nocturnes; il n’a pas eu le sentiment de la poésie que dégagent ces grandes pierres se déchiquetant en sombre sur l’azur du ciel et de la mer, ces plaines arides au sol tourmenté et rocailleux, prenant le soir l'aspect d’un champ sinistre. Il ne lui reste qu'un fonds de terreur superstitieuse, étouffé, mais non éteint dans le tourbillon des idées et des nouveautés parisiennes. L'air du pays le suit toujours un peu. Le côté fabuleux de la vie parisienne l’intéressa, les charlatans du Pont-Neuf, les tireuses de cartes, les « tourneurs de sas » et afliliés de la cabale. Il a suivi les procès célèbres de la Voisin, de la Brinvilliers et autres sorcières de marque. Dans son enfance, sainte Anne avait fait un miracle pour sauver les quarante-trois Arzonnais revenus de la guerre de Hollande; il en avait pu voir la peinture

1. La Bruyère (De quelques usages) se laisse encore étonner, en matière de « magie et sortilège », par « des faits embarrassants affirmés par des hommes graves ». Voir tout le passage.

sur les vitraux de la chapelle d’Arzon, et il avait peutêtre fredonné le cantique :

La merveille est toute sûre

Que pas un homme d’Arzon

Ne reçut la moindre injure De mousquet ni de canon !.

On dirait qu'il ne l’a pas oublié.

La magie inspirait alors la littérature; La Fontaine avait écrit les Devineresses (1672); Thomas Corneille, {& Devineresse (1679), et dans son Inconnu (1675), il y a deux femmes, l’une qui consulte les bohémiens, l’autre qui fréquente « chez madame Voysin ». La greffière de Dancourt (Bourg. de qualité, IX, 3) a foi aux devineresses et « est fort contente de la Duverger ».

Il y a du merveilleux dans les romans de Lesage, et c’est dans la sorcellerie qu'il le prend ? : c'est un petit bossu qui vient régulièrement faire voir dans le verre et montrer à tourner le sas à la marquise de Chaves; c'est la mère de Scipion qui est devineresse *; c’est son père qui, par quelque vague souvenir de César de Gen-

1. Ducnène, Morale de Lesage, Nantes, 1888. Sur les légendes bretonnes consulter DE ViLLEMARQUÉ, Contes populaires des anciens Bretons, et le - Barzas-Breiz; Em. Souvestre, Les derniers Bretons et le Foyer breton; pu LAURENS DE LA Barre, Fantômes bretons, 1879; et passim les recueils Mélusine, la Revue des traditions populaires, la Tradition, Saturday Review et autres publications folk-loristes. Le Bulletin de la Société polymathique de Vannes a publié en 1885 un curieux procès instruit en 1136 devant la sénéchaussée d'Hennebont : les Sorciers de Lorient, chercheurs de trésors, liés par un pacte diabolique (D' de Closmadeuc).

2, Une curieuse conversation entre Lesage et l’abbé de Villars imaginée par d’Artigny, dans sa Relation du Parnasse (1739), nous montre Lesage fort versé dans l’étude des sciences occultes, familier avec le Vinculum Spirituum et avec l'Art d'évoquer les Esprits (Nouv. Mém. de l'abbé d'Artigny, 1156, VII, 452).