LES NOUVELLES LETÏRÈS CRITIQUES

^ieu de se flatter qu'on pourrait le faire glisser jusqu'au cabinet 'du roi../ »

Sous des apparences toujours de bavardages à bâtons rompus, c'est un livre de ce genre, un livre d'apaisement, de raison et de Vérité qu'il publia en janvier i685, sous le titre de Nouvelles lettres de V auteur de la Critique générale de l'histoire du calvinisme.

Les Nouvelles Lettres approfondissent les doctrines de tolérance 6t de liberté dont les principes étaient posés dans la critique générale.

L'auteur relègue maintenant au dernier plan les discussions historiques, tout ce qui est propre à une querelle de partis, et donne tout son effort mesuré et méthodique, non contre la persécution catholique, mais contre la persécution en général, contre le fanatisme religieux en général, source perpétuelle des violences. Les actualités les plus irritantes, comme étaient les disputes soulevées par les livres d'Arnaud sont traitées avec une modération qui en assoupit l'ardeur ; elles ne servent que d'occasions à exprimer des vérités générales.

De longues digressions détachent le lecteur de l'âpreté des débats ihéologiques : volontairement Bayle s'attache à des analyses, à des observations qui nous ramènent des affirmations des partis à la réalité de la nature humaine, de la dogmatique à la pratique*. Il fait apparaître lentement la vérité humaine, qui se dégage des faits, au travers des fantômes dont les habitudes reli- / gieuses peuplent les esprits et les livres.

Sur les plans ébauchés dans la Critique générale il construit maintenant la théorie des droits de la conscience, neuve et solide en face des antiques prétentions des droits de la vérité ; c'est dans ce livre que sont pour la première fois affirmés et soutenus au grand jour les droits civils et moraux de la conscience errante.

Une nouvelle discussion, plus approfondie, de l'infaillibilité et du libre examen termine les Nouvelles Lettres. L'infaillibilité est le plus ferme rempart de l'intolérance ] à l'emporter Bayle emploie toute sa force et toute sa prudence. Ce n'est pas le temps d'épouvanter les esprits par des audaces libertines. C'est pourquoi,

1 . Ibid. — Cf. la Requête présentée au Roy de France par les protestants qui sont dans son royaume, placet attribué & Bayle. — V. infra, p. 224, n. i.

2. Nouvelles lettres, O., t. II, lettres XVI et XVII, p. 271 et 285.

Del VOLVE. 5

répondant à un nouveau livre de Nicole*, il ajoute cette fois à Targument négatif de la Critique générale contre le principe de rinfaillibilité, un argument positif destiné à défendre la voie d'examen : il est vrai que les simples sont incapables de juger en connaissance de cause et du dogme de l'infaillibilité, et de toute espèce de dogme : mais, « en matière de religion il ne faut point suspendre son consentement jusqu'à ce que l'on ait acquis toute l'évidence qu'on attend dans la philosophie de M. Descartes, avant que de prendre parti... En matière de religion, la règle de juger n'est point dans l'entendement, mais dans la conscience, c'est-à-dire qu'il faut embrasser les objets non pas selon les idées claires et distinctes acquises pai* un examen sévère, mais selon que la conscience nous dicte qu'en les embrassant nous ferons ce qui est agréable à Dieu ».

Cet appel à la conscience comme à l'arbitre suprême des disputes de religion joue, comme on le verra dans la suite, un rôle important dans l'évolution des doctrines bayliennes. Bayle, qui,, dans ses opuscules cartésiens, cherchait dans la règle supérieure de l'évidence un moyen d'accord sur les points de dogmes, a maintenant recours à un autre mode de critérium rationnel, à l'évidence morale et non plus à l'évidence spéculative. C'est la raison' morale qu'il cherche à introduire à la base même de la foi, certain que sur ce fondement ne saurait s'élever aucune doctrine de violence»

Les Nouvelles Lettres n'eurent pas l'effet pratique que l'auteur en pouvait peut-être attendre. Nul parmi les protestants ni parmi les catholiques ne songea à utiliser la médiation de la raison morale. Le nouveau livre de Bayle fut beaucoup moins lu que la Critique générale, dont l'actualité avait piqué davantage la curiosité du public.

Pour qu'apparaisse toute la portée des doctrines éparses dans ses deux ouvrages de critique digressive, il faudra que Bayle, sous la dure incitation des événements, rassemble et condense leurs forces dans son Commentaire philosophique, qui éclate, dans le déchaînement des passions religieuses, comme une explosion de colère de la raison.