IV-iv LES POÈMES LYRIQUES

et de sons, et s'interroger avec angoisse sut l'utilité de son art. Ce sont des agneaux que Milton renvoie au bercail sans pâture, pour adresser à Charles Diodati l'un des adieux les plus pathétiques et les plus somptueusement ornés que la mort dicta à l’intime amitié #3,

La poésie latine fait encore entendre une autre note. La douce nature de Tibulle et le cœur passionné de Properce ont introduit la mort dans l’élégie amoureuse. L/un parle mélancoliquement du jour où il expirera entre les bras de Délie, l’autre aime à se représenter la tombe et l’épitaphe qui seront siennes quand la cruauté de Cynthie l'aura tué. Malgré la fréquence de sentiments analogues chez les poètes anglais de la Renaissance et du dix-septième siècle, ceux-ci s'inspirent plutôt des grâces anacréontiques ou des douleurs du pétrarquisme. Une sorte de discrédit pèse sur les élégiaques latins. Peut-être les trouvait-on sans urbanité 84, Si bien que la publication des Elégies d'amour de James Hammond fut accueillie, en 1743, comme une nouveauté. Ces Elégies imitaient ouvertement Tibulle et Properce. Malgré l'accusation d’insincérité que lui réservait Johnson %, Hammond grava dans l'imagination contemporaine la tragédie d’une mort survenue à trente-deux ans par amour pour Kitty Dashwood, dame d’honneur de la Reine #6. Chesterfield reconnut dans ses vers la voix de la passion : « Tibulle semble avoir été le modèle que notre auteur a judicieusement préféré à Ovide, le premier écrivant directement de cœur à cœur, le second cédant trop souvent à son imagination »%7. Dans son édition remaniée des Saisons, Thomson introduisait un éloquent éloge de l’infortuné jeune homme #8, Mais Hammond inspirait surtout à Shenstone l'essai qui fixait les lois du genre élégiaque, et qui montrait tout ce que le lecteur de l’époque attendait d’une poésie tristement douce à la sensibilité #. À vrai dire, Shenstone remontait dans une large mesure à la conception initiale de l’élégie grecque. L'élégie traite une grande variété de sujets, et ne se distingue que par « l’écharpe mélancolique. qui, comme les vêtements d’un cortège funèbre, donne à tous un aspect solennel et uniforme ». Mais elle exalte toutes les vertus privées, et exprime tous les sentiments personnels. Elle occupe un rang intermédiaire : moins générale que l'épopée ou la tragédie, elle s'élève par sa dignité et sa profondeur intellectuelle au-dessus de l’innocente pastorale. Elle doit faire aimer la liberté, l'amour, l'amitié, le