Essais de littérature dramatique en Belgique. Première sér.: drames historiques

P. 242, vers 6, au lieu de : Un peuple armé déjà de toute la puissance, lisez : de toute sa puissance .

P. 289, vers 4, au lieu' de : Rejoignez votre terre, lisez : Rejoignez votre Terce.

P. 334, vers 3, au lieu de : et ^w'on puisse voir, lisez : et qiCil puisse voir.

Tout ce qu'il y a d'esprits éclairés admire les chefsd'œuvre des divers pays, et, grâce à trois grands siècles littéraires, la France jouit d'une faveur universelle dans cette adoption de la gloire ; mais il n'est pas un peuple ayant le respect de soi qui n'ait depuis cent ans fait de sérieux efforts pour rompre le monopole des répertoires changeants de Paris, plus étrangers aux autres nations par les mœurs qu'ils peignent que par le lieu d'où ils proviennent. Plus on est pénétré de l'universalité du génie, moins on entend être tributaire de modes qui passent. Le vulgaire seul, ignorant les chefs-d'œuvre, court aux choses éphémères.

Ce sentiment a donné à l'Allemagne la grande école de Gœthe et de Schiller ; l'Espagne a toujours tenu une place à part dans le théâtre ; l'Italie a de grands artistes qui jouent Shakespeare et des écrivains qui ont parfois réussi dans leurs tentatives de décentralisation ; en Angleterre, le poète de la reine vient d'aborder cette tâche par son Queen Manj ; la Suisse réagit aussi, très laborieusement, et les Bohèmes, qui se plaignent de ne pouvoir créer une université libre comme la nôtre, ont déjà à Prague un grand théâtre réservé à la langue tchèque.

Des prix ont été institués, dans cette vue, en Allemagne et en Italie, assez semblables à nos deux Concours triennaux de « littérature dramatique », en français et en flamand. Le prix Schiller, après avoir cessé quelque temps d'être décerné, à cause des exigences du jury qui se préoc-

cupait des qualités scéniques des œuvres, vient de donner lieu à un revirement d'opinion en faveur de leurs qualités poétiques et morales.

Quand le gouvernement belge institua ce concours, notre petit pays littéraire conçut des espérances que le premier rapporteur du jury, M. Van Bemmel, exposa avec enthousiasme. Aujourd'hui, le ton est changé, l'institution en est à peu près où en était il y a deux ans le prix Schiler : à force de chercher l'art scénique, on arrive à écarter le drame historique et la comédie de caractère et à douter de ce que la Commission dramatique indiquait si nettement lorsqu'elle disait, en 4860 : « L'art dramatique est du domaine de tous les peuples. »

J'avais renoncé à m'exercer au théâtre lorsque le concours fut institué. Après bien des années, qui ont jeté leur calme sur ces luttes, j'y renonce encore. Mais je garde la conscience d'avoir répondu à l'appel du pays d'une manière assez sérieuse pour faire réussir l'institution à ses débuts, si les œuvres couronnées avaient été représentées, ce qui eût permis aux lauréats d'acquérir Texpérience de la scène, de produire des œuvres chaque fois meilleures, d'être distancés, à leur grande satisfaction patriotique, par de nouveaux débutants, et de créer tous ensemble un premier répertoire.

Je sais ce que l'on peut m'objecter : je n'ai pas assez tenu compte des difficultés scéniques, financières, politiques, et j'ai voulu, comme on dit vulgairement, prendre le taureau par les cornes. Il est cependant un reproche que je n'admets point; on me l'a fait souvent par erreur; on l'a quelquefois répété par malveillance, malgré mes assertions et mes preuves contraires ^

1 Voir : Du théâtre en Belgique, extrait de la Revue trimes- IrielleyUnvol. in-8«, 1862; — V Indépendance du 22 mai 4864: —

Clavareau s'en raillait déjà en 1821 :

II prouve du talent, mais il n'est pas jouable.

Le directeur du théâtre de la Porte Saint-Martin, frère de Rachel, les directeurs des théâtres de Bruxelles et de Gând ont demandé à représenter la première œuvre couronnée. La seconde a été traduite en vers flamands et le directeur d'un théâtre de Bruxelles a offert de la mettre en scène, dans l'une ou l'autre langue. La troisième a été jouée à Bruxelles et à Paris. Le quatrième drame est inédit.

Le concours exigeait que le sujet fût emprunté, soit à rhietoire, soit aux tnœurs nationales. Mais cette seconde ondition, le jury, dès la seconde période, en couronnant im de mes drames, exposait « la difficulté, nous dirions volontiers l'impossibilité de la remplir » . C'était presque un défi. On verra, par le volume de scènes de mœurs qui paraît en même temps que celui-ci^ comment j'ai tâché d'y répondre.

L'ensemble de ces Essais fera juger tout ce qu'il faut l'eflbrts dans les petits pays pour aborder des genres qui y -ont livrés à un monopole étranger, armé de pied en cap par les administrations locales et la prévention générale.

Ces œuvres donneront aussi une idée de celles que l'on verrait aujourd'hui à la scène, en Belgique, si le concours ivait eu cette large exécution promise, qui seule pouvait ilonner l'impulsion à nos écrivains.

On a qualifié ces essais d'aventures. C'est s'aventurer, en effet, que d'écrire des pièces auxquelles un concours impose des conditions qui les rendent impossibles sur aucune autre scène que celle des représentations aux

la Revue de Belgique, 1870, t. VI, p. 1.35 et suiv., — et le Coiujrès liUéraire belge, tenu k Anvers, en 1877, p. 87.

frais de l'État ; s'aventurer que d'espérer être compris en cherchant à secouer des habitudes qui régnent et des préventions qui dominent.

Un jour peut-être, je raconterai toutes mes « aventures», depuis un premier drame historique pour lequel, en plein Théâtre français, on me conseilla les modèles du Gymnase ou de V Ambigu, jusqu'à la Mère de Ruhens qui m'a attiré ce reproche, bien mérité, d'avoir voulu flatter le ministère, devenu catholique, en introduisant en scène un baptême. C'était un baptême de Gueux !

Autant en emporte le vent! me dira-t-on. Il est vrai, et certes je ne garde rien de cela au cœur. Mais ces procédés, qui vont des réserves du jury et des refus de représentation, aux erreurs qui s'accréditent et aux stupidités qui se répètent, entretiennent le préjugé et peuvent faire échouer longtemps encore les efforts du pays dans ce désir d'être soi-même que sentent pour lui quelques hommes d'État ou de plume.

Cette publication a pour but principal de réagir contre ces tendances d'abdication.

« On ne naît pas auteur dramatique, on le devient — disait le jury en 1864 — et pour le devenir il faut être placé dans des conditions favorables. »

Ces conditions ont été esquissées sur le papier, puis écartées dans l'application. Pourront-elles être efficacement établies un jour? Je le crois. Alors, mon expérience pourra servir à ceux qui y apporteront la même confiance et la même ardeur. Puissent-ils y montrer plus de talent ! Nul n'y mettra plus d'amour de l'art et de l'indépendance intellectuelle du pays.